Alors qu'ils s'apprêtaient à faire leur entrée, les joueurs des deux équipes étaient alignés en file indienne dans le tunnel, côte à côte.
L'un des groupes était vêtu de jaune clair, l'autre de vert.
Un jaune clair uni, traversé de quelques lignes diagonales jaune foncé sur le devant, le maillot extérieur de Kawasaki irradiait une sensation de chaleur.
De son côté, le maillot d'Aomori mêlait vert clair et vert foncé. Conçu comme une mosaïque en jouant sur ces deux nuances, leur maillot domicile, qui rappelait la nature elle-même, avait plutôt fière allure.
En attendant l'annonce du commentateur, certains joueurs des deux équipes papotaient et plaisantaient avec leurs coéquipiers. Mais la plupart restèrent silencieux.
Leurs yeux fixés sur la sortie du tunnel semblaient concentrés, comme s'ils élaboraient des schémas tactiques dans leur tête. Leur posture attentive donnait l'impression de soldats guettant l'ordre de leur supérieur.
Parmi ces joueurs se trouvait Hiro. Debout derrière cinq coéquipiers, il contemplait d'un air absent la lumière qui filtrait par l'entrée du tunnel, repensant à la conversation qu'il avait surprise plus tôt dans les vestiaires.
« Ces deux imbéciles ont-ils laissé fuir leur stratégie par inadvertance ? Ou l'ont-ils dévoilée exprès pour me manipuler ? » En repensant à l'échange entendu aux toilettes, Hiro cherchait à démêler le vrai du faux.
Ne parvenant pas à trancher, il haussa les épaules pour chasser ces pensées.
« Puisque je n'en ai parlé à personne et que notre plan n'a pas changé d'un iota, inutile de trop cogiter. Je jouerai comme d'habitude. »
Dans l'ensemble, l'atmosphère dans le tunnel faiblement éclairé était pesante, les joueurs des deux camps évitant d'adresser la parole à leurs adversaires.
[Bonjour à tous, je suis Kenjiro Suzuki. L'animateur qui commentera le match d'aujourd'hui. Pour la première place, les deux géants de la ligue Est vont s'affronter.]
[L'équipe visiteuse, Kawasaki Frontale, qui a remporté ses deux matches sur le fil, est sur une série de deux victoires et trône en tête du classement à la différence de buts. Et je suis sûr que les hôtes, Aomori, à égalité de points, chercheront à les déloger de la première place lors de ce match.]
[Alors, sans plus attendre, accueillons les joueurs des deux équipes par un tonnerre d'applaudissements.]
Sur ces mots, le commentateur donna le feu vert aux joueurs patientant dans le tunnel pour qu'ils gagnent la pelouse.
Clap !! Clap !! Clap !!
Alors que les joueurs s'avançaient vers le terrain, des applaudissements irréguliers se mirent à résonner dans tout le stade.
Quelques personnes dans les tribunes huaient les joueurs, mais la majorité resta plutôt silencieuse.
Comparé à l'ambiance du stade de Kawasaki, Hiro trouva celui d'Aomori bien terne. On n'entendait pas même un dixième des encouragements qui fusaient d'ordinaire à domicile.
Et les rares spectateurs qui acclamaient à cet instant étaient des supporters de Kawasaki.
En jetant un œil aux tribunes, Hiro songea : « Ils pourraient au moins encourager à voix basse ? Qu'est-ce qui leur prend avec ces mines d'enterrement ? Ils sont venus voir un opéra ou un match de foot ? »
Tout en songeant ainsi, il leva les yeux vers le ciel.
Plus de 60 % de la voûte céleste était couverte de nuages sombres, comme s'il pouvait pleuvoir d'un instant à l'autre.
En regardant le ciel, Hiro esquissa un léger sourire et murmura : « Heh... Temps morne et supporters moroses, quel accord parfait. »
Bien qu'il préférât le silence la plupart du temps, Hiro restait un joueur comme les autres : il aimait évoluer dans un stade plein. Il aimait entendre les chants des supporters.
Pour lui, les encouragements de la foule valaient les chansons qu'il affectionnait. Comme le dit l'adage, les supporters sont le douzième homme. Plus leurs cris et leur soutien sont forts, plus leur équipe a de chances de bien jouer.
Ensuite, les capitaines des deux équipes s'avancèrent pour le tirage au sort.
Pendant que la pièce tournait, Hiro poussa un soupir de soulagement et marmonna : « Bon... on a déjà une préoccupation en moins. Au moins, on pourra jouer libéré, sans subir les chambrages des supporters adverses. »
Après tout, évoluer dans un stade adverse plein à craquer est un cauchemar même pour les meilleurs. Et même Cristiano Ronaldo a avoué un jour s'être senti impressionné par l'ambiance d'Anfield.
Et tout comme Anfield, c'est peu ou prou la même chose dans n'importe quel stade bondé de supporters adverses. C'est toujours angoissant de jouer dans une enceinte remplie de fans hostiles.
Pourtant, pour un joueur, c'est encore plus décourageant de jouer dans un stade vide ou dans une ambiance morne.
[Kawasaki a gagné le tirage au sort et a choisi le côté droit du terrain. Ce qui signifie qu'Aomori donnera le coup d'envoi.]
Tandis que le commentateur annonçait le résultat du tirage, les joueurs des deux équipes se rangèrent en file et commencèrent à se serrer la main avant le coup d'envoi.
Un par un, Hiro salua les adversaires sans prêter grande attention à eux. Et tout en serrant les mains, l'un des joueurs d'Aomori saisit soudain la sienne avec force.
Bien qu'il ne réagisse pas, Hiro fut passablement agacé par ce comportement. Il tourna la tête vers le joueur qui lui broyait les phalanges et découvrit un type qui souriait, l'air suffisant.
Épaules larges, cheveux courts noirs impeccablement coiffés, il souriait en maintenant la poigne.
Et juste au moment où Hiro allait lui demander de lâcher prise, le joueur parla en souriant d'un air glacial : « Takuto Kuribayashi, souviens-toi de moi. Je suis ton garde du corps attitré pour ce match. »
Décochant un regard noir à celui qui lui écrasait la main, Hiro arracha la sienne d'un coup sec.
Sans un mot, il poursuivit sa route comme si de rien n'était.