Tandis que les joueurs des équipes qualifiées passaient leur temps tranquillement, les joueurs des équipes classées troisièmes se retrouvaient enfermés dans une lutte acharnée pour la survie.
Avec leurs espoirs de tournoi en suspens, chaque match devenait une tentative désespérée pour décrocher une place convoitée en phase à élimination directe.
Même pour Hiro et ses coéquipiers, l'enjeu n'avait jamais été aussi grand puisqu'il s'agissait de leur unique chance de sauver leur parcours.
Pourtant, même au bord de l'élimination, ils restaient calmes et maîtrisés alors qu'ils affrontaient l'obstacle avec détermination et confiance.
Le match contre le Sénégal s'avéra être un tournant pour l'équipe japonaise puisqu'ils remportèrent tous leurs matches pour se qualifier pour les phases finales, terminant en tête du groupe.
À leurs côtés, l'Iran, l'Ouzbékistan et le Venezuela se qualifièrent également pour les phases finales, tandis que le parcours du Burkina Faso et de l'Indonésie hôte prit fin.
Alors que le soleil disparaissait sous l'horizon, peignant le ciel d'une toile aux couleurs chaudes, une silhouette solitaire était visible au bord d'une pelouse herbeuse.
Tournant et virant, il se déplaçait le long des cônes disposés avec précision sur le terrain. À ses côtés, son ombre et le ballon bougeaient également. Pourtant, en dehors de lui et de son ombre, aucune autre présence n'était visible sur le terrain.
La sueur dégoulinait tandis qu'il continuait à bouger. Pourtant, malgré son air épuisé, il ne s'arrêta pas. Au contraire, ses mouvements devinrent encore plus fluides alors qu'il repoussait ses limites. Sa façon de bouger donnait l'impression qu'il cherchait à prouver quelque chose, ou à surpasser quelque chose.
Évitant sans faille les obstacles placés sur le terrain, il continua à perfectionner ses compétences. Puis, au bout d'un moment, il lâcha enfin le ballon en l'envoyant vers le poteau vide au fond du terrain.
Et juste au moment où il relâchait le ballon, au lieu de s'effondrer sur le terrain, il se dirigea vers la ligne de touche sans se retourner.
Pas !! Pas !! Pas !!
Accélérant vers la ligne de touche, il saisit son chronomètre. Sur l'affichage, les chiffres défilaient sans interruption. Immédiatement, il appuya sur le bouton pour les figer.
5:17:19
C'étaient les chiffres qui s'affichèrent sur l'écran de sa montre. Il avait mis exactement 5 minutes, 17 secondes et 19 microsecondes pour compléter son exercice.
Houff !! Houff !!
Fixant son écran, il continuait à haleter lourdement à cause de l'exercice intense qu'il venait d'effectuer et qui l'avait laissé totalement épuisé. La sueur ruisselait sur son visage comme de la pluie tandis qu'il restait immobile, les yeux sur l'écran de sa montre.
Quelques gouttes de sueur trouvèrent le chemin de ses yeux, provoquant une irritation. Il plissa les paupières pour apaiser la douleur. Puis, il leva la main pour s'essuyer les yeux.
Frottant sa main contre ses yeux, il tenta d'essuyer la sueur qui s'était accumulée sur son visage mouillé. Après s'être essuyé, il rouvrit les yeux.
Se redressant, il se retourna pour regarder le ballon. Il y en avait pas mal dans cette direction.
C'était certain, au vu du nombre de ballons, on pouvait déduire que ce n'était pas son seul tir. C'était plutôt le témoignage des heures de travail acharné qu'il avait fournies.
Fixant le poteau intensément, il murmura alors : « Ha... Je me suis amélioré... »
Ni sa respiration ni son cœur ne s'étaient encore stabilisés. Et, même maintenant qu'il feignait son épuisement, son cœur battait toujours à tout rompre.
Juste à ce moment, pendant qu'il se reposait, une autre personne fit son apparition sur le terrain.
« Alex »
À l'appel, il tourna brusquement le regard vers la personne qui l'appelait. Cette voix lui semblait extrêmement familière. Et, bien qu'il sache à qui elle appartenait, il se retourna tout de même pour lui faire face.
Doté d'un teint clair et d'une haute stature, il avait des mèches blondes soigneusement coiffées qui encadraient son visage. Pourtant, c'était un trait de son visage, peut-être la teinte nacrée de ses yeux, qui lui conférait une aura d'innocence.
C'était son coéquipier et l'un de ses plus proches amis, Simon Garcia, la colonne vertébrale de l'équipe d'Espagne U17, l'homme responsable de la sécurité de leur but, le gardien de l'équipe.
« Ton entraînement est fini ? » demanda Simon en s'approchant d'Alex.
Avec ses cheveux bruns ébouriffés encadrant son petit visage hâlé, et ses yeux profonds et pensifs qui semblaient porter le poids du monde, Alex dégageait une aura d'intensité tempérée par une douce gentillesse. Dans le même temps, sa carrure athlétique laissait deviner les heures passées à peaufiner ses compétences sur et en dehors du terrain.
Alex était l'un des titulaires de l'équipe d'Espagne U17. Doué d'incroyables capacités de meneur de jeu, il portait le numéro 10 et évoluait comme milieu de terrain avec une aptitude innée à changer le cours du match.
En entendant la question de son ami, Alex secoua la tête.
Ce geste sembla cependant agacer son ami, qui froncilla les sourcils avant de répondre sur un ton fort mécontent : « Tu es un dingue de l'entraînement... À quel point aimes-tu torturer ton corps ? »
Alex, lui, garda le silence. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles, malgré ses qualités, il n'avait pas été choisi comme capitaine. Il avait une personnalité plutôt introvertie et parlait peu, que ce soit avec ses coéquipiers ou ses entraîneurs.
Connaissant la personnalité d'Alex, Simon renonça aussi à son agacement en changeant de sujet. Alex avait toujours été un homme de peu de mots, et lui, qui était l'un de ses plus proches amis, le savait bien.
« Tu sais contre qui on joue en phase finale ? » demanda Simon, avec une excitation palpable.
Entièrement consacré à ses plannings d'entraînement, Alex prêtait rarement attention à ce genre de sujets. De toute façon, il l'apprendrait de ses entraîneurs, alors pourquoi s'embêter à chercher ? C'est ce qu'il pensait.
Mieux valait se concentrer sur soi-même pour progresser, non ? Et pour ces raisons, il utilisait rarement son téléphone pour suivre l'actualité.
Une fois de plus, face à la question de son ami, il resta muet, totalement impassible.
La seule expression de son visage suffisait à Simon pour comprendre qu'il n'était pas au courant. D'un soupir, il lui annonça : « On affronte le Japon »
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