Ils continuèrent leur chemin d'un pas immuable.
Quiconque se dressait sur leur passage était impitoyablement anéanti sous l'avancée de son armée de morts-vivants.
Et bientôt, ils en grossirent les rangs.
Pendant près d'une demi-heure, ils marchèrent en avant jusqu'à ce que l'armée atteigne enfin une structure ressemblant à un temple.
« Hmm ? » Gang Ryeong fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Jian Ruxue avec curiosité, remarquant que Gang Ryeong s'était immobilisé.
« Il semble que mes morts-vivants ne puissent pas avancer au-delà de ce point. »
« Quoi ? » Jian Ruxue fut un instant stupéfaite. Pour tester, elle s'avança devant l'armée, mais une vague de nausée la frappa.
De mystérieux chants résonnèrent dans son esprit, la forçant à reculer pas à pas. Sa peau se mit à brûler visiblement, et la brume noire qui l'entourait vacilla de manière erratique.
Jian Ruxue s'effondra au sol, trempée de sueur froide.
Elle se retourna prestement et recula en titubant, respirant lourdement.
Plus elle y restait, plus elle avait l'impression que son âme allait être effacée.
« Ça va ? » demanda Gang Ryeong.
« Ouais », répondit Jian Ruxue, reprenant encore son souffle. « Ce chant... il vient du temple Shaolin. Je l'ai entendu d'innombrables fois. »
« Temple Shaolin ? » répéta Gang Ryeong, son expression devenant contemplative.
Là où il y a des ténèbres, il doit y avoir de la lumière. Et là où il y a de la lumière, il y a des ténèbres.
Le principe d'équilibre.
Jusqu'à présent, rien n'avait jamais représenté une menace pour son armée de morts-vivants. Mais ce mantra bouddhique... c'était différent.
« Donc mes morts-vivants sont considérés comme des esprits maléfiques, hein ? » songea Gang Ryeong avec un sourire ironique. « La Faction de l'Ombre utilisant un mantra bouddhique... comme c'est ironique. »
« Cela a dû être volé par ce disciple déchu », remarqua calmement Jian Ruxue.
« Disciple déchu ? » Les yeux de Gang Ryeong se plissèrent.
« C'est un récit bien connu dans le murim », commença Jian Ruxue. « Le disciple le plus talentueux et le plus prometteur de l'histoire du temple Shaolin les a trahis. Il a volé la Pilule de Renaissance et a fait défection à la Faction de l'Ombre. Cette trahison est devenue leur plus grande honte, au point que même les artistes martiaux Transcendants endormis en ont été tirés de leur repos. »
Elle fit une brève pause, puis ajouta : « Mais personne ne sait ce qu'il est devenu après cela. »
« Donc... c'était lui qui avait rencontré Chun Ma. »
Le nez de Gang Ryeong tressaillit. Quelque chose dans cette histoire ne lui plaisait pas. Il ne croyait pas aux coïncidences, surtout pas dans un monde où certains pouvaient prédire l'avenir.
À cet instant, des pas résonnèrent depuis l'intérieur du temple.
Un grand homme saisissant apparut, vêtu de longues robes taoïstes noires à larges manches. Il avait l'air élégant et posé, dégageant la grâce sereine d'un lettré.
Il n'émettait aucune présence forte, comme un homme ordinaire.
Boum. Boum.
Le cœur de Gang Ryeong battait la chamade dans sa poitrine. Une violente palpitation le saisit tandis que ses yeux se fixaient sur la silhouette. Ses pupilles se dilatèrent par peur instinctive.
« Bonjour, voyageurs », dit l'homme avec un doux sourire. « Vous devez venir de loin, je présume. »
« Protégez-moi », ordonna froidement Gang Ryeong.
En un instant, tous les Artistes Martiaux de Premier Stade et de Deuxième Stade apparurent devant lui, formant une ligne de défense entre lui et l'homme mystérieux.
« Ce n'est pas un accueil très chaleureux, n'est-ce pas ? » dit l'homme avec un léger ricanement.
« On verra », marmonna Gang Ryeong d'un ton froid.
Un tourbillon de brume noire surgit devant lui, se tordant et se condensant en forme de fusil de précision.
Des balles, formées purement d'Énergie de la Mort, commencèrent à se matérialiser à l'intérieur.
Son armée de morts-vivants avait massacré d'innombrables ennemis sur le chemin, et il en avait récolté assez d'Énergie de la Mort.
« J devrais avoir assez pour une vingtaine de tirs. »
Le regard de Gang Ryeong s'aiguisa. Il en était certain maintenant, l'homme debout devant eux était un Artiste Martial Transcendant.
L'homme se contenta de sourire, sans bouger de sa position. Son regard se déplaça, non vers Gang Ryeong, mais vers la femme debout à ses côtés.
« La célèbre beauté vertueuse de la Secte du Mont Hua... as-tu toi aussi succombé à cette incarnation du mal ? »
« Tu me connais ? » Jian Ruxue haussa un sourcil, son ton glacial.
« Tu es renommée dans tout le Monde Martial. Comment ce vieil homme pourrait-il ne pas te connaître ? » répondit-il en soupirant, puis ajouta avec un grin moqueur : « J'ai moi-même songé à faire de toi ma concubine. Mais il semble... que tu t'es déjà donnée aux ténèbres. »
Le dégoût brilla dans les yeux de Jian Ruxue. Elle se tourna vivement vers Gang Ryeong :
« Nous devons le tuer. Quoi qu'il en coûte, Gang Ryeong. »
« D'accord », répondit Gang Ryeong.
Et tira.
Cependant, avant même que la balle ne puisse quitter le canon, elle rencontra une résistance écrasante.
Elle avança lentement, luttant comme si la trame même du monde résistait à son existence, mobilisant toute sa volonté pour l'arrêter.
Quand elle finit par émerger, elle ne portait plus qu'une lueur d'élan, dérivant sur quelques mètres avant de tomber au sol avec un sourd thud.
Un fin filet d'Énergie de la Mort s'échappa de la balle tandis que le silence retombait sur la scène.
Gang Ryeong se gratta la tête, sans voix.
« Ce petit jouet à toi ne peut même pas m'atteindre », remarqua l'homme légèrement, secouant la tête avec un ricanement de dédain.
« Quand la voyante a parlé de celui qui montrerait la voie, l'élu, je n'imaginais pas qu'il serait si... faible. »
Gang Ryeong garda le silence et tira un autre coup, cette fois en sentant attentivement le mouvement de la balle.
Tout comme avant, c'était comme si le monde entier conspirait contre elle, la tirant vers le bas, résistant à son élan.
« Hmm ? » Il contracta ses bras, cherchant quelque trace de la force l'affectant, mais ne sentit rien.
Pour tester davantage, il ramassa une pierre ordinaire au sol et la lança négligemment vers l'homme.
Au moment où elle quitta sa main, cette même résistance invisible la frappa. La pierre parcourut à peine un demi-mètre avant de tomber mollement au sol à ses pieds.
« Retrait », songea grimement Gang Ryeong, se retournant. Son armée de morts-vivants le suivit sans hésitation.
Une fois qu'ils se furent retirés d'une centaine de mètres, la pression étouffante, les violentes palpitations dans son cœur semblèrent avoir complètement disparu.
Sans hésiter, Gang Ryeong leva à nouveau son fusil de précision, visa, et tira sur l'homme qui se tenait toujours là avec amusement sur le visage.
Cette fois, il n'y eut aucune résistance.
La balle fonça sans entrave, comblant rapidement la distance vers l'homme.
« Tu es certainement intéressant », dit l'homme, tendant la paume calmement. « La plupart des Artistes Martiaux tombent dans le désespoir au moment où ils réalisent qu'ils ne peuvent même pas me porter un coup, ils se rendent avant même d'essayer. »
La balle, formée d'Énergie de la Mort pure, se figea en plein air à quelques centimètres de sa main. Elle trembla, puis se brisa, libérant des volutes d'Énergie de la Mort qui furent instantanément tranchées et dispersées dans le néant.
En voyant cela, l'expression de Gang Ryeong s'assombrit. Il marmonna entre ses dents :
« Un Domaine... Les Artistes Martiaux Transcendants peuvent former des Domaines. »