Wu Ming emballait des mets braisés pour un vieil homme lorsqu'il aperçut soudain deux silhouettes familières. En y regardant de plus près, il reconnut les frères Cheng Hao et Cheng Yi.
« Nous avons entendu dire l'autre jour que le patron Wu allait tenir un étal au temple Xiangguo, et nous sommes venus vous soutenir aujourd'hui. »
« Merci pour votre clientèle ! »
Wu Ming tendit le paquet dans sa feuille de lotus au vieil homme, joignit les mains et rendit son salut.
Tandis qu'ils échangeaient des politesses, la voix de tonnerre de Li Erlang s'éleva de nouveau :
« Œufs de caille braisés et parfumés ! Une pique vous ravigote, deux piques vous rendent invincible, trois piques vous rendent infatigable ! »
Les deux frères froncèrent légèrement les sourcils, sur le point de dire quelque chose, lorsqu'ils entendirent soudain un cri :
« Patron Wu — »
À cet instant, les six candidats inscrits revinrent, après avoir confirmé que le vieux maître Su n'était nulle part en vue, et, comme des loches, se faufilèrent à nouveau hors de la foule pour se précipiter vers l'étal du restaurant Wu Ji Chuan.
Les relations de Lin Xi s'étendaient parmi les jeunes gens de talent de la capitale, et il reconnut immédiatement les frères Cheng. Il s'avança vivement et salua :
« Frère Bó Chún, frère Zhèng Shū ! Quelle heureuse surprise de vous voir tous deux profiter du temple Daxingguo… »
Il présenta les deux parties l'une à l'autre. Après que les deux frères Su et les deux frères Cheng eurent échangé leurs salutations, il plaisanta :
« Les deux membres éminents d'une famille rencontrent les deux membres éminents d'une autre ! Tous quatre sont des figures de premier plan de notre temps. Peut-être que l'examen de cette année sera une lutte pour la suprématie entre les familles Su et Cheng ? »
Les frères Cheng agitèrent maintes fois la main :
« Les talents littéraires de notre dynastie fleurissent, et les héros abondent. Nous deux ne sommes que des lettrés qui étudient en reclus depuis des ans. Comment oserions-nous parler de lutte pour la suprématie ? »
Su Shi jeta un regard aux frères Lin et sourit :
« En parlant de deux membres éminents d'une famille, frère Zizhong et frère Ziming sont les véritables figures de proue de cette génération. Il semble probable qu'ils monopolisent les deux premières places de l'examen de cette année ! »
« Précisément ! »
Tous applaudirent, tandis que Lin Xi et Lin Dan secouèrent vivement la tête en niant :
« Messieurs, ne plaisantez pas ; vous nous flattez trop ! »
Wu Ming écouta ces lettrés se complimenter mutuellement, et, en homme moderne qui connaît l'issue, il ressentit une étrange envie de rire.
Ce n'est pas qu'il les vise, mais comparés à Zhang Heng et Zhang Dun, tous les présents ne sont que médiocres.
Cependant…
Il regarda les deux frères Su, puis les deux frères Cheng, songeant que c'était sans doute la première rencontre des chefs de file des écoles de Shu et de Luo ?
Un moment historique à testemigner !
Aucun signe de conflit n'apparaît pour l'instant, mais qui aurait pu imaginer que trente ans plus tard, un conflit à grande échelle éclaterait entre Su Shi et Cheng Yi, déclenchant la « querelle des partis Shu et Luo » qui dura plus de soixante-dix ans, devenant une affaire majeure dans l'histoire des deux dynasties Song.
Su Zhe participa patiemment aux compliments mutuels de tous avant de demander précipitamment au patron Wu :
« Avez-vous de la pastèque glacée aujourd'hui ? »
Wu Ming répondit franchement :
« Nous n'avons vendu aucun fruit frais aujourd'hui. »
« Vous devez avoir du thé d'orge glacé, alors ? »
Voyant l'expression avide du jeune maître Su, Wu Ming n'eut pas le cœur de dire qu'il n'en avait pas, et répondit évasivement :
« Il nous reste pas mal de glaçons… »
Su Zhe perdit aussitôt son entrain, se tournant vers le vieux maître Su d'un ton plutôt rancunier :
« Frère, tu t'es trompé encore. Tu as dit que le temple Daxingguo aurait de la pastèque glacée, mais il n'y en a pas ! »
« Pas du tout, pas du tout ! » Su Shi contesta : « Il y a des milliers de vendeurs ici ! Si le patron Wu n'en a pas, quelqu'un d'autre en aura sûrement ! »
*Dis donc moins, celui-là il n'y en a vraiment pas…*
Wu Ming ajouta mentalement une remarque sarcastique avant de dire au jeune maître Su tout mollasson :
« La pastèque mis à part, il y a pas mal d'étals d'eau fraîche, et il y a certainement du thé d'orge. »
Cheng Hao dit aussi :
« Nous venons juste de la cour Shaozhu, et ils y vendent du thé glacé. »
L'entrain de Su Zhe revint à ces mots, et il proposa immédiatement :
« Alors allons prendre de la nourriture à emporter et buvons du thé d'orge ! »
Su Shi et les quatre autres acceptèrent volontiers, chacun commandant quelques mets braisés.
Pendant que Wu Ming emballait, les huit ne restèrent pas à ne rien faire ; chacun prit deux piques d'œufs de caille et se mit à manger !
Su Shi éplucha habilement le premier œuf de caille et y mordit doucement.
Le blanc était ferme et élastique, et lorsqu'il croqua dans le jaune délicat, poudreux et moelleux, la saveur en était encore plus riche. Le bouillon de braisage avait clairement imprégné l'ensemble, et le parfum persistant de diverses épices lingerait en bouche, laissant un arrière-goût délicieux.
Il se tenait pour assez connaisseur en bonne chère, ayant goûté bien des mets délicats, pourtant la richesse des ingrédients de ce bouillon de braisage, ainsi que les nombreux arômes uniques, était quelque chose qu'il n'avait jamais rencontré.
Parfumé ! Si parfumé !
L'un après l'autre, il ne put s'arrêter !
« Excellent ! C'est encore le patron Wu qu'il faut. Si ces œufs de caille avaient été braisés par qui que ce soit d'autre, ils n'auraient certainement pas ce goût ! »
Tous approuvèrent.
Su Shi finit le dernier œuf de caille et examina soigneusement les deux piques de bambou dans sa main, s'exclamant :
« Utiliser des piques de bambou pour embrocher des œufs de caille est une idée vraiment ingénieuse ! Ces deux piques sont régulièrement épaisses et fines, et d'une longueur uniforme, et ont dû demander pas mal de travail à faire, n'est-ce pas ? »
Wu Ming dit sérieusement :
« Si cela procure de la satisfaction au gentleman, qu'importe un peu de peine supplémentaire ? »
Les messieurs manifestèrent aussitôt leur respect.
Cheng Yi dit soudain :
« Les œufs de caille braisés du patron Wu sont en effet excellents. Cependant… »
Il désigna la banderole de toile suspendue au-dessus de leurs têtes.
« … Ces quatre mots "tonique pour les hommes, pilule de beauté pour les dames", et le boniment d'Erlang tout à l'heure, sont peut-être inappropriés. Dans le commerce de marché, l'honnêteté et la qualité doivent primer, pourquoi employer de tels mots fabriqués et moralement douteux ? L'attrait de la bonne chère réside dans son goût véritable, non dans l'exagération vide. »
Li Erlang continuait de crier son boniment, et plus Cheng Yi l'écoutait, plus cela l'irritait, si bien qu'il ne put s'empêcher de faire une petite suggestion.
« Frère Zhèng Shū se trompe ! »
Su Shi demanda une autre pique d'œufs de caille au patron Wu, saisissant l'occasion pour le réfuter :
« Les médecins disent que la caille "nourrit les cinq organes internes et reconstitue le Qi". Sun Simiao l'a qualifiée de "bénéfique aux hommes et renforçant le Qi yang". La nourriture et la médecine ont la même origine. Le patron Wu a exprimé les paroles des experts médicaux dans le langage du marché. À mon humble avis, il n'y a rien d'inapproprié, ni de vulgaire. »
« Je connais peu la médecine ; si ce que dit Zizhan est vrai, alors ce n'est pas considéré comme une exagération vide… »
Cheng Yi marqua une légère pause, puis changea de ton :
« Cependant, la formulation sur l'enseigne et le boniment sont en définitive trop directs et frivoles. Patron Wu, cela va si vous ne faites que du commerce de marché, mais j'entends dire que le maître Ou est aussi un client assidu ici. Son langage est raffiné, et cela ne doit pas être négligé. »
Su Shi mâchonna un œuf de caille et ricana :
« Le maître Ou est d'humeur facile ; je doute qu'il s'en formalise… »
Voyant les deux hommes se chamailler à propos de la nourriture, sans que nul ne cède, Wu Ming ne put s'empêcher de penser à une dispute similaire qui aurait lieu trente ans plus tard.
À ce moment-là, Cheng Yi prôna le végétarisme les jours de deuil public : « Dans les rites, on ne boit pas d'alcool et on ne mange pas de viande pendant le deuil, et le jour anniversaire est une prolongation du deuil. »
Su Shi estima que c'était complètement inutile, et insista pour avoir des plats de viande, plaisantant : « Ceux qui font le deuil de Liu doivent porter le deuil du côté gauche ! »
En résultat, Cheng Yi et ses disciples mangèrent végétarien, tandis que Su Shi et ses disciples mangèrent de la viande.
Wu Ming décida de retirer sa déclaration « aucun signe de conflit ».
Ces deux-là, que ce soit par la personnalité ou par des convictions philosophiques plus profondes, sont aux antipodes diamétrales et ne sont simplement pas sur la même page.
« Messieurs ! Vos petits pains aux légumes braisés sont prêts ! »
Wu Ming tendit les paquets dans leurs feuilles de lotus, coupant commodément court à leur dispute.
Ni Su Shi ni Cheng Yi n'avaient convaincu l'autre, et chacun garda une rancune au cœur. Voyant cela, Lin Xi n'osa pas inviter les frères Cheng à poursuivre leur sortie.
Les deux parties prirent congé du patron Wu et partirent séparément.
Lorsqu'ils furent assez loin, Su Zhe demanda discrètement à son frère aîné :
« D'où as-tu cité Sun Simiao tout à l'heure ? De quel texte vient-il ? Pourquoi ne l'ai-je pas lu ? »
Su Shi prit un morceau de tête de porc braisée et le mit en bouche, disant distraitement :
« Ah, je viens de l'inventer. »
Su Zhe : « … »