Grâce à ce but d'Hiro, Kawasaki reprenait l'avantage. Le tableau d'affichage à la 78e minute indiquait donc : Kawasaki 2, Sagan Tosu 1.
Sur le bord de touche, les yeux rivés sur la scène qui se déroulait devant lui, le manager de Sagan Tosu était hors de lui.
Serrage les dents, fixant ses joueurs d'yeux injectés de sang, il se retenait à peine d'exploser, les poings crispés.
S'il n'avait pas été le manager, il aurait littéralement fait une crise de nerfs là, sur le coup.
Les veines de ses mains et de son cou saillaient sous l'effet de la colère qui bouillonnait en lui. Inutile de dire qu'il n'appréciait pas du tout la tournure des événements.
Tout comme Kawasaki s'y était préparé, lui aussi avait préparé son équipe pour gagner. Jour et nuit, il avait étudié et analysé les matches précédents de Kawasaki.
Il savait que les chances de son équipe de l'emporter contre Kawasaki étaient minces. Pourtant, il avait élaboré ses plans en étudiant sans relâche les matches de Kawasaki et les habitudes de ses joueurs, jour et nuit.
Et contrairement à Kawasaki, bourré de stars, son équipe n'en comptait guère. En fait, le seul qui pouvait prétendre au statut de joueur vedette était Ryotaro Imamura.
Il y eut d'innombrables nuits où il dormit à peine, absorbé par ses analyses. Mais maintenant qu'il voyait ses plans méticuleusement conçus s'effondrer sous ses yeux, il avait l'impression que tous ses efforts partaient en fumée.
Hou ! Hou !
Inspirant et expirant quelques grandes bouffées, il se calma. Puis il s'approcha de ses adjoints et leur chuchota quelque chose à l'oreille.
Dès qu'il eut fini de chuchoter, ses adjoints se précipitèrent vers l'arbitre assistant.
Clairement, le manager de Sagan Tosu allait procéder à des changements de joueurs et, très probablement, à des ajustements tactiques.
Bien que son équipe jouait bien, le manager Makoto préparait aussi des remplacements.
Il avait surtout des inquiétudes concernant la prestation de Tatsuki aujourd'hui. Il hésitait donc à le sortir ou non.
Ne parvenant pas à trancher, il choisit de consulter ses adjoints.
« J'ai des doutes sur la performance de Tatsuki aujourd'hui, j'aimerais entendre vos avis sur son remplacement », dit le manager Makoto en se tournant vers ses adjoints.
Son visage était grave, sa voix calme.
Certains étaient pour le remplacement de Tatsuki, d'autres contre. Bien que sa prestation ne fût pas satisfaisante, il restait l'un de leurs meilleurs joueurs.
La plupart des adjoints étaient donc réticents à le sortir.
Le retirer signifiait perdre l'une de leurs stars, ce qui risquait de mettre encore plus de pression sur Hiro : avec lui parti, l'attention des adversaires se porterait sur lui et ils le cibleraient encore plus.
Pour l'instant, malgré sa mauvaise performance, la présence de Tatsuki restait imposante et soulageait quelque peu Hiro.
Et même s'il ne répondait pas aux attentes du staff, il attirait encore une partie de l'attention adverse.
Pourtant, malgré tout, le manager Makoto décida de remplacer Tatsuki.
« Renji, va t'échauffer », ordonna le manager Makoto à Renji, qui patientait sur le banc des remplaçants, impatient de jouer.
Les mots du manager Makoto furent une musique à ses oreilles. Il répondit avec enthousiasme : « Oui, coach ! »
En l'absence de Tatsuki, durant la première moitié de saison, il avait été titulaire. Et bien que ses statistiques ne fussent pas aussi impressionnantes que celles d'Hiro ou de Tatsuki, il avait tout de même marqué un nombre décent de buts.
En fait, même en ne jouant que remplaçant pour la majeure partie de la saison, il avait inscrit 11 buts à son actif.
Compte tenu du peu de titulaires dans les autres équipes ayant atteint ce total, Renji n'était clairement pas un simple faire-valoir.
Sa concurrence était simplement trop rude : il devait se battre pour sa place contre Tatsuki, la machine à buts.
C'était la même situation qu'entre Erling Haaland et Julian Alvarez.
Du coup, Renji était contraint de rester dans l'ombre de Tatsuki, en lutte constante pour une place dans le onze de départ.
Compte tenu de son niveau, il aurait été titulaire dans presque n'importe quelle autre équipe du championnat.
Évidemment, avant de signer, il avait été informé de la concurrence qu'il aurait à affronter pour une place de titulaire. Mais comme il choisit de s'engager avec Kawasaki malgré tout, sa décision témoignait de sa détermination à se battre pour sa place.
Maintenant que sa chance arrivait enfin, comment aurait-il pu la laisser filer ?
Là où les jambes de la plupart des joueurs se seraient dérobées, Renji était, lui, électrisé.
« Puisque le sénior Tatsuki n'a pas marqué, je vais leur prouver par un but que je suis plus à même d'occuper la place de titulaire. »
Les yeux brillants de détermination, le feu au cœur, Renji murmura d'un air résolu tandis qu'il se tenait près de l'arbitre assistant, attendant qu'il lève le panneau de remplacement.
Finalement, quand le ballon sortit en touche, l'arbitre assistant leva son panneau pour signaler un changement.
Deux du côté de Kawasaki, trois pour Sagan Tosu.
À ce moment-là, le match avait repris et il ne restait plus que 7 minutes à jouer en seconde période.
Mais même ainsi, malgré la conscience de ne pouvoir jouer qu'un court moment, Renji n'était pas le moins du monde découragé. Au contraire, il brûlait d'envie de montrer sa valeur sur le terrain.
Bien que Tatsuki n'appréciât pas ce remplacement, il souhaita tout de même bonne chance à Renji en lui serrant la main : « Bonne chance. »
Sur ces mots, Tatsuki quitta le terrain en direction du banc de Kawasaki.
« Tu as bien joué. »
« Bien joué. »
Les joueurs sur le banc et les entraîneurs complimentèrent ses efforts tandis que Tatsuki reprenait sa place.
Dès la reprise, Renji mit la pression sur les adversaires. Plein d'énergie, il se lança sans relâche pour récupérer le ballon.
Il était déterminé à prouver sa valeur.