Wu Ming, après s'être lavé et vêtu, sortit des bains, où Li Erlang l'attendait déjà sur le porche, la vapeur s'élevant de ses cheveux.
« Tu as fini de te laver si vite ? »
« Le grand bain est bondé ; on tombe toujours sur quelques connaissances, et on se frotte le dos mutuellement avec une grande familiarité ! » Li Erlang grinça. « Est-ce que quelqu'un a frotté le dos du patron ? »
Wu Ming secoua la tête, indiquant que non.
« Bien que mes talents de frotteur soient rudimentaires, si le patron n'y voit pas d'inconvénient… »
« Pas la peine. »
Les gens du Sud n'ont pas cette coutume.
Tout en parlant, le rideau se souleva, et Wang Anshi et son fils Wang Pang en sortirent l'un après l'autre. Les joues du Maître étaient rouges de vapeur, mais sa démarche était bien plus détendue.
« J'ai dit qu'il n'était pas nécessaire de me frotter le dos ; cela ne ferait qu'enlever une couche de peau… »
Wang Pang corrigea : « C'est de la crasse, bien plus qu'une seule couche ! »
Wang Anshi se tourna et ordonna au garçon de bain : « Allez à l'entrée de la ruelle appeler une charrette à bœufs. »
Le garçon guida la charrette dans la ruelle, et le bruit des roues s'arrêta au bord de la route.
Les quatre discutèrent sous les avant-toits. Au bout d'un moment, Wu Qiong conduisit Wang Heng hors des bains des femmes.
Wu Qiong examina attentivement les yeux de son mari et taquina : « Tu te sens beaucoup mieux après le bain ? »
Wang Anshi insista obstinément : « Je n'aurais pas été mal à l'aise sans me baigner non plus. Ne perdons pas de temps ; montons en charrette. »
Après les adieux, la famille Wang monta dans la charrette l'un après l'autre. Avant que le rideau ne retombe, Wang Heng passa la tête et cria : « Frère Wu Chuan, la prochaine fois, prépare donc plus d'œufs de caille ! »
Wu Ming répondit par un rire, regardant la charrette à bœufs s'éloigner lentement.
Le soleil se coucha graduellement, et le crépuscule teinta les ruelles.
Xie Qinghuan ne sortit pas depuis longtemps ; on ne sait combien de fois elle ajouta de l'eau chaude et frotta la saleté.
Li Erlang s'appuyait sur l'encadrement de la porte, bâillant à répétition, la fatigue d'une dure journée de travail s'installant sur ses paupières avec la nuit.
« Bang —— »
Le son de la cloche était clair, et un moine annonça : « Temps clair », en traversant lentement la ruelle.
Un son de tambour lointain et faible se fit entendre ; la première veille était arrivée, et la vie nocturne de Dongjing ne faisait que commencer, mais la ruelle des Bains devenait progressivement silencieuse.
Soudain, on entendit le bruit de rideaux de perles, et Xie Qinghuan souleva enfin le rideau et sortit des bains. Ses cheveux noirs étaient encore humides, sa chemise blanche légèrement tachée d'eau ; ses sourcils étaient sombres, ses lèvres rouges, ses épaules menues, sa taille fine ; une légère rougeur fleurissait sur ses joues, et alors qu'elle avançait légèrement, un parfum discret de savonnier et d'herbes boisées s'en dégageait.
Tous deux furent saisis.
Une telle aura fraîche, c'était comme si elle était devenue une autre personne !
Li Erlang n'eut plus sommeil sur l'instant, et loua sincèrement : « Avec l'allure de Xie Dangtou, elle sera sûrement engagée comme cuisinière particulière par un fonctionnaire un jour ! »
« Qui veut être cuisinière particulière ! »
Xie Qinghuan ricana, se tournant vivement vers son Maître et dit solennellement : « Je ne souhaite qu'être toujours auprès de mon Maître, apprendre les techniques de tout mon cœur, étudier l'art culinaire, et hériter de l'héritage du Maître ; cela suffit ! »
Voyant son apprentie prompte à jurer fidélité, Wu Ming en fut amusé et hocha légèrement la tête : « Il se fait tard ; Erlang, tu devrais rentrer. »
« D'accord ! »
Li Erlang ne voulait que retourner au lit se reposer ; joignant les mains, il salua et partit.
Le Maître et son apprentie reprirent le chemin par lequel ils étaient venus.
« Les cheveux de ma disciple sont si propres, pas gras du tout ; Maître, si tu ne me crois pas — »
Xie Qinghuan voulait tenter un autre tour, mais le Maître l'interrompit : « Je te crois. »
Il n'y avait pas de raison de ne pas la croire…
Wu Ming regarda ses longs cheveux simplement noués ; les mèches étaient encore mouillées, et des gouttes d'eau glissaient encore le long de ses tempes.
Maintenant, il comprenait pourquoi son apprentie était toujours réticente à se laver les cheveux. Des cheveux si longs sont en effet difficiles à gérer, surtout pour une jeune fille non mariée allant seule aux bains du marché ; il y a toujours des inconvénients.
Songeant à cela, Wu Ming proposa : « Dorénavant, à chaque congé de la décade, venons aux bains pour nous laver, changer de vêtements, et laver et peigner nos cheveux soigneusement. En cuisine, la propreté est primordiale ; bien que nous n'ayons pas besoin d'être immaculés, nous devons au moins être nets et propres. »
« Qinghuan comprend. Maître viendra-t-il aussi ? »
« Naturellement, je viendrai avec toi. »
« Bien ! »
Xie Qinghuan fut ravie ; même sa marche devint plus assurée. Avec l'immortel à ses côtés, même si elle parcourait toutes les rues et ruelles de Dongjing, que devait-elle craindre ?
Le Maître et son apprentie regagnèrent le restaurant Wu Ji Chuan, et Wu Ming ordonna : « Reste dans la cuisine et ne bouge pas ; Maître revient tout de suite. »
Puis il poussa la porte et返回 au XXIe siècle.
Avec un sifflement, il roula la porte. Le monde extérieur était également enveloppé d'un fin crépuscule ; à cet instant, les réverbères de part et d'autre de la rue s'allumèrent les uns après les autres, et la lumière jaune pâle s'étendit vers le bout de la rue.
Wu Ming rentra chez lui chercher son sèche-cheveux et revint à l'échoppe.
Les cheveux de son apprentie étaient longs et épais ; s'ils n'étaient pas séchés vite, elle ne pourrait pas bien dormir cette nuit.
Quand le Maître revint, Xie Qinghuan essuyait ses cheveux avec une serviette sèche, et remarqua immédiatement quelque chose.
Un autre objet céleste !
Ses yeux étaient fixés sur la main du Maître, son visage rougi d'excitation.
« Ça s'appelle un sèche-cheveux ; tant qu'on le branche, il souffle de l'air… »
Wu Ming dit en démontrant.
« La disciple comprend ! » Xie Qinghuan répondit vivement : « Ça doit servir à attiser le feu de la cuisine ! »
« ... » Wu Ming faillit rouler des yeux. « Ça sert à sécher les cheveux. En actionnant cet interrupteur, on règle le flux d'air. Essaie. »
Wu Ming lui tendit le sèche-cheveux. Cet objet n'était pas difficile à manipuler ; Xie Qinghuan apprit à s'en servir sur-le-champ.
« Le sèche-cheveux ne peut être utilisé que dans la cuisine. Il chauffe après un long usage ; tu dois le chronométrer, l'utiliser une dizaine de minutes, puis arrêter et le laisser refroidir avant de recommencer. »
C'était un article bon marché acheté en ligne ; Wu Ming craignait qu'il n'explose s'il tournait trop longtemps sans interruption.
« La disciple comprend ! »
Xie Qinghuan hocha vigoureusement la tête, serrant le téléphone basique.
En tant que mortelle, elle n'avait pas de pouvoir magique ; pouvoir utiliser un objet céleste était déjà la bonté du Maître ; quelques restrictions étaient tout naturelles.
De plus, cet objet était vraiment magique ; il soufflait vraiment de l'air chaud ; après l'avoir utilisé un court moment, elle sentit ses cheveux bien plus secs.
Avec cet objet, elle pouvait se laver les cheveux souvent !
Elle ne put s'empêcher de soupirer : Pas étonnant que tous veuillent devenir immortels ; la vie d'immortel est vraiment confortable.
Si seulement je pouvais rejoindre les rangs des immortels…
Elle fut effarée par sa propre pensée et se reprocha en silence : Qinghuan, Qinghuan, pourquoi deviens-tu de plus en plus gourmande ? Pouvoir suivre le Maître et apprendre la cuisine est déjà la chance d'une vie antérieure ; ne sois pas gourmande…
Wu Ming ignorait les riches pensées intérieures de son apprentie ; il se tint à côté d'elle et la regarda sécher ses cheveux un moment. Après avoir confirmé que sa manipulation était correcte, il lui donna encore quelques consignes, puis rentra chez lui dormir !
… Après une journée de fermeture, le restaurant Saveurs du Sichuan retrouva son fonctionnement normal.
Arrivé à l'échoppe le lendemain à l'aube, Wu Ming arracha l'avis de fermeture sans un mot.
Quand il entra dans la cuisine, Xie Qinghuan s'était déjà lavée et préparait les ingrédients pour la bouillie.
« Maître, le riz japonica est presque épuisé. »
« Je sais. »
La consommation de riz était en effet importante ; rien que pour la bouillie, il en fallait plus de dix kilos par jour.
Le riz japonica à Dongjing se vendait soixante-dix pièces de cuivre le *dou*, un *dou* faisait environ douze *jin*, et chaque *jin* coûtait environ six pièces.
Évidemment, le riz était bien moins cher à l'époque moderne, et le riz moderne était une variété supérieure après une longue sélection artificielle ; même le riz japonica le moins cher surpassait de loin en qualité le riz des Song.
« Patron Wu ! Chef Xie ! »
Wu Ming venait d'arriver que Li Erlang le suivit de peu.
Il’ouvrit la porte et fit entrer Erlang.
« Tu es là si tôt aujourd'hui ? »
« Je me suis couché tôt hier soir et me suis levé à la quatrième veille. J'ai deviné que le patron arriverait bientôt à l'échoppe, alors je suis sorti… »
Une journée chargée commença par la cuisson de la bouillie.
Après la vente du petit déjeuner, les boucheries et les marchés aux poisson livrèrent comme d'habitude.
Wu Ming établit une nouvelle liste pour le commis de la boucherie et ordonna : « Dorénavant, préparez les marchandises selon cette liste. »
Il y ajouta les ingrédients des plats braisés.
Après la promotion d'hier, les mets braisés de Wu Ji Chuan avaient acquis une certaine réputation, il fallait donc poursuivre l'effort. En plus de la vente à Dongjing, il pouvait aussi les ajouter au menu du restaurant Saveurs du Sichuan ; les plats braisés se préparaient à l'avance et n'étaient pas compliqués.
À huit heures du matin, Wu Jianjun entra tranquillement dans la cuisine. Xie Qinghuan avait déjà préparé de la bouillie chaude et des petits pains vapeur（et des pains） pour son grand-père et les lui présenta respectueusement.
Wu Jianjun lui leva le pouce : « Tu es une fille si filiale ! Mieux que ton Maître ! »
Wu Ming : « ... »
Voyant le visage radieux de son père, il sut qu'il avait dû gagner de l'argent aux cartes hier.
Wu Jianjun demanda les résultats de l'installation de l'étal au grand temple Xiangguo, et Wu Ming rapporta fidèlement, omettant les histoires sans rapport de la visite de l'échoppe et du bain.
Aller acheter des légumes !
Ils avaient des fournisseurs fixes pour les légumes ; l'essentiel était d'acheter des nouilles.
Il y avait plusieurs échoppes de nouilles fraîches au marché ; Wu Ming visita chacune et finit par en choisir une : « Patron, je trouve vos nouilles froides pas mal. »
« Absolument ! » Le patron s'enflamma aussitôt. « Nos nouilles fraîches sont faites chaque matin ; elles ne sont jamais de la veille ! »
« Je veux vous prendre un lot de nouilles froides chaque jour ; vous pouvez ? »
« Oui ! Combien en voulez-vous ? »
« Je verrai combien j'en vendrai aujourd'hui et vous le dirai ce soir. Aujourd'hui, je les prends toutes. »
Wu Jianjun demanda curieux : « Tu veux vendre des nouilles froides ? »
Wu Ming sourit : « Non, je veux vendre des nouilles froides aux germes de soja. »
En plein été, si l'on veut manger des nouilles sans transpirer, il faut manger des nouilles froides. Il se trouve que le stock de nouilles du vieil homme est presque épuisé ; c'est le moment de vendre des nouilles froides aux germes de soja !
Il n'y a pas d'échoppe de nouilles à Dongjing qui ne vende des nouilles froides ; toutes tailles de nouilles froides, des nouilles fil d'argent aux grands bols de nouilles larges, tout existe ; les garnitures sont encore plus variées : porc, poulet, œufs, pousses de bambou, ciboulette, champignons, concombres, oreilles de bois… la liste est longue.
En tant que chef de cuisine sichuanaise, Wu Ming voulait naturellement vendre des nouilles froides sichuanaise ; il avait déjà pensé au nom : Nouilles froides aux germes de soja.
« Nouilles froides aux germes de soja ? »
Xie Qinghuan fut stupéfaite.
Elle connaissait les germes de soja, mais n'avait jamais entendu parler de les mélanger à des nouilles froides.
Des nouilles froides végétariennes ordinaires utilisent au moins trois garnitures, mais le Maître n'en met qu'une, et c'est le plus commun des germes de soja…
« N'est-ce pas trop simple ? »
« Simple, c'est bien ; la Grande Voie est simple. »
Wu Ming trouva une excuse à la volée.
La raison principale était le manque de personnel ; impossible de faire des nouilles mélangées complexes. Les nouilles froides sont pratiques ; on ajoute germes de soja et assaisonnements, on mélange, et on mange.
La clé pour de délicieuses nouilles froides sichuanaise ne réside pas dans le nombre de garnitures, ni même dans les nouilles elles-mêmes, mais dans les assaisonnements.
« Aujourd'hui, Maître va t'apprendre à préparer l'assaisonnement le plus courant et indispensable des plats mélangés — la sauce soja composée. »
Entendant qu'elle allait apprendre une nouvelle technique, Xie Qinghuan devint immédiatement toute attentive.
Wu Ming sortit sauce soja, gingembre, ciboule, pousses d'ail, badiane, écorce de cassia, galanga, fenouil, sucre brun, sucre candi, feuille de laurier, cardamome… un par un.
Xie Qinghuan resta bouche bée ; c'était encore plus impressionnant que pour les plats braisés !
Dès que le Maître faisait un geste, c'était vraiment extraordinaire ! Utiliser autant d'épices de luxe pour faire des assaisonnements, même la Tour Fan n'oserait pas !
« Qu'est-ce que tu regardes ? Viens couper la ciboule, le gingembre et les pousses d'ail. »
« Bien ! »
Je suis désolé de ne pas pouvoir satisfaire tout le monde ; je fais de mon mieux pour écrire…