Par malheur, au réveil, il pleuvait dans les deux espaces-temps, d'une pluie qui semblait durer depuis mille ans.
Il n'y aurait pas de petit déjeuner à vendre. Le maître et son apprentie préparèrent la bouillie Jidi destinée au Collège impérial, tandis que Wu Ming sortait du réfrigérateur deux canards rôtis, livrés la veille par les boucheries.
Xie Qinghuan s'approcha aussitôt.
« Maître, qu'est-ce que vous faites ? »
Ses yeux brillaient, et il ne manquait plus que les mots « apprendre le métier » écrits sur son visage.
Wu Ming sourit et lui tendit les deux canards rôtis.
« Emporte-les et lave-les bien. Mélange du poivre du Sichuan, du sel, du vin de Shaoxing, du jus de vin de riz doux, du poivre en poudre et du glutamate pour en faire une sauce, étale-la uniformément à l'intérieur et à l'extérieur des canards, farcis la cavité abdominale de ciboule et de gingembre, puis masse-les. »
C'étaient des gestes de base, et Xie Qinghuan les exécuta rapidement.
« Et ensuite ? »
« On attend. » Wu Ming mit les canards marinés au réfrigérateur. « Ils doivent mariner six heures. »
Il fit aussi dresser par son apprentie la liste des ingrédients nécessaires pour le lendemain.
Quand la livraison de la boucherie arriva, Wu Ming leur remit la liste avec ses consignes :
« Envoyez les choses selon la liste, et encaissez le paiement du mois. La boutique sera fermée demain, il n'y aura donc pas de livraison à faire. »
Il réglait ses comptes avec les boucheries et les poissonneries à la fin du mois. En comptant les ingrédients livrés en avance pour le lendemain, seuls deux jours et demi de provisions avaient été livrés ce mois-ci.
Comme les affaires marchaient fort ces deux derniers jours, les ingrédients consommés dépassaient l'ordinaire, et le compte était complet : plus de 8 000 pièces de cuivre au total.
Les comptes réglés, les économies se trouvaient de nouveau épuisées.
Xie Qinghuan ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« Maître, vous n'avez pas gagné beaucoup d'argent ? Sinon, je veux bien réduire mes gages de moitié... »
Elle avait vraiment peur que le Maître, dans sa colère, ne cesse de faire commerce dans le monde des mortels.
'L'apprentie n'a pas encore atteint l'illumination ; Maître, ne montez pas au ciel !'
Wu Ming rit : par les temps qui courent, où trouver une apprentie qui travaille dur et se soucie en plus de son maître ?
'Une chance que je t'aie trouvée ; avec un maître au cœur noir, on t'exploiterait sans relâche !'
Aussi dit-il d'un ton solennel :
« L'argent n'est pour moi qu'un objet extérieur, cela n'a aucune importance ! »
C'était la vérité. Ce qu'il voulait gagner, c'était du renminbi. La monnaie des Song n'était là que pour être dépensée ; il ne s'installerait pas à Dongjing, économiser ne servait donc à rien. Quant à améliorer le cadre de la salle et à monter la boutique en gamme, c'était pour plus tard ; nul besoin d'y songer maintenant.
Bien que le restaurant sichuanais Wu Ji ne rapportât pas beaucoup, si l'on ne comptait ni la viande ni les gages de la petite Xie comme des coûts, le chiffre d'affaires du restaurant équivalait presque au bénéfice net.
Xie Qinghuan comprit soudain qu'elle avait encore jugé un être céleste avec un cœur de mortelle, et baissa vite la tête pour faire son examen de conscience.
« Votre disciple est sotte, veuillez me pardonner, Maître. »
Wu Ming ne put retenir un petit rire. Sa disciple aînée disait « votre disciple est sotte » huit cents fois par jour. Il ne voyait pas en quoi elle était sotte. Ne serait-ce que pour son talent en cuisine, hors du commun, cette formule n'avait aucun sens.
À huit heures du matin, la pluie avait faibli, et Wu Jianjun pointa tout de même à l'heure.
Le père et le fils allèrent au marché acheter des légumes.
Considérant que les gens des Song aimaient manger de la caille, Wu Ming acheta tout spécialement dix kilos d'œufs de caille et plusieurs paquets de brochettes de bambou jetables.
Dommage que les gens des Song ne supportent pas le piment : sinon, une pleine marmite de poulet bo-bo, est-ce que ce ne serait pas formidable ?
Ils rentrèrent pour préparer les plats braisés et les ingrédients.
Vers midi, la pluie s'arrêta presque simultanément dans les deux espaces-temps. C'était synchronisé, on dirait bien.
Quand Chen Guiyan et ses collègues revinrent dans cette gargote à mouches située dans une vieille rue tranquille, la salle comble du week-end avait disparu. Deux ou trois employés de bureau seulement étaient attablés, les yeux sur leur téléphone en attendant leur riz garni.
Il poussa aussitôt un soupir de soulagement.
Aujourd'hui, tout était enfin redevenu normal.
Au même moment, le restaurant sichuanais Wu Ji relançait le « menu étudiant », et une nuée d'étudiants s'y précipita. Pas besoin d'attendre les plats : on mangeait dès l'arrivée, puis on emportait quelques délices braisés à grignoter après le repas.
« Parfait ! »
...
Sud-ouest de la Ville intérieure, rive de la rivière Bian, maison d'hôtes du temple Xingguo.
Su Shi posa son pinceau et remua les doigts.
En regardant par la fenêtre, la pluie avait cessé, les nuages s'étaient dispersés, le ciel était clair, et il restait des flaques au sol, avec des gouttes qui pendaient encore aux avant-toits.
Il se tourna vers Ziyong, en cherchant comment amadouer son frère pour l'emmener manger un peu de viande...
Bien que le temple Xingguo fût lui aussi un temple réputé de Dongjing, il était loin de valoir le temple Xiangguo, non seulement par la taille, mais aussi par les repas : aucune saveur, et pas de viande, c'était impossible.
Alors qu'il s'ennuyait et avait faim, il entendit soudain un appel :
« Zizhan, Ziyong ! »
Sans même regarder, Su Shi reconnut aussitôt la voix de Lin Zizhong.
Il bondit sur ses pieds et appela Ziyong pour aller les accueillir à la porte.
Le cœur de Su Zhe se serra brusquement.
'Le frère Zizhong ne viendrait-il pas encore l'inviter à un banquet, au mépris de sa volonté d'étudier ? Cette fois, il refuserait, c'est certain !'
Ils se retrouvèrent dans la cour. Après les civilités d'usage, Lin Xi invita les deux frères Su.
« Demain se tient le marché du grand temple Xiangguo. Une foule innombrable s'y rassemblera, et des milliers de marchands y convergeront. Le temple regorgera aussi de menus objets exquis et de mets délicieux qui méritent le coup d'œil. Si vous avez du temps tous les deux, pourquoi ne pas venir avec nous au grand temple Xiangguo ? »
Su Shi éclata de rire.
« Parfait, j'étais justement sur le point de m'endormir, et voilà le frère Zizhong qui m'apporte un oreiller ! J'ai entendu dire depuis longtemps que le grand temple Xiangguo est le premier temple aux trésors de Dongjing. Puisque le frère Zizhong nous y invite, comment pourrais-je refuser ? Je me demande qui d'autre se joint à nous ? »
« Outre mon frère et moi, il y a Yanzu et Wanfu, tous de vieilles connaissances du dernier banquet. »
Su Shi demanda en plaisantant :
« Quel Yanzu ? Wang Yanzu ou Wu Yanzu ? »
Lin Xi rit.
« Si le patron Wu venait avec nous, ce serait un régal pour nos palais. Malheureusement, il doit s'occuper de son propre commerce, et il y a fort à parier qu'il ne pourra pas venir. »
Au milieu de leurs rires, la sortie semblait décidée.
Su Shi remarqua soudain que son frère n'avait plus parlé depuis un long moment ; il tourna la tête et lui demanda :
« Ziyong, tu veux venir toi aussi, n'est-ce pas ? »
« Je... »
Su Zhe eut l'air embarrassé.
Il avait déjà juré d'étudier avec application, porte close, sans sortir de la maison avant les Examens d'automne. Combien de jours avaient passé ? S'il rompait son serment maintenant, ne serait-ce pas manquer par trop de caractère !
Après avoir hésité un instant, il joignit les mains et dit d'un ton contrit :
« Frère Zizhong, merci de votre aimable invitation. Cependant, l'examen approche, et j'ai déjà profité d'un grand festin auparavant. Si je pars encore en promenade, je crains de tomber dans la paresse. Veuillez m'excuser de ne pas vous accompagner. Je souhaite seulement réviser mes classiques et attendre tranquillement les Examens d'automne. »
« Voilà qui... »
Lin Xi, pris au dépourvu, regarda l'aîné des Su avec stupeur.
« C'est une erreur ! »
Su Shi s'y attendait ; il passa immédiatement le bras autour des épaules de son frère et dit d'un ton grave :
« Toi et moi sommes venus à la capitale pour passer l'examen, pas pour nous couper du monde. Comment le Grand Historien aurait-il pu écrire une histoire qui dure des milliers d'années sans visiter les montagnes célèbres et les grands fleuves ? Le grand temple Xiangguo est l'endroit le plus prospère de notre Grand Song, où les marchands se rassemblent et où la foule s'agite. Les multiples aspects de la vie et l'atmosphère du marché sont eux aussi des expériences dont on apprend ! »
Lin Xi ajouta en souriant :
« La vue de Zizhan est profonde ! Observer les coutumes et poser des questions élargit nos horizons et enrichit notre savoir, ce qui vaut infiniment mieux qu'un divertissement ordinaire ! De plus, nous pourrons discuter ensemble de nos écrits, et les endroits paisibles du temple se prêtent bien à s'asseoir pour deviser du Dao. Ziyong, ne refusez pas. Vous êtes un jeune homme dans la fleur de l'âge ; ne manquez pas les splendeurs de la capitale ! »
Su Zhe resta sans voix devant de tels arguments. Son désir de voir ces splendeurs éclipsa peu à peu son examen de conscience ; un instant, ses sentiments s'affrontèrent, et il eut du mal à se décider.
Su Shi saisit l'occasion, se pencha à l'oreille de son frère et murmura d'un ton tentateur :
« Le marché des Dix Mille Familles du grand temple Xiangguo est célèbre dans le monde entier, et l'on y trouve de tout. Ta tisane glacée préférée y sera certainement en vente ! »
La gorge de Su Zhe remua, et il ne put s'empêcher de demander :
« Y a-t-il de la pastèque glacée ? »
« Il y en a ! »
Su Shi le dit d'un ton ferme.