Pendant que tout le monde bavardait en savourant les plats, Wu Ming jeta un regard vers la foule au loin et aperçut quelques silhouettes familières.
En regardant mieux, il comprit que c'étaient les six candidats inscrits qui avaient réservé un banquet à la boutique la dernière fois.
Su Shi, Su Zhe, pourquoi courez-vous ! Venez donc présenter vos respects à votre père !
Les six hommes firent volte-face, affolés, se glissèrent dans la foule comme des poissons et partirent dans une autre direction.
« Patron, deux brochettes d'œufs de caille ! »
« Je peux en partager une ? Des cœurs de poulet, des gésiers et des rognons, s'il vous plaît ! »
« Six pattes de poulet, s'il vous plaît, emballez-les bien serré ! »
Les clients affluaient peu à peu.
Voyant cela, Ouyang Xiu dit en souriant : « Les affaires du patron Wu marchent fort. Nous ne devrions pas vous déranger. Nous partons les premiers. »
Les trois hommes emportèrent chacun quelques mets braisés et demandèrent à Wang Anshi : « Jiefu, voulez-vous vous joindre à nous ? »
Wang Anshi s'inclina et dit : « Je voyage lentement avec ma famille. Je crains de gâcher votre plaisir. Allez-y, je vous en prie. »
Une fois qu'Ouyang Xiu et les deux autres se furent éloignés, Wang Anshi se tourna vers Wu Ming et demanda : « Je me demande où se trouve votre boutique ? »
« Hors la porte de Zhuque, dans la ruelle de la Paille de Blé. »
Avant que son père ait pu parler, Wang Heng se planta les poings sur les hanches et déclara : « Moi, je m'en souviens ! Je viendrai vous trouver quand j'aurai une envie de viande ! »
Tout le monde éclata de rire.
Wu Ming ne put s'empêcher de lui tapoter la tête en souriant : « Notre petite boutique tient le fourneau allumé jour et nuit, dans l'attente de la visite de la Septième Fille ! »
Ayant entendu Wu Qiong l'appeler Septième Fille, Wu Ming savait que cette petite était la fille cadette et la préférée du couple, la fameuse Septième Dame de l'Histoire.
À voir ses airs de petite adulte, pas étonnant qu'elle ait si bien mené son mari après son mariage.
Wu Qiong désigna les œufs de caille luisants et demanda : « Patron Wu, est-ce vraiment bon pour la beauté ? »
Wu Ming dit avec sérieux : « Il y a un vieux dicton dans mon pays : la beauté demande un cœur en paix ; même les plus belles soies ne valent pas un visage souriant ! Manger de bonnes choses rend toujours les gens heureux : ce n'est donc pas exagéré de dire que c'est le soin de beauté le plus efficace. »
« Les paroles du patron Wu sont pleines de sens ! » Wang Anshi frappa dans ses mains en riant, tout à fait d'accord.
Wu Qiong hocha doucement la tête : « Dans ce cas, emballez-m'en dix brochettes, patron Wu, s'il vous plaît. »
Après le départ de la famille de Wang Anshi, Xie Qinghuan dit soudain : « Maître, vous avez touché la tête de cette petite fille tout à l'heure. »
Wu Ming resta interdit et réfléchit avec attention : il semblait bien l'avoir fait.
C'était purement involontaire ; pour un homme moderne, toucher la tête d'un enfant n'est qu'un geste anodin.
« C'était déplacé ? »
« Comment cela pourrait-il être déplacé ? C'est une chance qu'elle a méritée dans une vie antérieure, que Maître lui touche la tête. »
« ??? »
Wu Ming comprenait chacun de ses mots, mais pourquoi n'y comprenait-il plus rien une fois qu'ils étaient mis bout à bout ?
« Votre disciple… » Xie Qinghuan rougit soudain et se fit toute mignonne. « Votre disciple aussi voudrait que Maître lui touche la tête. »
« ??? »
Quelle déclaration embrouillée !
Wu Ming était perplexe, mais il vit son apprentie lui placer la tête juste sous les yeux. À la voir remuer la tête, elle disait clairement : Maître, touchez-moi !
Il comprit d'un coup.
Pas étonnant que son talent en cuisine soit si élevé ; elle avait dû troquer son intelligence contre lui !
Wu Ming tendit la main à contrecœur et lui toucha le sommet du crâne.
Xie Qinghuan rayonna aussitôt : « Merci, Maître ! »
Elle songeait : j'ai mangé beaucoup de Pêches d'Immortalité ces derniers jours, et voilà que je reçois la caresse d'un être céleste. Même si je ne vis pas éternellement, je devrais au moins vivre aussi longtemps que Peng Zu…
À cette pensée, les coins de ses lèvres remontèrent plus haut encore.
Soudain, elle vit son Maître fixer sa paume, l'expression de plus en plus désagréable.
Son cœur fit un bond, et elle demanda vivement : « Qu'y a-t-il, Maître ? Votre puissance magique est-elle insuffisante… ? »
« Depuis combien de temps ne t'es-tu pas lavé les cheveux ? » dit Wu Ming avec colère. « Tes cheveux sont si gras qu'on pourrait les vendre au rayon des mets braisés ! »
Il frotta ses doigts poisseux sur le papier de chanvre, en signe de dégoût.
Xie Qinghuan rougit aussitôt et se justifia : « Ce n'est pas que je sois sale, mais me laver les cheveux n'est pas commode, et je suis toujours très fatiguée après la fermeture de la boutique… Je me frotterai les cheveux trois fois à la noix de savon ce soir, c'est promis… »
Sa voix se fit de plus en plus faible, comme un bourdonnement de moustique, et à la fin elle fut complètement couverte par la voix tonitruante de Li Erlang : « Une brochette pour l'esprit clair, deux brochettes pour la vigueur, trois brochettes pour l'énergie sans fatigue ! »
Un peu plus tôt, parce que Maître Ou et les autres étaient là, Li Erlang n'avait pas osé crier fort. Maintenant qu'ils étaient partis, il criait de nouveau.
Il n'avait pas achevé ses trois appels que les passants se tournaient déjà et se pressaient pour voir.
Des lettrés en robe bleu clair reniflaient le fumet et tendaient le cou ; des marchands en habit jaune agitaient leur argent en appelant avec insistance, et il y avait même des femmes qui traînaient leur mari jusqu'à l'étal en répétant : « Des œufs de caille ! Deux brochettes pour mon mari ! »
Les rires emplirent l'étal.
Un homme rougit et clama bien haut : « Je n'en ai pas besoin ! »
Les rires redoublèrent.
Li Erlang racolait avec zèle, Wu Ming roulait adroitement les feuilles de lotus pour emballer la nourriture, les pièces de cuivre tintaient dans la caisse pendant que Xie Qinghuan les comptait, tous trois travaillaient de concert et, malgré la foule des clients, rien n'était confus.
« Dooong… »
La cloche grave du temple Xiangguo sonna de nouveau : c'était la fin de la matinée, neuf heures.
Wu Ming jeta un coup d'œil aux plats qui restaient. À ce rythme, ils auraient tout vendu avant midi.
C'était parfait ; ils pourraient visiter le temple de Daxingguo dans l'après-midi. Cela n'en vaudrait pas la peine de ne faire que du commerce sans profiter de la promenade !
Revenons maintenant à l'autre fil de l'histoire.
Après que Su Shi et les cinq autres furent entrés dans le temple Xiangguo, ils suivirent presque le même chemin que le vieux maître Su et arrivèrent dans la zone comprise entre la deuxième et la troisième porte.
Wang Fen était grand et avait l'œil vif. Il aperçut l'enseigne du Restaurant Sichuanais de Wu et pointa le doigt : « Messieurs, regardez… »
S'ils n'avaient pas regardé, ils n'auraient pas été surpris. Mais en regardant, ils furent saisis.
Les deux frères Su devinrent blêmes en un instant, firent demi-tour et coururent se perdre dans la foule.
Les quatre autres les suivirent de près.
Wang Fen et Hu Zongyu ne connaissaient pas Su Xun, mais en voyant les deux frères Su détaler comme des souris devant un chat, ils comprirent aussitôt : leur père devait être parmi ces trois vieux messieurs.
Les six hommes coururent jusqu'à en avoir mal aux poumons, jusqu'à se cacher derrière le clocher, à l'angle du temple, et Lin Xi, adossé à un pilier de pierre, cria : « Bon, bon, cela suffit ! »
Su Zhe, adossé au mur, reprenait son souffle et fusilla Su Shi du regard. « Tout ça, c'est à cause de ta grande bouche, mon frère ! Tu as dit que croiser Père reviendrait à chercher une aiguille dans l'océan, et après ce que tu as dit, même la plus petite des aiguilles se retrouve ! »
Su Shi s'en moqua et sourit. « C'est une bonne nouvelle ; puisque nous avons découvert où est Père, nous pouvons faire un détour. Cette fois, nous allons certainement… »
Avant qu'il ait pu finir, Su Zhe lui couvrit la bouche. « Ne dis pas “certainement” ! Ça me fait peur ! »
« Bon, bon ! » Su Shi écarta la main de son frère, un peu dépité. « Bref, fais-moi confiance ! »
Lin Xi reprit enfin son souffle et changea de sujet. « Je ne m'attendais pas à ce que le patron Wu tienne aussi un étal au temple de Daxingguo… »
Dès que Su Zhe entendit les mots « patron Wu », sa gorge remua malgré lui. « Si seulement je pouvais manger une tranche de pastèque et boire une tasse de tisane… »
Puis il reprit un air soucieux. « Mais Père… »
« Ton père ne va pas monter la garde devant l'étal ; il doit être en train de visiter le temple à cette heure ! Marchons doucement, ouvrons l'œil, et revenons lentement sur nos pas : nous pourrons manger de la pastèque glacée. »
Su Zhe déglutit, en songeant que les paroles de frère Zizhong étaient naturellement plus fiables que celles de son frère, et il hocha la tête en signe d'accord.
Les six hommes reprirent le chemin par lequel ils étaient venus, en direction de l'étal du Restaurant Sichuanais de Wu.