À eux trois, ils transportèrent tous les ustensiles sur la charrette Taiping, puis y ajoutèrent deux tables carrées et deux longs bancs. Les feuilles de lotus achetées l'autre jour avaient déjà été taillées et lavées ; la nuit précédente, on avait fait quelques blocs de glace, juste de quoi remplir trois glacières, non pas pour la vente, mais pour rafraîchir les plats et les empêcher de tourner. Tout fut chargé sur la charrette.
Sans oublier, bien sûr, le plus important : l'enseigne du restaurant Wu Ji Chuan et la bannière de toile portant les slogans publicitaires.
Après avoir vérifié soigneusement deux fois qu'il ne manquait rien, ils fermèrent boutique, montèrent sur la charrette et partirent.
s'assit à l'avant, côte à côte avec le charretier, chacun d'un côté ; Li Erlang se tenait au milieu pour veiller sur la marchandise ; à l'arrière, Xie Qinghuan fredonnait un petit air, les pieds ballants qui se balançaient d'avant en arrière.
Les sabots des bœufs faisaient un bruit de « ploc, ploc » tandis que la charrette Taiping avançait en grinçant, roulant sur les pavés gorgés d'eau de pluie ; de minuscules éclats d'eau s'étalaient sous les roues.
Le charretier était un homme robuste ; il se tenait bien assis, ses mains calleuses lâchement posées sur les rênes, les jointures à peine serrées, et à quelques cris sourds les deux bœufs qui tiraient obéissaient : ils accéléraient ou ralentissaient, tournaient à gauche ou à droite.
À dire vrai, ces bœufs étaient mieux dressés que bien des chiens.
Les « chauffeurs » de Dongjing n'avaient pas l'air d'aimer bavarder ; heureusement, aimait cela, et les deux hommes échangèrent quelques mots par intermittence.
Peut-être parce qu'il avait plu la nuit d'avant, peut-être parce qu'il était encore tôt, il faisait moins lourd que d'ordinaire aujourd'hui ; il passait de temps à autre une bouffée de brise matinale, chargée d'un rien de fraîcheur, d'une douceur indicible.
Sortis de la ruelle de la Paille de Blé, le flot des passants se fit soudain dense.
À perte de vue, tout le monde allait vers le grand temple Xiangguo : des hommes en veste courte de bure brune se hâtaient sous de lourds sacs ; des femmes portaient à bras de grands paniers de bambou, des feuilles de bananier mouillées recouvrant les denrées fraîches ; de vieux messieurs poussaient des brouettes à roue unique, chargées de bottes de nattes de bambou fraîchement tressées...
À cette heure, la plupart de ceux qui se rendaient au grand temple Xiangguo étaient des marchands.
Ils ralentirent en chemin, passèrent la porte de Zhuque et entrèrent dans la Cité intérieure. Après quelques centaines de pas, ils virent des dizaines de chars à bœufs, chargés à ras bord de bois de chauffe, de légumes, de fruits et de marchandises, qui bloquaient la voie principale ; en regardant devant, la foule compacte s'étirait jusqu'au pont Zhouqiao.
« Hooo ! »
Un cri bref et perçant ; le poignet du charretier s'abaissa, tenant fermement les rênes.
Les bœufs s'arrêtèrent, leurs grosses têtes remuèrent un peu, ils balancèrent paresseusement la queue et se rangèrent sagement derrière la charrette de devant.
'Bon sang, même Dongjing connaît les embouteillages !'
Ils traînèrent environ une demi-heure avant que le pont Zhouqiao ne fût enfin en vue.
Le pont Zhouqiao, dont le nom officiel est le pont Tianhan, franchit la rivière Bian, fait directement face à la rue Impériale du Palais impérial, ressemble à un dragon enroulé dans l'eau, et c'est le plus magnifique pont de tout Dongjing.
Comme le pont en arc-en-ciel figuré dans le Qingming Shanghe Tu, le pont Zhouqiao emploie lui aussi une structure sans étai, sans tenons, sans clous, seulement liée de cordes pour former un système d'arcs multiples, qui porte ce pont volant de plus de vingt mètres.
Le tablier est partagé entre voie piétonne et voie charretière, la chaussée centrale pour les voitures et les chevaux, les piétons de part et d'autre, et des gardes se tiennent sur le pont, la main sur le sabre, l'œil balayant froidement le flot des passants pour maintenir l'ordre.
La charrette Taiping s'engagea sur le pont dans l'ordre du trafic.
La pente du tablier fit peser plus lourdement les sabots des bœufs ; le charretier n'osa pas se relâcher et continua de lancer ses ordres par intermittence, les rênes légèrement tendues.
Le char à bœufs grimpa lentement, la caisse s'inclina un peu, Li Erlang serra la corde de toutes ses forces, et comme Xie Qinghuan tirèrent fort, l'un devant, l'autre derrière.
« Maître, regardez la berge d'en face ! »
tourna la tête et vit, sous le pont en face, dans la partie calme de la rivière, une barque peinte magnifiquement décorée.
La coque avait le fond vermillon, des traits d'argent y dessinaient des fleurs de lotus et des rameaux, les encadrements des fenêtres étaient finement sculptés, les lanternes brillaient à l'intérieur, et l'on distinguait vaguement des silhouettes ; deux ou trois serviteurs bâillaient, appuyés au bastingage, apparemment au sortir d'un banquet qui avait duré jusqu'au milieu de la nuit.
Quand ils atteignirent l'autre bout du pont, de plus près, presque comme si la charrette roulait sur la barque, ils entendirent soudain la voix d'un jeune homme monter d'en bas : « Shishi, chante-nous encore une chanson, chante ce Zhegu Tian de Yan Jun. »
La phrase n'était pas achevée que sentit la corde se tendre dans sa main ; il leva les yeux, surpris, et vit que Li Erlang avait lâché prise et tendait le cou pour regarder sous le pont.
comprit d'un coup et rit : « Il y a bien huit cents chanteuses appelées Shishi dans la ville de Dongjing ; cette Shishi n'est certainement pas celle-là, Erlang n'a pas à s'en soucier. »
C'était la vérité : Shishi, Jinlian, Po Xi et les autres sont des noms courants chez les filles des familles ordinaires, comme Ruoxi, Zihang, Yutong et Xinyi aujourd'hui...
Tandis que des noms comme Xie Qinghuan ou Li Qingzhao, même sans venir de familles riches, devaient sortir de familles de lettrés.
Le pont franchi, le charretier lança ses ordres, relâcha les rênes et accéléra un peu.
La musique de soie et de bambou et le pipa dérivaient de l'arrière, et le chant s'éleva peu à peu : « Manches de couleurs, empressées, élevaient la coupe de jade ; en ce temps-là, on buvait jusqu'à l'ivresse et le rouge au visage. La danse fit descendre, au cœur du pavillon, la lune parmi les saules ; le chant épuisa, sous l'éventail aux fleurs de pêcher, le vent... »
Li Erlang se leva soudain, se retournant vers la barque peinte : « C'est elle ! C'est elle ! »
Personne n'y prêta attention.
et Xie Qinghuan étaient tous deux plongés dans le chant et la musique.
Que ce fût beau ou non, la douceur de cette voix était comme une nappe d'eau de source froide ; à l'entendre seulement, on se sentait lavé et rafraîchi de l'été, mille fois mieux et davantage que la femme de la Tour du Champion.
« Les rires peu à peu ne s'entendent plus, les voix peu à peu s'apaisent ; le cœur épris se voit navré par le cœur sans amour. »
C'est de Li Erlang qu'il s'agit.
On n'entendait plus le chant, et Erlang fixait encore, comme envoûté, la barque peinte au bord de la rivière.
Le maître et son apprentie échangèrent un regard, et tous deux secouèrent la tête, résignés.
La charrette n'était pas allée loin qu'elle se retrouva bloquée dans le trafic.
Heureusement, une fois passé le pont Zhouqiao, le grand temple Xiangguo n'était plus très loin.
En levant les yeux vers le lointain, on devinait dans la brume légère les avant-toits en surplomb du grand temple Xiangguo.
Quand la charrette Taiping perça enfin l'embouteillage et arriva à l'entrée de la rue où se trouvait le grand temple Xiangguo, une cloche au timbre grave retentit par-dessus la rumeur de la foule, faisant s'envoler plusieurs hérons des saules du bord de l'eau.
Elle sonna trois fois : c'était la cloche qui annonce l'heure, l'heure du Dragon était arrivée, sept heures du matin, et l'est était déjà clair.
Les rues étaient bondées ; la large charrette Taiping ne pouvait pas y entrer.
Ils firent donc arrêter le charretier au carrefour.
Aussitôt trois porteurs s'avancèrent, tout empressés à les aider à transporter la marchandise.
Ce n'était pas gratuit, bien sûr ; saisit l'occasion pour négocier le prix avec eux.
D'ici à l'emplacement de l'étal il restait un peu de chemin, il y avait tant de choses à porter qu'Erlang et lui n'y seraient jamais arrivés seuls ; même si ces trois-là ne s'étaient pas proposés, il aurait fallu qu'il trouve du monde.
Après avoir payé cent sapèques au charretier, il prit rendez-vous avec lui au même endroit à l'heure du Coq.
Xie Qinghuan resta pour garder la charrette, tandis que et Li Erlang portaient la marchandise avec les trois porteurs.
Le portail de la Montagne du grand temple Xiangguo, vermillon, faisait plus de trois zhang de haut, comme un esprit colossal accroupi au-dessus du tumulte du monde ; les clous de cuivre de la porte y étaient aussi nombreux que les étoiles.
Dans Au bord de l'eau, quand Lu Zhishen arrive pour la première fois au grand temple Xiangguo, Shi Nai'an consacre des centaines de mots de prose parallèle à décrire ce temple magnifique.
avait oublié le début et la fin, il ne se rappelait que ce vers : « L'inscription impériale se lit clairement sur le fronton, et de part et d'autre les deux Jingang sont d'une farouche prestance ! »
C'était bien vrai.
La plaque portant les mots « grand temple Xiangguo » était une inscription d'or de la main même de l'empereur Taizu ; une stèle se dressait devant la porte, érigée elle aussi par Taizu lorsqu'il fit rebâtir le temple.
Le grand temple Xiangguo rénové comptait quatre cent cinquante-cinq corps de bâtiment, entre halls, cours, galeries et pavillons ; deux pagodes, à l'est et à l'ouest, se répondaient de loin, et l'on avait donc dressé une stèle pour dire sa grandeur et sa magnificence : « l'or et le vert y resplendissent, éclipsant les nuages et la brume. »
Tout cela montre bien le rang éminent du grand temple Xiangguo comme temple impérial.