Au moment où Hiro révéla son numéro de maillot, l'un des joueurs qui se tenait à côté de lui se tourna brusquement vers lui, les yeux écarquillés, en entendant sa voix.
Alors que presque tous les joueurs présents sur le terrain essayaient d'identifier les meilleurs éléments, il était tombé par hasard sur celui qui trônait au sommet de la chaîne alimentaire.
Mais en l'espace de quelques respirations, son expression changea lorsqu'un sentiment d'envie et de peur fit surface dans son cœur.
Il devint alors extrêmement vigilant à l'égard d'Hiro. Agrippant le vêtement d'un autre joueur à ses côtés, il chuchota en désignant Hiro des yeux : « C'est le gars avec le numéro 1. »
« Attendez… N'est-ce pas l'actuel meilleur buteur de la Ligue Est ? »
Et tout comme cela, l'un après l'autre, la nouvelle concernant Hiro en tant que joueur portant le numéro 1 se répandit sur tout le terrain comme un feu de brousse sur herbe sèche. En un rien de temps, presque tout le monde connaissait l'identité du porteur du numéro 1.
« Ça aurait été ridicule si tu n'avais pas été invité. » Avec un sourire en coin, l'un des joueurs qui avait reconnu Hiro marmonna.
Si certains joueurs sur le terrain ne purent identifier Hiro, presque tous le reconnurent immédiatement lorsqu'ils posèrent les yeux sur lui.
Distraits par l'annonce et leurs problèmes personnels, ils n'avaient pas remarqué la présence d'Hiro plus tôt. Mais maintenant qu'ils apercevaient sa silhouette, ils devinrent immédiatement méfiants à son égard.
Et tandis que tout le monde recevait son maillot, Kazan leva le haut-parleur et annonça : « Bon, tout le monde va se changer. L'entraînement commence dans vingt minutes. Si quelqu'un n'est pas de retour sur le terrain d'ici là, il risque de lui arriver quelque chose de fâcheux. »
D'un ton aussi décontracté pour énoncer de telles conséquences, Kazan ordonna aux joueurs de se changer.
La légèreté avec laquelle il en parlait le faisait ressembler à quelqu'un doté d'une personnalité sadique.
Conformément aux instructions de Kazan, chaque joueur revint dans le délai imparti. Et pas un seul ne fut en retard.
Après cela, Kazan balaya à nouveau du regard les joueurs alignés devant lui. Une fois son inspection terminée, il annonça : « Maintenant que tout le monde est là, nous allons commencer l'entraînement par un match. Les joueurs seront divisés en cinq équipes. Les représentants seront les cinq meilleurs joueurs. Donc les numéros 1 à 5, avancez. »
À l'appel de Kazan, Hiro et quatre autres joueurs s'avancèrent.
Et s'il reconnut deux d'entre eux, l'un des joueurs qu'il identifia le surprit totalement.
Cheveux noirs courts, yeux noirs profonds et perçants rappelant ceux d'un serpent, un visage dur, c'était Akutsu.
Croisant le regard d'Hiro, Akutsu releva le coin de sa bouche en lui souriant. Et même son sourire semblait un peu sinistre à cause de son air méchant.
Bien que son sourire donne des frissons à certains joueurs qui l'observaient, il n'intimida pas Hiro.
Au contraire, Hiro lui sourit en retour et hocha la tête comme pour le saluer.
Hiro porta ensuite son regard sur le joueur au numéro 3.
Peau hâlée, carrure robuste, double menton, il avait une apparence très virile. Comme un acteur hollywoodien des années 90, c'était le milieu défensif vedette du lycée Kiryu Daichi.
Et bien qu'il parût un peu plus âgé que les joueurs présents sur le terrain, il n'avait en réalité que seize ans.
« Donc toi aussi tu es là, Takeshi Ono », songea Hiro en observant sa silhouette.
Hiro haussa les épaules en regardant les deux autres joueurs qu'il ne reconnaissait pas. « Peut-être viennent-ils de la Ligue Ouest. Mais Akutsu n'est pas de la Ligue Est non plus. »
Juste au moment où il réfléchissait à l'identité des cinq meilleurs, la voix de Kazan le tira de ses pensées.
« Ces cinq joueurs seront les représentants des cinq équipes. Ils peuvent choisir d'être capitaines ou désigner un capitaine parmi les joueurs de leur équipe, comme ils le souhaitent.
Mais vous vous demandez peut-être quel est l'intérêt d'être représentant si la seule prérogative est de choisir le capitaine.
Cependant, ce n'est pas la seule autorité qui leur sera accordée. En tant que représentants, ils pourront décider de la stratégie de l'équipe. En résumé, ils agiront comme entraîneurs-joueurs. »
Au moment où Kazan évoqua les prérogatives des représentants, presque tous les visages affichèrent un mélange de peur et d'envie. Quelques-uns ne laissèrent rien paraître. Mis à part ceux-là, tous les visages semblaient anxieux.
« Non seulement ils pourront décider de la stratégie, mais ils auront aussi le droit de choisir deux joueurs pour leur équipe. Rappelez-vous cependant, comme je l'ai dit, les classements changeront quotidiennement. Si le représentant actuel ne parvient pas à conserver sa position, un nouveau représentant apparaîtra.
Ce nouveau joueur bénéficiera alors des avantages du poste. Et naturellement, avec la position, il pourra en exercer le pouvoir. Les équipes changeront également chaque jour. »
Le fait de n'autoriser les représentants à ne choisir que deux joueurs tenait à deux raisons. L'une était l'inconnaissance mutuelle entre les joueurs, et la seconde, la plus importante, était d'équilibrer les équipes.
Malgré l'octroi du pouvoir de définir leur propre stratégie, on ne pouvait pas permettre qu'une seule équipe concentre tous les bons joueurs.
Après avoir terminé ses explications, Kazan demanda aux représentants de choisir leurs joueurs. Selon l'ordre de leur numéro de maillot, il les laissa procéder à la sélection.
Ainsi, Hiro, qui portait le numéro 1, put choisir en premier.
Sans la moindre hésitation, Hiro cita les deux joueurs qu'il voulait dans son équipe : « Le gardien Shun Yabuzoe et le numéro 7, Yutaka Inoue. »