En se tournant pour observer leur état misérable, les joueurs adverses, en avançant, ricanaient, se moquant de leur maladresse.
« Pensez-vous qu'ils pourront courir plus tard dans le match, s'ils sont déjà dans cet état ? » remarqua l'un des joueurs polonais sur un ton plutôt moqueur, se moquant des joueurs japonais.
« Haha, j'espère que leurs supporters ne nous réprimanderont pas pour les avoir harcelés plus tard dans le match… » ajouta un autre joueur, avec une assurance excessive.
Depuis le moment où ils avaient croisé l'équipe japonaise dans le tunnel, ils avaient perçu l'atmosphère d'anxiété qui régnait du côté japonais.
Et cet état d'esprit lamentable de l'adversaire n'avait fait qu'alimenter leur confiance. C'est pourquoi, à cet instant, chaque joueur polonais agissait avec une suffisance totale ; ils méprisaient complètement les joueurs japonais.
À leurs yeux, un seul joueur méritait leur attention. Le capitaine de l'équipe, Takahashi Hiro.
Après avoir étudié leurs matchs, même eux pouvaient dire que leur capitaine était d'un calibre différent. Et s'il était laissé libre, il pourrait démanteler toute leur équipe à lui seul.
Ainsi, dès le début, ils furent extrêmement prudents dans le choix de l'adversaire qu'ils voulaient intimider.
Et Hiro ne figurait certainement pas sur la liste des joueurs qu'ils voulaient provoquer pour porter un coup supplémentaire au moral de l'équipe adverse.
« Désolé de m'être arrêté si soudainement. » Sentant la sensation de quelqu'un qui le heurtait, Hiro s'excusa en se retournant, pour apercevoir un Yutaka apeuré.
« Désolé…, par…don, je n'ai pas fait attention. » Comme s'il n'entendait rien, il continuait à s'excuser en s'en voulant, alors que ce n'était pas sa faute.
À en juger par son air, Yutaka semblait terrifié. On aurait dit qu'il avait commis un crime odieux et qu'il suppliait qu'on lui pardonne après avoir été pris sur le fait.
Même si Hiro était conscient de l'anxiété qui régnait dans les vestiaires, il n'avait pas imaginé que ses coéquipiers seraient aussi anxieux.
Surtout Yutaka, qui était à présent une cause perdue. Le titulariser revenait presque à jouer avec une bombe à retardement dans l'équipe.
Un instant, en regardant l'état pitoyable de Yutaka, Hiro ne put s'empêcher de s'interroger sur la décision du coach de le laisser commencer.
Mais après tout, la plupart des autres joueurs étaient dans le même état.
Jouant avec eux depuis si longtemps, il avait fini par connaître la mentalité de la plupart de ses coéquipiers — glorifiant les joueurs européens comme une sorte de génies.
Se dévalorisant eux-mêmes, ils craignaient ceux qui avaient déjà commencé à jouer professionnellement pour une équipe en Europe ou en Amérique du Sud.
Eh bien, ce n'est pas non plus de leur faute, après tout ces gamins avaient grandi en regardant la brillance des joueurs en Europe et en entendant des histoires sur la qualité des académies européennes.
Et comme la plupart n'avaient jamais connu l'expérience de jouer contre ces soi-disant joueurs talentueux dont ils entendaient tant parler depuis leur plus jeune âge, il est tout à fait naturel qu'ils se sentent nerveux et effrayés.
Sans l'aide du système pour améliorer son jeu, l'état d'Hiro n'aurait pas été si différent de celui de ses coéquipiers.
Maintenant, que ferait-il après avoir constaté une si faible estime de soi chez ses coéquipiers ? Les ignorerait-il ou les aiderait-il à surmonter leur peur ?
Tout dépendait de la décision d'Hiro.
Certes, il aurait pu se concentrer sur son propre jeu et tenter de remplir l'objectif fixé par le système tout seul. Mais ce faisant, il abandonnerait ses coéquipiers et jouerait avec un handicap qui rendrait le match encore plus difficile.
Et il y a une limite à ce qu'on peut accomplir seul au football. Après tout, le football est un sport d'équipe et chaque tête a sa valeur dans le match.
Autant il était conscient du problème auquel son équipe faisait face à cet instant, autant il connaissait la solution qui pourrait, si ce n'est le résoudre complètement, du moins l'atténuer.
Les mots peuvent fonctionner temporairement. Mais ce n'était pas une solution permanente.
Ainsi, il ne ferait que s'épuiser la langue à essayer d'encourager ces causes perdues de coéquipiers par ses paroles.
Ce dont son équipe avait besoin maintenant, c'était d'un regain de confiance. Et quelle meilleure façon d'y parvenir qu'en dépassant les attentes sans espoir de ses coéquipiers qui avaient déjà admis la défaite avant même le coup d'envoi ?
Ainsi, pour l'instant, Hiro choisit d'ignorer la question de la faible estime de soi de ses coéquipiers et continua d'avancer en réfléchissant aux moyens de remplir la quête proposée par le système.
Avoir l'opportunité de copier le talent de l'une des futures superstars, comment aurait-il pu reculer face au défi ?
Même s'il avait voulu reculer, il n'avait pas le choix puisque la quête était obligatoire.
Mais plus que la tentation de la récompense, il s'inquiétait de la punition. Pourquoi ? Parce que leur prochain match était contre l'Argentine.
Et pour les battre, il ne pouvait pas se permettre de perdre la moindre de ses compétences.
Les deux équipes se rangèrent alors côte à côte, en attendant que les haut-parleurs du stade diffusent l'hymne national de leur nation respective.
Même si le stade semblait largement vide, plus de quatre mille spectateurs s'étaient présentés pour ce match.
Peu après, une fois le tirage au sort terminé, les joueurs des deux équipes échangèrent une poignée de main amicale et rejoignirent leurs positions pour commencer la match.
Le petit nombre de supporters dans les tribunes faisait autant de bruit que jamais, encourageant passionnément leur équipe tout en agitant les drapeaux de leur pays.
Finalement, le match débuta avec le coup d'envoi de l'équipe du Japon.
Bip !!
À peine l'arbitre avait-il sifflé que le terrain inerte s'anima avec le mouvement des joueurs. En remettant le ballon à son coéquipier, Nijichi lança le coup d'envoi.