L'entraîneur adverse, perdu dans ses pensées, continuait d'examiner le moindre mouvement d'Hiro. Il ne se contentait pas d'observer ses actions réussies ; il disséquait aussi ses échecs. Et, quelle que soit le nombre de fois où il repassait les scènes, il en tirait toujours la même certitude indiscutable : il fallait changer les choses.
D'un signe de tête décidé, il pivota sur ses talons pour faire face à ses remplaçants. Il balaya du regard son banc avant de lancer quelques ordres d'un ton grave. À peine avait-il fini que plusieurs joueurs se levaient et commençaient à s'échauffer.
Il était évident qu'il allait procéder à des remplacements.
Face à cette scène, certains joueurs adverses sentirent leur cœur s'emballer. D'un simple coup d'œil, ils devinaient qui allait sortir. Et aucun d'eux ne souhaitait quitter la partie si tôt.
Après une brève célébration, chacun reprit sa place pour poursuivre le match. Bien que l'équipe japonaise menât au score, la rencontre était loin d'être pliée. Il restait plus de cinquante minutes, la victoire demeurait incertaine et le match, une page blanche attendant ses derniers traits.
Et tandis que tout le monde se positionnait, le sifflet strident de l'arbitre transperça le silence, déclenchant un tourbillon de mouvements des deux côtés.
Bip !!
Au coup de sifflet, les joueurs des deux équipes jaillirent.
Voyants les changements qui s'annonçaient sur le terrain, les joueurs adverses qui se sentaient menacés ne purent plus garder leur calme, assoiffés d'une action qui consoliderait leur place.
S'ils voulaient rester sur le terrain, ils devaient livrer. Sinon, ils seraient remplacés, c'était sûr.
Ces joueurs menacés se démènent pour prouver leur valeur.
Et, de par ces pensées, ils devinrent impatients, ce qui brisa l'harmonie de l'équipe. Leur style de jeu divergeant de celui de leurs coéquipiers, leurs actions devinrent désordonnées, ils se marchaient sur les pieds et commirent encore plus d'erreurs.
Leur désespoir ne fit que semer la discorde. Et, de ce fait, l'unité autrefois cohésive ressemblait désormais à des pièces de puzzle éparpillées.
C'était un chaos total sur le terrain, au point que le commentateur ne put se taire en les voyant jouer de manière si désorganisée. Leur façon de jouer n'avait plus rien à voir avec celle d'avant.
« Il semblerait que les dégâts de ce but soient bien plus graves qu'il n'y paraissait », murmura le commentateur en reliant la performance actuelle de l'équipe adverse aux suites du but encaissé.
D'une certaine manière, il avait raison, puisque leur niveau avait commencé à baisser après ce but.
Pourtant, malgré leurs prestations chancelantes, le côté japonais peinait toujours à exploiter les failles béantes de l'adversaire. Ce n'était pas faute d'essayer, mais leurs tentatives étaient systématiquement contrariées par ceux qui tenaient bon, leur refusant tout avantage.
Le match s'était véritablement transformé en une bataille de résistance, où chaque passe manquée et chaque tir raté avait son importance.
Puis, juste au moment où le ballon sortit des limites, les changements tant attendus eurent enfin lieu : l'équipe adverse remplaça deux de ses joueurs avant même la mi-temps. Il restait des minutes au chrono, aucune urgence ne justifiait ces remplacements maintenant. Pourtant, ils décidèrent d'y aller.
Avec l'arrivée de ces nouveaux joueurs, ils retrouvèrent soudain leur forme d'origine. Et, en un rien de temps, ils la surpassèrent même. Non seulement leur jeu devint plus stable, mais ils devinrent encore plus dangereux après l'entrée de ces deux joueurs.
Une fois de plus, le côté japonais fut contraint de reculer en défense.
Et, à mesure que l'horloge approchait de la mi-temps, l'atmosphère se chargea d'électricité. Durant les minutes restantes, l'adversaire les submergea sous des salves de tirs tandis que les Japonais tinrent bon, résistant à la tempête offensive.
Mais à chaque occasion manquée, l'adversaire s'énervait davantage, sa frustration affleurant, se manifestant par des échanges houleux et des gestes frénétiques.
Sur le banc, le sélectionneur Haruki observait la domination adverse avec un mélange d'anxiété et de détermination. Il ne restait que quelques secondes, tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était faire confiance à ses joueurs.
Après tout, ce n'est qu'à la mi-temps qu'il pourrait opérer des changements.
À l'inverse, l'entraîneur adverse suivait le match avec une excitation visible. La décision de bousculer son onze avait allumé une étincelle dans son équipe et l'avait complètement transfigurée, la hissant à un niveau supérieur.
Pourtant, il restait un brin sceptique quant à ces changements. Il ne pouvait pas être certain que cette étincelle embraserait une flambée de rédemption ou s'éteindrait avant d'avoir pu sauver son équipe.
Puis, juste au moment où une puissante frappe lointaine de Diouf partait en touche, l'arbitre siffla la fin de la première mi-temps.
Bip !!
Enfin, le côté japonais pouvait souffler. Subir les assauts répétés de l'adversaire les avait laissés complètement exténués.
Et, à peine le sifflet strident retenti, au lieu de rejoindre le tunnel, la plupart s'effondrèrent au sol, poussant un soupir de soulagement.
Ils avaient tenu bon et avaient réussi à préserver leur avance, malgré la réticence des joueurs adverses.
L'état de Shun était le pire. Trempé de sueur, il semblait hors d'haleine. Eh bien, pourquoi n'aurait-il pas mauvaise mine ? Au vu du nombre d'arrêts qu'il avait dû sortir les uns après les autres, il était tout à fait normal qu'il ait l'air lessivé.
Face à l'épuisement de ses joueurs, le sélectionneur Haruki ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Bien qu'ils aient défendu leur avantage, il lui était évident que le niveau de la plupart de ses joueurs était en deçà de celui de l'adversaire.
Tout comme l'entraîneur adverse l'avait fait pour son équipe, lui aussi devait opérer des changements significatifs qui redonneraient vie à cette équipe. Alors, tout en réfléchissant aux remplacements, il se tourna vers Taki.