La foule, houleuse comme une eau qui bout, emporta Wu Ming et les autres vers la porte du temple.
Le soleil montait à l'est, et la chaleur montait avec lui. Serré dans la presse, il n'avait pas fait dix pas que la sueur perlait à son front et trempait son col.
À peine passée la troisième porte principale, au milieu du vacarme, il entendit soudain des oiseaux pépier et chanter, des chiens aboyer, des chats miauler.
C'est qu'ils venaient d'entrer dans le marché aux oiseaux et aux fleurs.
Dans la société moderne, garder des animaux de compagnie est un passe-temps très répandu, mais peu de gens savent que la mode en est née sous la dynastie Song.
La variété des animaux que les gens des Song pouvaient élever était très grande. Outre les chats, les chiens, les oiseaux et les poissons ordinaires, bien des espèces protégées au XXIe siècle figuraient sur la liste des hauts fonctionnaires et des nobles.
Wu Ming ne fit que jeter un coup d'œil, et il vit des loriots jaunes lissant leurs plumes dans de fines cages de bambou, des perroquets battant des ailes sur des perchoirs de laque pourpre, des paons faisant la roue dans des cages de cuivre, un singe doré au nez retroussé, les pattes liées, qui se grattait les oreilles et les joues ; une grue blanche, seule, tendit soudain le cou et lança un cri clair qui perça le bruit du marché...
En avançant, entre la deuxième et la troisième porte, ils découvrirent une forêt d'étals.
Au centre de la cour, des dizaines de tentes à rideaux de couleur s'épanouissaient comme des fleurs et formaient les « étals de haut rang » ; les autres étals étaient disposés en plein air, dans les emplacements réservés qui les entouraient. Des milliers de marchandises étaient étalées à même le sol ou posées sur des comptoirs, si serrées qu'on ne voyait pas un pouce de vide.
Wu Ming essuya sa sueur et avança, le regard courant sur les étals : nattes de paille, nattes de bambou, articles de toilette, harnachements, sabres et arcs, fruits frais de saison, viandes séchées... c'était le quartier des articles du quotidien et celui des fruits et de la nourriture.
Il avait dépensé quatre cents sapèques, un prix élevé, pour louer un étal à rideaux de couleur situé dans la zone centrale.
En rejoignant son emplacement avec Li Erlang, il eut les yeux éblouis par les marchandises croisées en chemin. Sans exagérer, tous les artisans du marché s'étaient donné rendez-vous ici.
Bonne nouvelle : pas un concurrent en vue pour l'instant.
Le bon présenté au moine du temple, le restaurant Wu Ji Chuan s'installait officiellement !
Ils posèrent leur chargement à cinq. Wu Ming resta à garder l'étal, et Li Erlang repartit avec les trois porteurs chercher le reste.
Les marchands qui osaient dépenser quatre cents sapèques pour un étal à rideaux de couleur vendaient en général des produits de prix. Les deux voisins, par exemple, proposaient du poisson de rivière et des fruits acheminés de loin.
Wu Ming accrocha l'enseigne du restaurant Wu Ji Chuan, ainsi que les quatre slogans publicitaires que Xie Qinghuan avait calligraphiés avant le départ : « Œufs de caille braisés et parfumés, quinze sapèques les deux piques, tonique pour les hommes, pilule de beauté pour les dames. »
À peine la bannière de toile était-elle en place que des dizaines de regards se tournèrent vers elle, certains en coin, d'autres bien en face, curieux ou dédaigneux.
Li Erlang fit deux allers-retours avec les trois porteurs avant que tout soit sur place.
Wu Ming paya les porteurs, vingt sapèques chacun. Les trois hommes s'inclinèrent pour remercier et repartirent contents.
« Hein ? » Il regarda autour de lui. « Où est passée la petite Xie ? »
« Maître, je suis là... »
Xie Qinghuan, le visage caché derrière un éventail en feuille de palmier, leva faiblement la main.
« Qu'est-ce que tu fais ? » s'étonna Wu Ming. « Le grand temple Xiangguo interdit aux laïques de montrer leur visage ? »
Non : le couple d'à côté, qui vendait des fruits frais, était bien à découvert, lui.
« Non... »
Xie Qinghuan gardait l'éventail à demi devant sa figure. Entre les feuilles, ses joues étaient rouges, et son regard revenait sans cesse vers la bannière de toile suspendue.
Wu Ming comprit d'un coup. « Tu as honte ? »
'Oui !'
Xie Qinghuan hocha vigoureusement la tête, en son cœur.
Quand son Maître lui avait fait écrire le slogan le matin même, elle avait déjà éprouvé une honte terrible. Maintenant qu'elle voyait sa propre écriture accrochée là-haut, et qu'elle sentait l'attention des passants, comment aurait-elle pu relever le front ? Elle aurait voulu se glisser dans une fente du sol.
À cet instant, Li Erlang, son étal en place, se mit à crier à pleins poumons :
« Le restaurant Wu Ji Chuan est ouvert ! Venez voir, venez voir ! »
« Oreilles de porc braisées, pattes de poulet braisées, mijotées à petit feu pendant trois veilles ! »
« Canard fumé pressé, lanières de viande fumée, parfaits pour accompagner le vin à la maison ! »
« Piques de peau de tofu, piques de gésiers de poulet, délicieux œufs de caille parfumés ! »
« Une pique vous ravigote, deux piques vous rendent invincible, trois piques vous rendent infatigable ! »
Tout allait bien jusqu'aux trois dernières lignes. Xie Qinghuan se boucha vite les oreilles, avant de s'apercevoir qu'elle n'avait pas assez de mains : les oreilles bouchées, plus d'éventail devant le visage. Elle baissa la tête et se réfugia sous la tente à rideaux de couleur.
C'était une fille de bonne famille, après tout. Wu Ming et Li Erlang, eux, n'avaient pas honte ; on entendait des paroles bien plus crues que celles-là sur les marchés.
Et puis, le slogan de la bannière et le boniment de Li Erlang étaient manifestement très efficaces.
En un clin d'œil, cinq ou six hommes s'approchèrent, s'arrêtèrent devant l'étal, firent semblant de choisir un moment, et finirent par acheter deux piques d'œufs de caille chacun.
Les œufs de caille étaient à huit sapèques la pique, quinze sapèques les deux, quatre œufs par pique : bien au-dessus du prix du marché. Le grand temple Xiangguo ne pouvait pas être traité comme un marché ordinaire ; il tenait davantage d'un site touristique, et c'était ainsi.
Il devait être un peu plus de huit heures, et les visiteurs affluaient peu à peu dans le temple.
C'était le congé de la décade, et beaucoup de fonctionnaires et de familles fortunées de la capitale et des alentours venaient se promener au grand temple Xiangguo avec les leurs. Li Qingzhao et son époux comptaient parmi les habitués : ils hantaient les étals de calligraphie et de peinture devant le pavillon Zisheng, allant jusqu'à échanger de beaux vêtements contre de l'argent pour acheter ce qui leur plaisait, puis, rentrés chez eux, ils « admiraient et savouraient ensemble » leurs trouvailles, tout à leur plaisir.
À force de vivre à Dongjing et de voir du monde, Wu Ming savait reconnaître la condition d'un promeneur à ses vêtements. Même chez les gens riches, la tenue de saison d'un lettré-fonctionnaire n'était pas celle d'un gros marchand.
Ainsi de la petite fille plantée devant l'étal, les yeux fixés sur les braisés : six ou sept ans, les cheveux noirs comme le corbeau noués en deux petits chignons, robe de soie d'un vert tirant sur le rouge, ceinture de soie à la taille. À l'évidence, une enfant de bonne maison.
« Grand frère ! » Elle leva soudain les yeux vers Wu Ming et désigna la tête de porc braisée devant elle. « Je veux manger ça ! »
Elle n'appelait pas le marchand « patron » mais « grand frère » : quelle petite bouche mielleuse !
Wu Ming se pencha en souriant. « Vingt sapèques la portion. »
« Euh... »
La petite fille détacha la bourse de sa ceinture et versa toutes ses pièces de cuivre dans sa paume, les comptant du bout du doigt : « Une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit... je n'ai que huit sapèques ! »
Puis elle releva la tête et demanda très sérieusement : « Combien de portions je peux avoir avec huit sapèques ? »
Wu Ming la taquina exprès : « Vingt sapèques la portion, alors combien fait la demi-portion ? Si tu calcules juste, je te la vends. »
« La demi-portion... »
La petite fille resta interdite. Elle ne savait même pas additionner et soustraire jusqu'à dix ; son grand frère se moquait d'elle !
Soudain, elle aperçut la grande sœur derrière lui, qui ouvrait ses deux paumes dans sa direction.
Elle lâcha d'un trait : « Dix sapèques ! »
'Tiens, pas mal !'
Wu Ming avait cru qu'elle n'y arriverait pas, à la voir muette si longtemps.
« Bien, je tiens parole. En principe je devrais te vendre le braisé dix sapèques, mais je ne t'en prendrai que huit. »
Wu Ming lui emballa une demi-portion de tête de porc braisée bien parfumée dans une feuille de lotus.
Le maître et son apprentie regardèrent la petite fille filer dans la foule comme un poisson, son paquet de feuille de lotus à la main, et retrouver enfin ses parents et son frère aîné sous la galerie.
Son père se tenait près d'un pilier, silencieux, à contempler des calligraphies et des peintures, complètement perdu dans son propre monde. Son col était de travers, une branche d'épines nouée à la légère dans ses cheveux qui menaçaient de retomber ; sa barbe était clairsemée. Ses vêtements n'avaient rien d'ordinaire, mais l'homme était négligé.
« Maître... »
Quelqu'un venait de tirer le pan de sa robe. La voix de Xie Qinghuan résonna à son oreille : « C'est maître Linchuan. »
Wu Ming resta figé. Maître Linchuan... Wang Anshi ?