La charrette Taiping grinça sur les pavés et s'arrêta net devant le restaurant Wu Ji Chuan. Un domestique s'approcha, joignit les mains et annonça :
« Salutations au patron Wu. Cela fait un moment que j'attends ici. »
« Est-ce que le lettré Ouyang vient encore acheter de l'alcool ? »
« En effet. Maître Mei emménage dans une nouvelle demeure, et mon maître m'a expressément chargé d'acheter du Changpin Yushu pour célébrer l'événement. Mon maître souhaite aussi demander au patron Wu de cuisiner deux plats... »
Wu Ming secoua la tête et l'interrompit :
« Je suis parti à l'aube et je viens à peine de rentrer. Comment aurais-je eu le temps d'acheter des ingrédients ? Pas de plats aujourd'hui, mais de la bière en abondance. Combien de pots le Grand Lettré veut-il ? »
« Le plus possible. »
« Toujours glacée ? »
Le domestique acquiesça.
Wu Ming désigna la glacière posée sur la charrette et sourit :
« Ma petite échoppe n'a que trois glacières, qui ne peuvent contenir que six pots d'alcool. Au-delà, impossible de les garder bien froids. »
Sur ces entrefaites, Li Erlang avait déjà ouvert la porte de l'échoppe, et les trois hommes commencèrent à décharger. Voyant cela, le domestique se proposa aussi d'aider à transporter la marchandise.
Wu Ming sortit une ligature de pièces et la tendit au charretier.
Le charretier prit l'argent, le soupesa, le glissa dans sa ceinture, fit claquer son fouet, et le bœuf tira lentement la charrette vide qui disparut au tournant de la ruelle.
De retour dans la cuisine éclatante, il versa la bière dans des pots à vin, ajouta des glaçons dans les glacières, plaça les six pots dans les trois glacières, puis les mit dans un panier de transport.
D'une main l'argent, de l'autre la marchandise.
Le prix de la bière glacée livrée était de cent sapèques le pot ; six pots, six cents sapèques.
En encaissant l'argent et la marchandise, il n'oublia pas de rappeler :
« Veuillez transmettre mes félicitations à maître Mei pour son emménagement. »
Le domestique prit congé, chargea le panier sur son épaule et s'en alla.
Place aux comptes !
Après le service de l'étal du matin, une fois toutes les dépenses déduites, le total dépassait les 6200 sapèques. En ajoutant le surplus de plus de 6500 sapèques d'hier, le total dépassait les 12700 sapèques !
Les économies franchissaient pour la première fois la barre des cinq chiffres !
En versant leurs gages à Xie et à Li, il remarqua les tempes luisantes de Xie Qinghuan. Se souvenant soudain de la sensation collante lorsqu'il avait touché sa tête ce matin-là, il conseilla :
« Il est encore tôt. Pourquoi n'irais-tu pas aux bains te laver et te détendre ? »
Les yeux de Xie Qinghuan s'illuminèrent. Au lieu de répondre, elle demanda :
« Maître veut-il y aller ensemble ? »
« Eh bien... »
Wu Ming hésita légèrement.
Il avait certes besoin de se laver. Aujourd'hui, ses vêtements étaient trempés de sueur, et l'odeur aigre de son corps aurait pu servir à mariner des légumes, mais il préférait se laver chez lui.
Li Erlang se frappa la poitrine et déclara :
« Ma maison est dans la ruelle des Bains. Il y a plus de trente étuves parfumées dans cette ruelle, pour hommes et pour femmes. Je les connais parfaitement ! »
Voyant les deux autres le regarder fixement, Wu Ming se dit que goûter un bain public des Song du Nord n'était pas une mauvaise idée, et il acquiesça.
« Je vais me préparer ! »
Xie Qinghuan courut aussitôt dans la chambre pour rassembler ses vêtements de rechange.
Elle avait longtemps voulu prendre un bon bain aux étuves, mais elle était toujours trop fatiguée après la fermeture de l'échoppe chaque jour, et l'établissement de bains était un peu éloigné, si bien qu'elle n'avait jamais pu y aller.
Wu Ming se prépara aussi. Il utiliserait ses vêtements de coton grossier des Song du Nord comme vêtements de rechange, et repasserait à des vêtements modernes en rentrant.
Les établissements de bains de Dongjing s'appelaient des « files de parfums ». Il y en avait d'innombrables, grands et petits, dans toute la ville. La ruelle des Bains, où habitait Li Erlang, était une rue de bains célèbre de Dongjing, avec des établissements pour hommes et pour femmes, du plus modeste au plus luxueux.
...
Li Erlang retourna dans sa chambre chercher des serviettes et un uniforme de travail de rechange, puis demanda :
« Patron Wu, chef Xie, quel genre d'établissement voulez-vous ? »
« Quels sont les choix ? »
« Côté prix, il y a les grands bassins à dix sapèques, où l'on se baigne à plusieurs et l'on ne change l'eau qu'une fois par demi-journée, voire une fois par jour. Il y a aussi les petits bassins à trois ou cinquante sapèques, où trois à cinq personnes partagent un bassin et l'eau est changée plus souvent. »
Voyant le patron Wu froncer les sourcils, Li Erlang poursuivit :
« Il y a aussi des baignoires en bois à cent sapèques ; je n'y suis jamais allé. J'ai entendu dire que chacun reçoit une baignoire d'eau fraîchement bouillie, agrémentée d'herbes et d'épices parfumées, et l'on ressort en sentant bon. Si l'on y met un peu plus d'argent, on peut même avoir une jeune femme pour vous servir, vous frotter le dos et vous changer ! »
Wu Ming hocha légèrement la tête, trouvant que la baignoire en bois n'était pas mal. Indépendamment du service de la jeune femme, au moins la qualité de l'eau était propre et garantie, et il n'aurait pas à subir un « bain de boue ».
Un peu plus cher, et alors ? Ce Yanzu ne manquait pas de ce petit argent.
Xie Qinghuan choisit elle aussi la baignoire en bois sans hésiter.
Elle mangeait et dormait habituellement à l'échoppe, et elle se demandait où dépenser ses deux cents sapèques de gages quotidiens. Un bon bain confortable tombait à pic.
Li Erlang les conduisit alors à « l'établissement haut de gamme », tandis que lui comptait dix pièces de cuivre et riait :
« Moi, je vais au grand bassin ! Je viendrai chercher le patron Wu après mon bain ! »
Avant d'avoir fini de parler, il se tourna avec excitation vers l'étuve parfumée voisine, souleva le rideau de toile grossière et entra.
Le maître et l'apprentie entrèrent chacun dans l'établissement des hommes et celui des femmes, et aussitôt des serviteurs de bain — qu'on appelait aussi frotteurs — les accueillirent en annonçant :
« Monsieur, veuillez entrer. »
Wu Ming posa une ligature de pièces de cuivre sur le comptoir, et le patron de l'établissement cria à voix haute :
« Un hôte distingué, service de bain élégant à cent sapèques ! »
« Par ici, monsieur. »
Wu Ming suivit le serviteur jusqu'à l'aile est, regarda autour de lui et vit cinq petites cabines séparées par des paravents, chacune avec une baignoire, et une douce fragrance emplissait l'air.
Seul le paravent de la cabine la plus à droite était fermé, avec une pancarte de bain suspendue ; les autres étaient vides.
Wu Ming choisit la première cabine en partant de la gauche.
Le serviteur de bain sourit et fit sa promotion :
« Monsieur, désirez-vous ajouter des herbes parfumées ? Notre établissement a de l'armoise rafraîchissante, du carthame qui dissipe la fatigue, et de la réglisse qui parfume ; chacune ne coûte que vingt sapèques... »
« Non, merci. »
Wu Ming l'interrompit.
Peu après, deux hommes vigoureux apportèrent de l'eau bouillante et la versèrent dans la baignoire. Ils ajoutèrent ensuite de l'eau froide pour ajuster la température, et une vapeur blanche emplit aussitôt l'air.
Le serviteur de bain tendit soudain la main pour défaire sa ceinture, et Wu Ming s'écarta vivement :
« Allez-y, je m'occupe de moi. »
L'autre leva rapidement les mains pour montrer ses « outils » et recommanda :
« Mon art du frottement est loué jusque par les envoyés de Goryeo ; je vous donnerai sûrement satisfaction... »
Wu Ming l'interrompit de nouveau :
« Bon, je vous appellerai si j'ai besoin de vous. »
Le sourire du serviteur se figea, il retira ses mains avec gêne, baissa la tête et sortit précipitamment.
Wu Ming venait de fermer le paravent et d'accrocher la pancarte de bain quand il entendit une plainte sourde derrière la porte :
« Pendant le congé de la décade, je devrais goûter aux montagnes et aux rivières ; pourquoi me forcer à venir aux bains ! »
Puis vint une voix claire et juvénile :
« Père, la dernière fois que vous vous êtes baigné, c'était il y a un demi-mois. En cette saison, comment pouvez-vous passer un demi-mois sans vous laver ? Mère m'a spécifiquement demandé de vous servir dans votre bain... »
« Bon, bon. Puisque nous y sommes, autant nous détendre. »
Wu Ming haussa légèrement les sourcils en entendant cela. Ces deux voix lui étaient très familières.
Il ouvrit aussitôt le paravent et vit le serviteur de bain conduire Wang Anshi et son fils.
Le vieux Wang avait les vêtements de travers et l'air abattu, comme une aubergine gelée ; Wang Pang, qui le suivait de près, avait une expression sévère, comme un jeune fonctionnaire de la cour escortant un prisonnier.
« Patron Wu ! » Les yeux de Wang Anshi s'illuminèrent soudain, et il se précipita en avant comme s'il avait vu un sauveur : « Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici ! Parmi les innombrables délices du temple Daxingguo, les braisés du patron Wu sont ce qu'il y a de plus inoubliable. Cette tête de porc bouillie, salée et parfumée, me chatouille encore la langue... »
Wu Ming joignit les mains et s'inclina, réprimant un sourire.
Le fonctionnaire têtu faisait visiblement la conversation. Ses yeux errants et ses pas hésitants ressemblaient à ceux d'un félin sur le point d'être fourré de force dans une baignoire.
Pendant leur bavardage, deux hommes vigoureux apportèrent de l'eau bouillante et la versèrent dans la baignoire voisine.
« Père, vous devriez vous déshabiller ! »
Wang Pang tira sur la manche de son père.
« Qu'y a-t-il de si pressé ! » Wang Anshi resta imperturbable : « Ne vois-tu pas que je parle avec le patron Wu ? »
« Je dois me baigner aussi. L'eau va refroidir. » Wu Ming entra dans sa cabine : « Si le seigneur Wang a des instructions, pourquoi ne pas discuter à travers le paravent ? »
Alors que le paravent se refermait, il entendit vaguement le vieux Wang soupirer :
« Cette vapeur me donne mal à la tête. »
Le serviteur de bain fit de nouveau son boniment :
« Monsieur, vous pouvez être tranquille ; mon art du frottement est loué jusque par les envoyés de Goryeo ; je vous donnerai sûrement satisfaction... »
Wu Ming se déshabilla et, dès qu'il s'immergea dans le bain parfumé, la chaleur l'enveloppa et il laissa échapper un soupir de contentement.
Confortable~
Li Erlang n'avait pas menti ; l'eau du bain avait bien une faible fragrance herbacée. Il y avait une petite table basse à côté, avec un bol d'argile rempli de boules de savon et des serviettes propres soigneusement empilées.
Avant les Song, les gens utilisaient surtout des fèves de bain pour se laver — un produit nettoyant fait de pancréas de porc, de farine de haricot et d'épices.
À cette dynastie, l'économie marchande s'était de plus en plus développée, et les produits nettoyants avaient également progressé. Les noix de lavage, mêlées à des épices et des herbes puis pilées en boules rondes, étaient nées.
Avec la commercialisation et la vulgarisation des bains publics, les boules de savon s'étaient rapidement répandues parmi le peuple grâce à leur prix modéré et leur bon pouvoir nettoyant.
Wu Ming jouait avec une boule de savon de la taille d'une orange quand il entendit soudain le souffle froid du vieux Wang dans la cabine voisine :
« Aïe ! Plus doucement ! Tu vas m'arracher la peau du dos ! »
La voix du serviteur de bain se mêlait au bruit de l'eau qui éclabousse :
« Monsieur, veuillez supporter, vous serez bientôt à l'aise... »
« Balivernes ! Aïe ! » La réprimande furieuse de Wang Anshi changea soudain de ton : « Mais où frottes-tu ! »
Dans la pièce pleine de vapeur, seul le bruit du gant de toilette frottant la peau se faisait entendre, mêlé aux gémissements étouffés, entre douleur et plaisir, du fonctionnaire têtu.
Wu Ming rit jusqu'aux larmes.
Pendant ce temps, dans l'établissement des femmes.
Xie Qinghuan refusa poliment le service de la servante. Une fois les domestiques partis, elle ferma soigneusement le paravent et accrocha la pancarte de bain.
Au moment où elle défit sa coiffure, sa chevelure noire et brillante cascada comme une chute d'eau. Quand ses doigts touchèrent ses cheveux collants, elle se souvint soudain des paroles de son maître : « Cette huile pourrait servir à mariner des légumes », et ses oreilles s'embrasèrent aussitôt.
Elle retira ses vêtements et entra dans la baignoire, puisa l'eau chaude parfumée aux herbes, la frotta sur la boule de savon et récura rapidement sa longue chevelure.
Elle était en train de se démêler avec ses cheveux qui lui arrivaient à la taille quand elle entendit un enfant chantonner derrière le paravent :
« Baigner dans l'eau d'orchidée, se laver parfumé, se vêtir de splendeurs fleuries comme une fleur... »
Xie Qinghuan s'arrêta un instant. Cette voix lui semblait familière.
Le bruit de l'eau monta peu à peu de la pièce voisine, et dans un grincement, le paravent se referma lentement.
« Paf ! »
Le bruit soudain d'une grande éclaboussure, et l'eau vola même par-dessus le paravent pour atterrir à côté de Xie Qinghuan.
« Septième Fille ! Arrête de faire la coquine ! Combien de bêtises as-tu faites aujourd'hui ! Je ne t'emmènerai certainement plus la prochaine fois ! »
« Je n'ai rien fait de mal ! »
La petite fille marmonna une demi-phrase, puis sa voix devint douce comme une boulette de riz gluant, et elle dit d'un ton câlin :
« Septième Fille est très sage～ »
Xie Qinghuan demanda à voix haute :
« Est-ce la dame Wang ? »
C'étaient bien Wu Qiong et Wang Heng, mère et fille, dans la pièce voisine.
Après un moment de silence, Wu Qiong répondit avec une soudaine prise de conscience :
« Est-ce la chef Xie du restaurant Wu Ji Chuan ? Je disais bien que cette voix m'était familière... »
« Sœur, je suis là aussi ! » Wang Heng intervint d'une voix claire : « C'est la sœur qui m'a aidée pour les problèmes d'arithmétique aujourd'hui ! »
Wang Heng tapota l'eau du bain avec excitation. Elle aimait beaucoup la chef Xie. Sans le rappel de la sœur, elle n'aurait pas pu répondre aux problèmes d'arithmétique posés par le patron Wu Chuan.
Xie Qinghuan sourit, bavardant avec la mère et la fille tout en se lavant et en se peignant les cheveux.
Le bruit de l'eau qui éclabousse, la pièce pleine de fragrance herbacée, mêlés à la vapeur, coulaient par-dessus les paravents, enveloppant les deux salles de bains dans la même brume tiède.