Après cette victoire contre le Sénégal, ils assurèrent la troisième place de leur groupe, ce qui leur permit d'affronter plusieurs autres troisièmes de poules en vue d'une place pour les huitièmes de finale.
Au total, pour se qualifier pour la phase à élimination directe, six équipes classées troisièmes s'affrontèrent. Et parmi ces six, seules quatre accédèrent aux huitièmes.
Étonnamment, l'équipe sud-coréenne ne franchit même pas le premier tour. Perdant ses trois matches de groupe, elle quitta la compétition très tôt.
C'était surprenant de les voir éliminés si prématurément vu la composition de leur poule. Avec les États-Unis et le Burkina Faso dans leur groupe, c'était vraiment inattendu de les voir finir derniers.
Lors de leur match d'ouverture, ils furent pulvérisés par les Américains. Marquant trois buts, l'équipe des États-Unis remporta aisément la première rencontre sur le score humiliant de trois à un.
Puis, lors de leur deuxième match face à la France, ils offrirent une prestation à la hauteur de leur réputation. Pourtant, ils ne parvinrent ni à gagner ni à faire match nul. Au final, ils s'inclinèrent sur un but inscrit dans la dernière minute.
Quant à leur troisième match, ils tirèrent une fois de plus le mauvais sort puisqu'ils perdirent encore d'un seul but d'écart.
Ainsi, après avoir perdu leurs trois rencontres, l'une des meilleures équipes d'Asie quitta le tournoi sans même pouvoir disputer la phase à élimination directe.
Quant à Park Seung-gyu, il livra une performance remarquable malgré le piètre niveau de ses coéquipiers. Et, de ce fait, malgré l'élimination précoce, personne ne lui en voulut.
Au contraire, après ce tournoi, sa réputation ne fit que grandir.
Dans le groupe A, le Maroc et l'Équateur se qualifièrent pour les huitièmes, tandis que l'Indonésie intégra le classement des meilleurs troisièmes après avoir terminé troisième de sa poule.
Dans le groupe B, l'Espagne et le Mali accédèrent aux huitièmes, et l'Ouzbékistan finit troisième. Dans le groupe C, l'Angleterre et le Brésil se qualifièrent pour les huitièmes, et l'Iran rejoignit le classement des meilleurs troisièmes.
Parmi tous les groupes, le groupe C fut plutôt particulier car il vit une avalanche de buts. Ce qui fut possible grâce à la présence d'une équipe appelée Nouvelle-Calédonie.
Lors de leur premier match, ils perdirent le match d'ouverture contre l'Angleterre sur le score fleuve de dix à zéro. Ensuite, ils perdirent leur deuxième match contre le Brésil par un écart massif de neuf à zéro. Puis, ils perdirent à nouveau leur match final contre l'Iran par un écart énorme de cinq à zéro.
Au total, ils encaissèrent vingt-quatre buts en seulement trois matches. 10-0, 9-0 et 5-0, ils perdirent leurs trois rencontres sans marquer le moindre but.
Après une telle déroute, on pourrait même remettre en cause leur participation au tournoi. Comment ont-ils bien pu se qualifier pour la Coupe du monde ?
Dans le groupe D, après leurs récentes performances, l'Argentine prit la première place, détrônant le leader du groupe, le Sénégal, après que celui-ci eut subi une défaite lors de son dernier match de poule contre le Japon. Pourtant, même après avoir perdu le match final, les Sénégalais accédèrent quand même aux huitièmes grâce à la différence de buts, malgré le même nombre de défaites que le Japon.
Et, comme le Japon ne put finir deuxième, il dut affronter les autres troisièmes pour une place en phase à élimination directe.
De même, dans le groupe E, la France, après avoir gagné ses trois matches de poule, accéda facilement aux huitièmes. Tandis que les États-Unis arrachaient l'autre place qualificative en terminant deuxièmes.
Enfin, dans le groupe F, l'Allemagne se qualifia pour les huitièmes après avoir remporté ses trois matches, suivie du Mexique qui finit deuxième avec une victoire, une défaite et un match nul. Cependant, leur parcours vers la phase à élimination directe ne fut pas un long fleuve tranquille non plus, puisqu'ils ne se qualifièrent in extremis que grâce à la différence de buts.
Le Venezuela, qui avait aussi gagné un match, perdu un match et fait match nul, rata de peu l'occasion d'obtenir un billet direct pour les huitièmes à cause de la différence de buts et termina troisième de son groupe.
C'est ainsi que les matches de poules s'achevèrent avec douze équipes qualifiées pour les huitièmes, tandis que six équipes durent s'affronter pour les quatre places restantes.
Quant au classement des buteurs, Mateo et Hiro menaient la danse, suivis par Brunner de l'Allemagne et Elias du Brésil. Malgré les écarts de buts de l'Angleterre et du Brésil contre la Nouvelle-Calédonie, aucun de leurs joueurs ne parvint à s'emparer de la première place.
Cela dit, pendant que les joueurs des équipes qualifiées profitaient de leur jour de repos après la phase de poules, ceux des troisièmes qui jouaient les places restantes s'entraînaient comme des damnés même après la fin des matches de groupe.
Ils n'eurent pas une seule seconde de repos, devant disputer les matches de classement des troisièmes immédiatement, sans pause.
Ils ne pouvaient pas se plaindre, c'était parfaitement équitable. Malgré l'absence de repos, c'était encore mieux que de rentrer à la maison, non ?
C'est pourquoi les joueurs du Japon s'entraînèrent docilement, sans récriminer, malgré le manque de repos. Ils s'étaient tout juste qualifiés de justesse.
Et, aussi grâce à la performance de Taki, les séances devinrent encore plus intenses car beaucoup de ceux qui n'avaient pas eu de temps de jeu se sentirent très motivés après avoir assisté à la prestation de Taki.
Tout comme eux, il n'avait eu aucune minute de jeu jusqu'ici. Pourtant, regardez-le maintenant. En livrant une telle performance, il s'était déjà signalé aux yeux des entraîneurs.
Maintenant, même le gardien titulaire devait rester affûté et vigilant. Sinon, sa place pourrait lui être ravie.
Qui sait, s'ils s'entraînaient dur, ils seraient peut-être les prochains ?
Mais, même ainsi, une chose est sûre : ils ne pourront jamais convoiter la place de Hiro à moins qu'il ne se blesse. Cependant, s'il se blessait, cela nuirait seulement à leur performance dans le tournoi.
Alors, mieux vaut qu'il continue à jouer.