Alors que les joueurs des deux équipes prenaient position, l'arbitre jeta un coup d'œil à sa montre avant de siffler le coup d'envoi de la seconde mi-temps.
Pour l'instant, alors que la plupart des supporters avaient déjà regagné leurs places, certains se hâtaient encore vers les leurs, les bras chargés de snacks et de boissons. Et les tribunes étaient toujours aussi animées par les chants et les bavardages des fans.
En gros caractères et chiffres, le tableau d'affichage indiquait le score actuel des deux équipes en lice : Argentine U-17 : 1 contre Japon U-17 : 0.
Bip !!
L'horloge se remit à tourner.
Les deux équipes démarrèrent sur les chapeaux de roue, chacune plus tranchante et audacieuse qu'auparavant. S'entrechoquant, elles mesuraient leur détermination. Et le public, assistant à ces duels sur le terrain, s'emballa encore davantage.
Pendant un moment, l'élan ne cessa de basculer d'un côté à l'autre. Mais aucune des deux ne parvint à en tirer profit.
Finalement, à la 67e minute, l'équipe adverse se procura une occasion menaçante qui pouvait faire basculer le score. En ratant une passe, Takeshi perdit le ballon.
Exploitant la bévue de Takeshi, le joueur adverse porta le danger vers l'avant sans perdre une seconde. Par des passes rapides, ils firent progresser le ballon tandis qu'Hiro et ses coéquipiers commençaient à reculer.
Shun et les autres éléments défensifs de son équipe se mirent immédiatement en alerte, consolidant leur ligne arrière, surveillant chaque adversaire et les moindres brèches exploitables.
C'était une situation d'urgence. Et personne n'était prêt à laisser l'équipe adverse dicter le jeu plus longtemps.
Reculant avec une mine inquiète, Hiro scruta son entourage pour voir s'il pouvait trouver une faille pour perturber la construction adverse avant qu'elle n'atteigne le dernier tiers défensif.
Avec trois attaquants devant et trois milieux les soutenant, ils ne laissaient aucun espace. Et leur façon de se ruer vers l'avant en permutant leurs positions déroutait quelque peu ses coéquipiers.
Bien qu'ils soient en supériorité numérique, les joueurs adverses ne laissaient guère entrevoir de faille dans leur dispositif. Et depuis la ligne arrière, leurs latéraux montaient également pour apporter le surnombre.
Vraiment, on avait l'impression que chaque membre de l'équipe adverse participait à cette offensive.
S'il avait eu sa compétence, Œil de Faucon, il aurait peut-être pu repérer des espaces qu'il ne discernait pas pour l'instant. Ah, comme cette compétence aurait été utile à cet instant.
Mais il n'y pouvait rien. Et se plaindre n'arrangerait rien non plus. Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était tenter de toutes ses forces d'enrayer l'attaque adverse.
Puis, soudain, Takeshi tacla par glissade Claudio qui faisait avancer le ballon.
Bip !!
L'arbitre siffla, arrêtant le jeu net après avoir vu ce tacle soudain de Takeshi qui envoya Claudio valser.
Ce tacle parut complètement inutile vu la position de Claudio, assez loin du but et encerclé par les joueurs du Japon. Même s'il s'était extirpé de Takeshi, Yutaka et Akutsu étaient juste derrière.
Mais le regard désespéré de Takeshi en disait long sur ce tacle. Probablement l'avait-il fait parce qu'il sentait qu'il devait se racheter, lui qui avait perdu le ballon.
Le tacle en lui-même n'était pas violent, mais l'intention derrière semblait évidente. C'était un tacle né du désespoir. Et pour cette raison, s'il n'écopait pas d'un carton, Takeshi recevrait probablement un avertissement.
Mais l'arbitre choisit la sévérité et le sanctionna. Pourtant, tandis que ses coéquipiers contestaient, Takeshi resta muet, l'air anéanti.
Comme les autres n'étaient pas aussi observateurs qu'Hiro, ils ne s'en rendirent pas compte, mais Hiro, qui le regardait, sut que les émotions de Takeshi commençaient à affecter son jeu. Et si ça continuait, ça pourrait empirer. Un autre tacle du genre et il serait exclu.
L'erreur de Takeshi allait leur coûter cher.
Ainsi, refusant de laisser l'état émotionnel d'une seule personne affecter toute l'équipe, Hiro regarda du côté du banc des remplaçants pour voir si le coach avait remarqué ce changement. S'il ne l'avait pas fait, même si cela risquait de froisser Takeshi, il suggérerait lui-même sa sortie.
Mais en se tournant vers le sélectionneur Haruki, il constata qu'il préparait déjà des changements. Ce spectacle le rassura.
Comme il n'avait pas à proposer de remplacement, il recentra son attention sur ce qu'il pouvait faire sur l'instant. À savoir calmer ses coéquipiers. Discuter davantage avec l'arbitre ne vaudrait que de nouveaux cartons.
Peu après, alors que l'agitation retombait, l'arbitre assistant brandit son panneau de remplacement côté japonais. Et le joueur concerné créa la surprise.
Le Japon remplaçait trois joueurs au total, et l'un d'eux était leur numéro 10.
« Quoi ? Moi ? » apparut-il médusé en se désignant du doigt, alors qu'Hiro questionnait l'annonce du changement.
Se faire remplacer si tôt dans le match, cela ne s'était jamais produit. Certes, il avait commis beaucoup d'erreurs aujourd'hui, mais il créait encore de nombreuses occasions. Sans ses efforts, ils n'auraient même pas cadré le moindre tir.
Alors, pourquoi était-il remplacé ?
Peu importe à quel point il cherchait la raison de son remplacement, il ne trouvait pas de réponse satisfaisante.
« Quoi ? Remplacer le meilleur joueur de l'équipe... Qu'est-ce que le coach a en tête ? »
« Sérieux, ils sortent notre meilleur joueur ? »
De nombreux supporters s'écrièrent, exprimant leur choc et leur déception à l'annonce des changements.