Ce matin-là, Su Xun, sur l'invitation de l'Ivrogne, se rendit au temple Xiangguo pour y goûter le paysage. Avant de partir, il donna cette consigne à ses deux fils :
« Concentrez-vous sur vos études, et n'ayez aucune pensée superflue ! »
Su Shi demanda prudemment :
« Faut-il réserver une part du repas du soir du temple pour Père ? »
« Ce n'est pas la peine. »
Les deux frères échangèrent un regard satisfait et raccompagnèrent leur père en silence.
Peu après, l'appel affable de Lin Xi résonna dans la cour :
« Zizhan ! Ziyong ! »
Ainsi, les six candidats inscrits se rassemblèrent de nouveau et partirent ensemble pour le temple Xiangguo.
Comme ils marchaient vers le pont Zhouqiao, la majestueuse porte de montagne du temple Daxingguo était déjà en vue. Su Zhe se sentit soudain inquiet à mesure qu'ils approchaient du temple, et son pas se mit à hésiter :
« Et si nous tombions sur Père ? »
Su Shi désigna la foule dense qui se pressait tout au long du chemin et dit avec sérieux :
« Regarde ce spectacle. C'est comme cela devant le temple. Le nombre de visiteurs à l'intérieur doit se compter par dizaines de milliers, sans parler des centaines de salles et des milliers de bâtiments du temple Xiangguo. Nos chances de tomber sur Père sont aussi maigres que celles de trouver une aiguille dans l'océan ! »
Lin Xi rit lui aussi et le persuada :
« Ziyong, tu n'as pas à t'inquiéter ! Ton père visite le temple au grand jour, tandis que nous, nous en observons le paysage en cachette. Avec nous quatre pour faire le guet et vous servir de sentinelles à tous les deux, qu'y a-t-il à craindre ? »
Pendant ce temps, Su Xun avait déjà retrouvé Ouyang Xiu et Mei Yaochen devant le temple Daxingguo. Voyant leurs mines contrastées, l'une joyeuse, l'autre soucieuse, il demanda avec curiosité :
« Qu'est-ce qui vous tourmente, messieurs ? »
Les sourcils de Maître Mei étaient déridés, et il dit d'un ton enjoué :
« Mingyun, vous ne savez pas. Hier, j'ai trouvé une petite maison dans la banlieue est. Elle se trouve certes dans une ruelle étroite, avec des murs délabrés, mais elle est heureusement peu chère à louer. J'y emménage aujourd'hui, et j'ai enfin un endroit où vivre, sans avoir à déranger Yongshu davantage ! »
Cela dit, le vieux maître Mei invita Su Xun avec désinvolture :
« Mingyun, si vous êtes libre ce soir, pourquoi ne pas venir dans mon humble demeure partager quelques verres ? »
Su Xun accepta avec joie :
« J'apporterai certainement du vin pour fêter votre installation ! »
L'humeur joyeuse ne s'était pas encore dissipée quand on vit Ouyang Xiu se caresser la barbe avec un sourire amer :
« L'installation de frère Shengyu est certes un heureux événement, mais la nuit dernière, il m'est arrivé une chose étrange. »
En entendant Yongshu évoquer cela, Maître Mei réprima aussitôt son sourire, et son expression s'assombrit elle aussi quelque peu.
Su Xun n'en fut que plus curieux et s'enquit avec empressement de la raison.
« Ce n'est rien de grave », expliqua calmement Ouyang Xiu. « La nuit dernière, tandis que nous buvions du vin dans la coupe de verre offerte par le patron Wu, songeant au congé de la décade d'aujourd'hui et à l'installation de frère Shengyu, nous avons bu tous les deux jusque tard dans la nuit. Le vin fini, nous avons posé la coupe sur la table. Or, en un instant à peine, la coupe de verre avait disparu ! »
Su Xun fut stupéfait.
« Quelqu'un d'autre était-il présent, ou bien des étrangers sont-ils entrés ? »
Maître Mei secoua la tête pour le nier.
« Seul le domestique a rempli mon vin une fois, mais la coupe de verre était encore là à ce moment-là, et elle n'était pas près de la table de Yongshu. »
Su Xun demanda encore :
« Avez-vous fouillé toute la maison ? »
Ouyang Xiu soupira.
« Nous avons retourné la maison toute la nuit, fouillant chaque poutre et chaque recoin, et il n'y avait toujours aucune trace ! Peut-être suis-je simplement malchanceux, et que ce trésor ne m'était pas destiné... »
Même la largeur d'esprit de l'Ivrogne ne put empêcher un certain découragement.
« Voilà une chose vraiment étrange ! » s'exclama Su Xun avec une certaine émotion. « Mais il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter. Puisque la coupe de verre peut disparaître sans laisser de trace, qui sait si elle ne reparaîtra pas demain ? »
« Hahaha... » Ouyang Xiu battit des mains et rit. « Mingyun, vous avez tout à fait raison ! À propos de choses étranges, combien de choses étranges se sont produites dans la capitale ces derniers temps ? Une coupe de verre qui disparaît dans les airs, ce n'est rien à côté de lumières vacillantes qui s'éteignent d'un coup, ou de chiens noirs à qui poussent des cornes sans qu'on sache pourquoi... »
Les trois hommes bavardèrent en visitant le temple Xiangguo. Après avoir passé la deuxième porte, Ouyang Xiu aperçut soudain une silhouette familière dans la foule. En regardant de plus près, ce n'était autre que Wang Anshi.
Il leva le bras et appela :
« Wang Jiefu ! »
…
Wu Ming récita le poème de Wang Anshi. Wu Qiong en fut à la fois surprise et ravie, et même Wang Pang, connu pour son intelligence depuis l'enfance, ne put s'empêcher de le regarder avec un respect nouveau.
Seule Wang Heng, voyant que personne ne lui prêtait attention, tapa du pied et cria :
« Je veux manger de la viande braisée ! »
Wu Qiong tapota doucement le front de sa fille.
« C'est toujours toi la gourmande ! »
Elle leva les yeux vers le patron et dit :
« Donnez-moi une part de tête de porc braisée, je vous prie. »
Après avoir compté vingt sapèques, elle les jeta dans la boîte à monnaie.
Wu Ming vit Wang Anshi en train de bavarder avec l'Ivrogne et les autres, et sut qu'il viendrait certainement à l'étal ensuite. Il posa donc une assiette de viande braisée sur la table et dit à la petite fille :
« Mange ici ! »
Wang Heng se fendit aussitôt d'un sourire, courut sous le rideau de couleur, s'assit et se mit à mâcher la viande.
Le regard de Wang Pang s'attarda quelques instants sur l'assiette de viande. Bien que très tenté, il resta debout, les mains le long du corps, sans bouger. Il avait déjà treize ans et comprenait l'importance de la maîtrise de soi et des convenances. Même s'il en bavait, il devait se retenir.
Peu après, Wang Anshi mena effectivement les trois hommes vers l'étal du Wu Ji Chuan.
À plus de dix pas encore, Ouyang Xiu cria en riant :
« Patron Wu, vous abandonnez le commerce honnête de votre restaurant sichuanais pour tenir un étal au temple Daxingguo ? »
Wu Ming joignit les mains et dit :
« J'ai entendu vanter depuis longtemps le Commerce des Dix Mille Familles du temple Daxingguo, et je suis venu tout exprès me joindre à la fête ! »
Les quatre hommes s'avancèrent jusqu'à l'étal, et Wang Anshi présenta aux trois autres sa femme et ses enfants. Wu Qiong s'inclina avec grâce, Wang Pang fit un profond salut, et Wang Heng, toute gourmande qu'elle était, ne fut pas impolie : elle posa elle aussi ses baguettes et se leva pour les saluer.
Les yeux d'Ouyang Xiu et des deux autres étaient déjà rivés aux différents plats de l'étal.
Les oreilles de porc braisées et luisantes, la tête de porc braisée couleur d'ambre, les rangées d'œufs de caille... leur couleur et leur parfum étaient extrêmement tentants, et leurs pommes d'Adam se mirent à monter et descendre malgré eux.
« Je ne vous ai pas vu depuis quelques jours, patron Wu, et vous avez déjà ajouté de nouveaux plats ? »
« J'ai braisé plusieurs marmites de plats de viande et fumé deux canards pressés. Ce n'est que de la nourriture de rue ordinaire, rien de particulier. »
Maître Mei rit.
« Avec l'habileté du patron Wu, même les ingrédients les plus ordinaires deviendront des délices entre vos mains ! »
Ouyang Xiu vit la glacière aux pieds de Li Erlang et demanda avec insistance :
« Vous avez encore du Changpin Yushu bien glacé ? »
Wu Ming secoua la tête.
« Je ne vends pas d'alcool aujourd'hui. »
Maître Ou perdit aussitôt son entrain et soupira en tortillant sa barbe.
Hélas ! Le soleil se faisait plus fort, ils avaient déjà trempé leurs vêtements légers de sueur après avoir visité le temple : comme il serait bon de boire une coupe de moelle de jade glacée !
Il ne put que faire claquer ses lèvres, feignant que le goût du vin de la veille s'y attardait encore, puis, songeant à la disparition de la coupe de verre, il s'en attrista davantage.
Tandis que tout le monde bavardait, Wang Anshi avait déjà pris l'assiette de viande braisée de sa fille, saisi délicatement un morceau et l'avait mis dans sa bouche. Il sentit aussitôt un goût parfumé emplir sa bouche, mangea vite un deuxième morceau et complimenta :
« La saveur de cette tête de porc braisée est vraiment excellente ! Le goût salé et frais imprègne tout le corps, c'est tendre et cela résiste sous la dent, ce n'est pas gras et cela ne reste pas collé entre les dents... »
À ces mots, tout le monde commanda une part de tête de porc braisée parfumée pour l'essayer, puis vanta l'habileté du patron Wu.
« Son habileté n'est pas son seul talent ! » dit Wu Qiong en gloussant, la main devant la bouche. « À l'instant, le patron Wu a récité une œuvre ancienne de Monsieur, et c'était exact mot pour mot ! »
Wang Anshi demanda avec curiosité :
« Laquelle était-ce ? »
« C'est celle que vous avez écrite la deuxième année de Huangyou, quand vous êtes rentré chez vous depuis votre poste du district de Yin, en passant par Yuezhou et en gravissant le pic Feilai. »
« Je ne crains pas que les nuages flottants me voilent la vue, car je me tiens au plus haut degré ! » lâcha Ouyang Xiu. « Ce vers de Jiefu a une vue large et un souffle majestueux. Même comparé au vers de Du Fu sur la cime absolue qu'il lui faudra gravir, il n'est pas inférieur ! »
« Maître Ou me loue beaucoup trop. »
Wang Anshi eut un mot d'humilité, puis se tourna vers Wu Ming et demanda :
« Je me demande, patron Wu, comment connaissiez-vous ce poème ? »
Avant que Wu Ming ait pu parler, Maître Mei répondit :
« Ce poème de Jiefu, 《Ascension du pic Feilai》, même les conteurs des maisons de thé de Dongjing le savent par cœur. Le patron Wu a reçu une instruction élémentaire dans sa jeunesse : comment ne le connaîtrait-il pas ? »
Wu Qiong et Wang Pang le fixèrent, stupéfaits.
« Maître Mei, comment... ? »
Maître Mei sourit en se caressant la barbe.
« Le patron Wu a employé exactement le même prétexte quand il a récité mes humbles vers et les anciens articles de Yongshu. Après l'avoir entendu deux fois, je peux même le réciter à l'envers. »
« Hahaha... »
Tous les présents éclatèrent de rire, et même Li Erlang, le seul illettré de la compagnie, ne put s'empêcher de sourire bêtement.