Bien qu'il fût assis dans le coin le plus reculé de l'auberge, enveloppé d'une cape de la tête aux pieds, sa haute et large carrure était impossible à dissimuler.
En à peine cinq respirations, il vida sa tasse de thé et posa une unique pièce d'argent avant de s'éclipser en silence, sans laisser la moindre trace.
Le petit serveur s'approcha pour débarrasser la tasse, mais se figea en apercevant la pièce gisant négligemment dessous.
« Ceci... » Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité, puis s'illuminèrent vivement tandis qu'il glissait précautionneusement l'argent dans sa poche.
« Merci, étranger. »
Il s'inclina profondément, un sourire sincère s'épanouissant sur son visage.
La grande silhouette quitta l'auberge, d'un pas nonchalant tandis qu'elle errait dans les rues sombres.
En tournant dans une ruelle étroite, il fut bientôt englouti par les ombres.
En un instant, d'innombrables regards hostiles surgirent des ténèbres, emplis d'intentions meurtrières.
Il s'arrêta, sa voix calme alors qu'il se mit à compter : « Un, deux, trois, quatre... vingt. Donc vous êtes vingt contre un seul moi, et vous avez encore peur ? »
« Hmph ! Démon Eryke, tu ne peux pas t'enfuir ! La ville entière est scellée. Il ne reste nulle part où courir ! »
« Est-ce ainsi ? » La silhouette leva la main et rabattit lentement sa cape. Les mèches dorées de ses cheveux luisaient faiblement même dans l'obscurité, ses pupilles bleues perçantes comme un feu glacial, Eryke se dévoila.
Des ombres, un gaz verdâtre et maladif commença à sourdre, se répandant et s'enroulant jusqu'à étouffer toute la ruelle.
« C'est l'un des poisons les plus mortels de tout le Monde Martial. Voyons si tu peux ne serait-ce que survivre ! » ricana l'un d'eux, sa voix dégoulinant de malice.
Mais au cœur de la brume épaisse, Eryke demeura inébranlable, son expression parfaitement calme. Sa silhouette clignota, puis disparut.
En un battement de cil, il apparut devant l'un des Artistes Martiaux cachés.
« Bang ! »
La tête de l'homme explosa comme une pastèque mûre, son corps s'effondrant en un tas inerte, tressaillant une fois avant de devenir immobile.
« Hmph. » Eryke secoua la tête avec dédain. Sa forme se flouta à nouveau, se faufilant à travers les ténèbres empoisonnées comme un fantôme.
Au moment où les échos de leurs cris s'estompaient, les vingt Artistes Martiaux gisaient éparpillés au sol, sans vie.
Eryke réajusta sa cape avec une aisance décontractée, puis sortit de la ruelle d'un pas assuré comme si de rien n'était.
Dehors, des centaines d'Artistes Martiaux avaient déjà encerclé la ruelle.
« Oh ? » La voix calme d'Eryke trancha le silence tandis que son regard les balayait. « Vous souhaitez tous m'empêcher de passer ? Même le jeune maître de la Secte des Mille Fers ? »
« Hahaha ! » Un rire moqueur retentit. Un jeune homme mince s'avança, sa robe taoïste grise ondulant légèrement.
Il n'avait pas l'air d'avoir plus de vingt ans, mais l'arrogance irradiait de chacun de ses mouvements, ses yeux brûlant d'une haine profondément ancrée.
« Pour être franc, les pièces d'or m'importent peu, » dit-il, ses lèvres se retroussant en un rictus. « Je suis venu pour toi. »
« Pour moi ? » Eryke inclina légèrement la tête, ses cheveux dorés captant la faible lumière, une expression insondable dans ses yeux bleus.
« C'est exact. Tu n'as que quelques années de plus que moi, mais ta force surpasse la mienne ; tuer le Démon de l'Arc te place au-dessus de ces soi-disant génies des légendes. » Il parla avec désinvolture, puis sourit avec une pointe de folie. « Je suis jaloux de toi. Pourquoi ne puis-je pas avoir ce que tu as ? Si je ne peux pas t'égaler, je te tuerai simplement et redeviendrai numéro un. »
« Wahou. » Eryke applaudit lentement. « Tu es vraiment quelque chose. Au moins, tu es un psychopathe honnête, je te l'accorde. »
« Allons, prépare-toi à mourir. Personne ne te sauvera aujourd'hui. » Le jeune maître de la Secte des Mille Fers fronça les sourcils face au calme décontracté d'Eryke face à la mort.
« Haha. Voyons qui mourra le premier. » Eryke rit, une touche de folie dans son sourire, puis sa silhouette se flouta et disparut.
« Attaquez ! » Le jeune maître porta la main en avant ; les Artistes Martiaux foncèrent tandis qu'il se retirait des premières lignes.
« Ce lot sera parfait pour la guérilla, » marmonna-t-il, ses yeux emplis de froideur.
Mais une fine pointe d'inquiétude lui remonta le long de la colonne. Ses instincts hurlaient ; son souffle devint saccagé et superficiel tandis que ses pupilles fouillaient nerveusement la ruelle.
« Arts des Mille Fers : Bras de Métal. »
Il leva précipitamment la main tandis que son Qi de Métal affluait dans ses bras, les renforçant considérablement, juste au moment où le coup de pied d'Eryke arrivait.
Cependant, l'Art Martial fit peu pour protéger le jeune maître ; ses mains se brisèrent en l'espace d'une respiration, et il fut projeté à travers le champ de bataille, roulant au sol tout en crachant encore plus de sang.
Eryke ne lui laissa aucune chance, enchaînant vite avec un autre coup de pied visant sa tête.
Au dernier instant, le jeune maître projeta son épée, qui se brisa à l'impact et se transforma en bouclier.
« Arts des Mille Fers : Bouclier de Fer. »
Le coup de pied déchira tout le bouclier de fer comme s'il n'existait pas, et le jeune maître inclina précipitamment la tête, évitant la frappe de justesse. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il fixait Eryke, remplis d'une terreur pure.
« Qu'est-ce qui ne va pas, déjà apeuré ? » railla Eryke, enchaînant plusieurs autres coups de pied, chacun à peine évité par le jeune maître.
« Aidez-moi ! » cria le jeune maître, sa voix chargée de désespoir.
Les autres Artistes Martiaux rattrapèrent vite, et l'un d'eux abattit une épée lourde dans une tentative de frapper Eryke.
Eryke se contenta de frapper, brisant négligemment la géante épée et la poitrine de l'attaquant avec.
« Ahhh. » La poitrine détruite, l'Apprenti Martial mourut instantanément, la vitalité dans ses yeux s'éteignant.
Eryke bougea à nouveau avec une précision mortelle, évitant tous les Artistes Martiaux et apparaissant devant l'un d'eux, frappant avec une efficacité impitoyable et tuant quiconque se trouvait sur la trajectoire de ses poings.
Même face à un seul adversaire, l'Artiste Martial ne pouvait rien faire tandis qu'Eryke continuait sa frénésie implacable.
« Est-ce celui dont tu disais qu'il était fou, avec une force comparable à un Artiste Martial Transcendant ? » À un moment donné, une femme voilée apparut au sommet du plus haut bâtiment, observant calmement le combat entre Eryke et les centaines d'Artistes Martiaux.
« Je suis désolé, Maître. Je l'ai peut-être mal jugé, » s'excusa précipitamment le disciple portant sa cithare.