Pendant qu'ils discutaient entre eux, l'arbitre leur ordonna de prendre leurs positions pour pouvoir lancer le match.
« Jouons comme on l'a répété. » marmonna Hiro tandis que l'arbitre leur ordonnait de se mettre en place.
« Ouais, jouons comme on l'a répété. » Akashi hocha la tête et se mit à courir vers son poste. « Ah ! Avant d'y aller, y a un truc que je veux te dire. » Il s'arrêta en chemin et fit demi-tour vers lui.
Curieux de savoir ce qu'il voulait lui dire, cette phrase d'Akashi l'intrigua. Au moment où Akashi s'approcha de lui, il le regarda dans les yeux et sourit. « Gagnons ce match, partenaire. »
Hiro hocha la tête et leva le poing vers l'avant. « Ouais, gagnons. » Alors qu'ils frappaient leurs poings l'un contre l'autre pour un check, Akashi fila vers sa position.
Hiro se tenait droit face au ballon. À 10 ans, il mesurait déjà 1 mètre 40. Avec un corps longiligne et solide comme celui de Sergio Busquets, sa musculature était bien dessinée. Ni trop massif ni trop frêle, il portait le maillot noir emblématique de l'école élémentaire Ookami, un brassard de capitaine noué autour de son biceps gauche. Depuis le départ d'Endo de l'équipe, il avait été nommé capitaine par l'entraîneur de l'école élémentaire Ookami.
Bip !!
L'arbitre siffle et lance le coup d'envoi.
L'école élémentaire Ookami évoluait dans son 4-4-2 losange traditionnel, avec Hiro comme milieu offensif. Ils avaient opté pour une formation équilibrée, insistant autant sur la défense que sur l'attaque.
De son côté, l'école élémentaire de Tokyo alignait une formation résolument offensive. Un 3-4-3. Avec trois attaquants et quatre milieux, tout le monde pouvait deviner qu'ils allaient jouer la carte de l'attaque.
Hiro lança le ballon vers Sasaki, le milieu défensif de cinquième année de l'école élémentaire Ookami.
Les joueurs adverses de l'école élémentaire de Tokyo, vêtus de maillots rouge et blanc, se dispersèrent dès le coup d'envoi.
Comme ils les avaient déjà affrontés précédemment, ils se concentrèrent sur la stabilisation de leurs positions plutôt que de presser agressivement d'entrée. Ils firent donc circuler le ballon entre eux.
Même si l'école élémentaire de Tokyo pratiquait un pressing intense dès le début, la plupart du temps ils finissaient par perdre le contrôle du ballon dans le tiers central du terrain.
En maintenant des distances rapprochées entre eux, les joueurs de l'école élémentaire Ookami restaient groupés selon certains schémas géométriques.
Puisque l'école élémentaire de Tokyo misait davantage sur la physique que sur la technique, ses avants essayaient constamment de se défaire de l'étau d'Ookami en utilisant leur force et leur agilité.
Chaque fois qu'un joueur adverse de l'école élémentaire de Tokyo récupérait le ballon dans le tiers central, les joueurs d'Ookami l'entouraient immédiatement, ne lui laissant aucune issue.
Tout en conservant une certaine distance les uns des autres, ils maintenaient la pression sur le porteur du ballon à chaque fois qu'un adversaire le recevait dans le tiers central.
Pour éviter les erreurs coûteuses, seul leur avant courait après le ballon dans le tiers défensif adverse.
À la 27e minute, Kaminari Shinji, l'ailier gauche de l'école élémentaire de Tokyo, récupéra le ballon du côté gauche de la ligne médiane.
Nanahosi Ren, l'un des milieux centraux fraîchement recrutés d'Ookami, se lança à la poursuite de Kaminari Shinji dès qu'il eut le ballon.
Kaminari Shinji tenta d'utiliser son agilité pour se défaire de Nanahosi Ren. Mais Nanahosi Ren ne lui laissa aucune chance de le secouer.
Incapable de le semer par l'agilité, il songea à user de sa force et essaya de le déborder en le poussant sur le côté. Mais Nanahosi Ren tint bon et encaissa ses charges d'épaule sans sourciller.
« Argh !! Pourquoi je n'arrive pas à le bouger ? » s'exaspéra Kaminari Shinji en essayant de pousser Nanahosi Ren.
Malgré son corps fin, Nanahosi Ren était solide comme un roc. Le secret de sa robustesse n'était pas un quelconque pouvoir surnaturel, mais résidait entièrement dans sa technique. Chaque fois que Kaminari Shinji tentait de le pousser, il élargissait volontairement l'écartement de ses pieds et le repoussait avant que Shinji ne puisse lancer sa charge à pleine puissance.
Égaux en vitesse et en physique, Kaminari Shinji ne parvint pas à se défaire du marquage de Nanahosi Ren.
Ne pouvant le semer, Kaminari Shinji se mit à chercher d'autres options pour échapper au marquage de Nanahosi Ren. Il regarda Mizuhara Aoi, l'avant-centre de l'école élémentaire de Tokyo. Mais il était marqué par Sasaki, le milieu défensif d'Ookami.
Il jeta à nouveau un coup d'œil derrière lui pour voir si quelqu'un était libre. Mais Hiro marquait déjà le joueur derrière lui.
Il regarda alors sur sa droite, espérant trouver un joueur libéré du marquage individuel serré d'Ookami. Satou Rin, un autre milieu central d'Ookami, occupait déjà l'axe du terrain.
Il se retrouva isolé entre quatre joueurs d'Ookami. Sasaki devant, Hiro derrière, Rin sur le côté et Ren face à lui, il était piégé dans l'espace triangulaire créé par les joueurs d'Ookami.
Plus il essayait de s'en sortir, plus il se sentait piégé. Incapable de se défaire, il commença à paniquer.
Il se mit alors à dribbler vers l'avant sans réfléchir. Après d'innombrables tentatives, il parvint enfin à semer Nanahosi Ren en le bernant avec des feintes de corps.
« Hahaha… Tu croyais pouvoir m'arrêter. Réessaie la prochaine fois. » pensa-t-il en se dégageant du marquage de Nanahosi Ren.
Juste à ce moment, Sasaki lui chipera le ballon. Il avait été si focalisé sur Nanahosi Ren qu'il avait oublié l'existence de Sasaki devant lui.
Sasaki délivra une excellente passe en profondeur à Hiro. Sans contrôler, Hiro transmit le ballon vers Ichijo Ryu, l'avant de première année fraîchement recruté d'Ookami.
Le ballon roula vers la surface de réparation. Le gardien de l'école élémentaire de Tokyo jaillit vers le ballon pour le dégager.
Voyont le gardien arriver, Ichijo Ryu tenta de le tromper en simulant une frappe. Le gardien de Tokyo étira ses jambes pour contrer.
Au moment où le gardien tendit ses jambes, il effleura légèrement le ballon et pivota. Avec le gardien au sol, plus rien ne le séparait du but. Il poussa délicatement le ballon vers les cages.
Soudain, le gardien de l'école élémentaire de Tokyo étira les bras et toucha le ballon. Même au sol, il n'était pas battu.
À cause de ce détour du gardien, le ballon sortit en touche. Bien qu'ils n'aient pas marqué, l'arbitre leur accorda un corner.
C'était déjà la 32e minute. Pendant que le ballon était en jeu, l'arbitre avait déjà ajouté du temps additionnel. Et même ce temps additionnel était déjà écoulé lorsqu'on leur accorda le corner à la fin de la première mi-temps.
Hiro s'avança vers le drapeau de corner pour le tirer. Pour ce dernier corner de la première période, tous les joueurs sauf le gardien d'Ookami se massèrent devant les buts de l'école élémentaire de Tokyo.
Hiro envoya le ballon long et haut. Le ballon partait loin des cages. Il filait en dehors de la surface.
Alors que tout le monde pensait que le ballon sortirait et que l'arbitre sifflerait, une silhouette se dessina nettement à l'endroit où le ballon allait retomber.
Cette silhouette n'était autre qu'Akashi. Au moment où le ballon allait toucher terre, il frappa en plein vol et envoya une reprise de volée magistrale depuis l'extérieur de la surface. Le ballon fonça comme un missile vers le poteau.
Malheureusement, il heurta la barre et ressortit. Et au moment où le ballon sortit, l'arbitre siffla la fin de la première mi-temps.
Impossible de débloquer le score, la première mi-temps s'acheva sur un nul vierge.
« C'était une reprise de volée incroyable, Akashi-senpai. » complimenta Ichijo Ryu en se dirigeant vers les vestiaires. « Si seulement ce tir avait fini au fond, c'aurait été le plus beau but du tournoi. »
« Toux !! » « Toux !! »
« Vous avez déjà oublié ma bicyclette contre l'équipe de Fukushima ? » coupa Hiro en entendant Ichijo Ryu parler du plus beau but du tournoi.
Le match se déroula plutôt sereinement pendant toute la première mi-temps, les deux camps se procurant un nombre équitable de tirs cadrés.