Le match tant attendu débuta enfin sur le coup de sifflet de l'arbitre. Pour une fois, les acclamations devinrent encore plus fortes avant de s'apaiser progressivement.
Park Seung-gyu, qui se tenait près du ballon, le remit à son coéquipier, lançant officiellement le coup d'envoi.
Dans le match d'aujourd'hui, les deux équipes évoluaient dans la même formation. Toutes deux, portées par une philosophie offensive, jouaient en 4-3-3.
Après le coup d'envoi, pendant un moment, les joueurs adverses se contentèrent de faire circuler le ballon entre eux, cherchant de leur mieux à attirer les joueurs du Japon tout en guettant une brèche à exploiter.
Ils étaient calmes et posés. Leurs passes, précises et fluides.
Les joueurs du Japon n'étaient pressés par rien non plus. Aussi ne se ruèrent-ils pas à l'assaut dès le début.
Les deux équipes jouaient la sécurité.
Il était évident, à la manière dont les deux équipes jouaient, qu'elles s'étaient étudiées à fond et se méfiaient l'une de l'autre.
Hiro, de son côté, ne laissait passer aucun instant ; il était constamment à l'affût de la moindre opportunité. Mais il ne dévoilait pas ses intentions pour autant.
Tel un loup caché sous une peau de mouton, il se fondait parfaitement dans le décor. Ses actions du jour n'avaient rien de spectaculaire.
Tantôt il courait après le ballon, tantôt il combinait avec ses coéquipiers, tantôt il tournait la tête pour repérer des espaces.
Après avoir joué la sécurité si longtemps, tout à coup, à la 11e minute, l'un des défenseurs adverses envoya le ballon voler vers l'autre moitié de terrain.
Et au moment où il l'expédia, l'intensité du match monta d'un cran tandis que les joueurs adverses se lançaient en avant avec férocité.
C'était si soudain que presque personne ne l'avait vu venir. Évidemment, l'équipe adverse, en jouant la sécurité depuis si longtemps, mijotait quelque chose.
Cependant, les joueurs japonais n'avaient pas baissé la garde. Dès que le défenseur adverse lança le ballon, la plupart des Japonais se replièrent immédiatement, sans la moindre hésitation.
Dans le même temps, Takeshi et quelques autres défenseurs de l'équipe d'Hiro se dispersèrent pour combler les brèches dans leur défense.
Le ballon filait dans la direction de Park Seung-gyu. N'importe qui pouvait le voir rien qu'en regardant.
Comment les joueurs japonais auraient-ils pu ne pas le remarquer ?
Aussitôt, Takeshi et un autre défenseur foncèrent vers la zone de retombée. Ils prirent Park Seung-gyu en sandwich, ne lui laissant aucun espace pour sauter.
Akutsu, le pilier de la défense japonaise, resta en retrait pour parer à toute erreur et stabiliser la ligne défensive.
Juste au moment où le ballon allait retomber, Takeshi s'élança pour le locher. Pourtant, Park Seung-gyu, destinataire de la passe, resta immobile.
Il ne chercha même pas à disputer le ballon à Takeshi. Derrière lui, Ayase lui barrait le chemin et devant lui, Takeshi tentait de dégager.
On aurait dit qu'il laissait volontairement Takeshi intercepter. Mais pourquoi aurait-il fait cela ? Était-ce par simple impuissance ? Ou y avait-il un autre motif derrière son inertie ? Si oui, quel avantage en tirerait-il ?
Au moment où Takeshi s'apprêtait à dégager, Hiro, qui reculait, ressentit un mauvais pressentiment en pressentant intuitivement le danger.
« Pas bon », marmonna Hiro pour lui-même en grimacant et en augmentant son allure.
Ce funeste pressentiment devint réalité l'instant d'après, lorsque Takeshi perdit l'équilibre en plein vol, sans aucune raison apparente.
Comme Takeshi Ono perdit l'équilibre en l'air, il ne put locher le ballon. Celui-ci lui échappa donc.
En voyant le ballon filer au-dessus de Takeshi, Ayase, qui marquait Park Seung-gyu, réagit instantanément en jaillissant pour combler l'erreur de Takeshi Ono.
Profitant du déséquilibre momentané de Takeshi, Park Seung-gyu, qui était resté tapie, darda son buste avec agilité et pivota vivement.
Au même instant, en se retournant, le ballon heurta son dos et rebondit derrière Ayase. Ce dernier fut pris totalement au dépourvu.
Ses yeux s'écarquillèrent, son cœur manqua un battement et il commença à paniquer légèrement. La peur et la stupeur se lisaient dans son regard. Il était grandement surpris et choqué par le mouvement de Park Seung-gyu.
Le public, de son côté, resta bouche bée, les yeux brillants, émerveillé par cette action exquise.
Takeshi, lui, parvint de justesse à éviter la chute en se rééquilibrant à l'atterrissage. Mais l'expression de ses yeux n'était pas celle du soulagement.
Au contraire, son regard brûlait d'une rage absolue. Fronçant les sourcils, il se retourna, grinca des dents et cracha un mot : « Salaud… »
Takeshi n'avait commis aucune erreur. Il avait été forcé à l'erreur.
Park Seung-gyu était un joueur capable de se placer naturellement en meilleure position. Et tout à l'heure, en exploitant son talent au maximum, au moment où Takeshi s'élança, il l'avait légèrement poussé avant même qu'il n'atteigne le sommet de son saut, ce qui fit perdre l'équilibre à Takeshi en plein vol.
Pourtant, tous ces gestes, il les avait effectués sournoisement, hors du champ de vision de l'arbitre. Il s'était délibérément placé entre Takeshi et Ayase pour masquer la vue de l'arbitre.
Une balançoire immobile ne bouge guère si on coupe ses cordes, mais une balançoire en mouvement subira un impact bien plus grand si on les coupe alors qu'elle oscille encore.
Au sol, Takeshi pouvait aisément manier Park Seung-gyu, mais contrôler son équilibre en l'air sans aucune préparation relevait simplement de l'impossible.
Maintenant qu'il avait franchi deux obstacles, Park Seung-gyu se mit à foncer vers la surface de réparation.
Face à l'approche de Park Seung-gyu, Akutsu, qui était resté en arrière, sourit au lieu d'être surpris : « Tu avais raison pour lui, Hiro. C'est bien un renard rusé. »