Wu Ming, les trois autres et le charretier convinrent d'une heure et d'un lieu, puis flânèrent dans le marché, achetant divers objets : ustensiles pour présenter les plats, des glacières pour stocker la glace, des feuilles de lotus pour l'emballage, pour un total de plus de huit cents sapèques. Ils engagèrent un porteur pour tout transporter au restaurant Wu Ji Chuan.
De retour en cuisine, ils se reposèrent, mangèrent de la pastèque fraîche et commencèrent à préparer les ingrédients pour le dîner.
Xie Qinghuan vit son maître encore en train de préparer les ingrédients sous forme de repas en barquette et demanda curieusement : « Maître, n'avions-nous pas décidé de ne plus vendre de repas en barquette ? »
« Nous ne vendons plus les anciens repas en barquette. Nous passons aux formules. »
Les formules et les repas en barquette sont semblables par la forme : tous deux offrent plusieurs plats que les convives peuvent choisir et combiner. Cependant, les formules sont généralement plus soignées.
Les anciens repas en barquette étaient trop frustes, avec peu de viande et un goût fade. Ils se vendaient bien parce qu'ils étaient bon marché, mais le restaurant Wu Ji Chuan avait un personnel limité. Il ne pouvait pas viser à la fois le marché bas de gamme et les étudiants de l'Académie ; il fallait choisir.
Il était temps d'une mise à niveau complète !
Pour le dire sans détour, il faut monter au niveau d'un restaurant de restauration rapide. Le prix passera de dix sapèques la portion (un plat de viande, un de légumes) à vingt-cinq sapèques la portion.
Pour les gens du commun qui gagnent cent sapèques par jour, c'est certes plus cher, mais ce n'est pas inabordable.
Pour les étudiants de l'Académie aux familles moyennes, ce prix est juste, et le rapport qualité-prix est élevé. Ils peuvent à la fois manger à leur faim et bien manger.
Quant aux étudiants fortunés, les formules ne sont pas pour eux. Ils peuvent commander directement des sautés minute.
Bien sûr, le plus grand avantage des formules, c'est qu'elles peuvent être préparées à l'avance, réduisant efficacement la pression du sauté et évitant le chaos vécu à l'heure du midi.
Tout en préparant les ingrédients, ils firent aussi braiser des queues de porc et des pieds de poulet. Xie Qinghuan se demanda pourquoi, avec tant d'ingrédients pour la braise, ils choisissaient les deux qui ont peu de viande et beaucoup d'os.
Wu Ming sourit : « La viande pure est finie en deux ou trois bouchées. Quel intérêt ? Beaucoup d'os obligent à mâcher lentement ; c'est comme ça que c'est parfumé et satisfaisant. »
« Oh. »
Xie Qinghuan acquiesça, semblant à moitié comprendre.
Ses pensées sont normales ; ces deux ingrédients, comme les abats divers, sont pour les pauvres. Elle les a probablement rarement rencontrés auparavant.
En fait, dans tout Dongjing, vous ne trouverez pas un second restaurant qui utilise de si précieux aromates pour braiser des queues de porc et des pieds de poulet.
Les gens des Song n'imagineraient jamais que mille ans plus tard, ces deux ingrédients se vendraient plus cher que la viande !
…Le maître [Nom] enseignait encore et répondait aux questions, et l'arôme de la cuisine flottait dans la salle d'étude.
Quand la cloche de l'heure du singe sonna, les étudiants essaimèrent dehors.
Autrefois, à l'Académie impériale et à l'ancienne résidence de Tai Xue, tout le monde mangeait la même chose sans choix, donc pas besoin de se bousculer. Maintenant, les restaurants alentour fournissent les repas, il y a plus de variété, mais les quantités sont limitées, alors ils doivent courir.
Les étudiants qui mangeaient dehors se bousculaient aussi ; la nouvelle s'était répandue. Le restaurant Wu Ji Chuan n'avait que six tables. Ceux qui voulaient les plats braisés, les rognons au litchi ou du thé d'orge glacé couraient de toutes leurs forces.
Cheng Hao et Cheng Yi avaient aussi l'intention de visiter le restaurant Wu Ji Chuan pour enquêter, mais ils ne se joignirent pas à la foule qui se ruait sur les places.
Ils décidèrent de manger d'abord quelque chose pour se remplir l'estomac et de prendre une collation tardive plus tard, évitant ainsi la concurrence avec les autres.
Selon ceux qui étaient sortis manger la veille, la boutique fermait le soir, ils devaient donc y aller avant.
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Quand leurs camarades revinrent après le dîner, ils discutèrent des nouvelles formules du restaurant : des plats délicieux pour seulement vingt-cinq sapèques, plus un morceau de fruit frais incroyablement sucré.
Les deux frères étaient incroyablement curieux ; après une lutte mentale, ils parvinrent à résister.
Quand la cloche de la première veille sonna dehors, ils posèrent immédiatement leurs pinceaux et se levèrent.
Ce ne fut pas seulement eux deux qui se levèrent en même temps ; Liu Ji aussi.
« Frère Zhi Dao, pourrait-il être que… »
Après un moment de silence, les trois prononcèrent simultanément ces quatre mots : « Restaurant Wu Ji Chuan. »
Après avoir parlé, ils se regardèrent et rièrent.
Ils partirent ensemble pour le restaurant Wu Ji Chuan, discutant en chemin, s'exprimant une admiration mutuelle dans des tons académiques polis et excessivement modestes.
Bien qu'ils ne se respectassent pas vraiment dans leurs cœurs, ils firent la paix verbalement, mettant fin à la concurrence. Veiller tard ne nuirait qu'à tous les deux ; mieux vaut convenir de se coucher en même temps à la troisième veille.
Bien que les trois étudiaient à Tai Xue et fussent tous deux des étoiles montantes bien connues, ils étaient dans des dortoirs différents et n'avaient fait que s'entendre parler, interagissant rarement. Inattendu, ils firent connaissance grâce à un restaurant.
En arrivant au restaurant Wu Ji Chuan, comme Cheng Hao et Cheng Yi l'avaient prévu, il n'y avait pas besoin de se bousculer ; la boutique était complètement vide.
« Bienvenue, messieurs ! »
Li Erlang accueillit les trois avec enthousiasme.
« Que désirez-vous commander ? »
Cheng Hao répondit à la place : « J'ai entendu dire que vous aviez un fruit frais appelé pastèque ? »
Li Erlang dit avec excuses : « La pastèque est épuisée, et la boutique ne vend pas le fruit séparément. Si vous voulez de la pastèque, vous pouvez venir plus tôt demain et commander une formule. »
« De telles règles… »
Liu Ji, parlant par expérience, dit : « C'est comme ça dans cette boutique. La boutique est petite, mais il y a beaucoup de règles. Hier, je n'ai même pas eu de chaise ; le patron m'a fait manger accroupi ! Incroyable ! »
Des absurdités ! C'était clairement l'homme à la barbe qui t'a fait manger accroupi ; qu'est-ce que le patron a à voir avec ça ?
Li Erlang rétorqua en son for intérieur.
Cheng Hao plaisanta : « Frère Zhi Dao, pourquoi ne pas essayer ? Peut-être que manger accroupi est aussi élégant que manger debout. »
C'était une taquinerie sur son comportement de manger voracement à l'étal plus tôt dans la journée.
Le visage de Liu Ji rougit, se sentant coupable. Il changea de sujet : « Puisqu'il n'y a pas de pastèque fraîche, prenons du thé d'orge glacé. Avez-vous quelque chose qui calme les envies sans remplir l'estomac ? »
« Oui ! »
Li Erlang saisit l'occasion pour recommander les queues de porc braisées et les pieds de poulet braisés.
« Ceci… »
Avec le mot « braisé » devant ces deux choses, les trois ressentirent un drôle de sentiment.
« D'abord, c'était la bouillie aux abats divers, maintenant les queues de porc et les pieds de poulet braisés. La cuisine de votre patron est vraiment inattendue. »
Li Erlang dit fièrement : « Transformer des ingrédients bon marché en délices, c'est le talent du patron Wu ! »
Liu Ji avait mangé la bouillie Jidi et savait que Li Erlang n'exagérait pas ; il décida immédiatement : « Prenons-en un chacun ! »
Pendant que Li Erlang allait en cuisine commander les plats, le maître et l'apprentie venaient de finir le service du soir au restaurant Saveurs du Sichuan.
« Qui est-ce ? Encore des étudiants de l'Académie ? »
Li Erlang acquiesça : « L'un d'eux a mangé la bouillie hier. Celui qui n'a pas trouvé de place libre et a mangé debout. »
Wu Ming comprit : « Liu Ji. Prépare-lui du thé d'orge ; j'apporterai les plats braisés plus tard. »
Il pensa que c'étaient les trois personnes qu'il avait rencontrées en fermant la veille. Comme il portait les plats dehors, il entendit Liu Ji appeler quelqu'un « Bo Chun » et « Zheng Shu ».
C'étaient évidemment les noms de courtoisie de Cheng Hao et Cheng Yi.
Honnêtement, ils avaient servi des dizaines d'étudiants de l'Académie aujourd'hui, et ils n'en connaissaient pas beaucoup. La plupart ne seraient pas rappelés par l'histoire, probablement pas même reçus jinshi.
Finalement, deux grosses pointures arrivèrent.
En parlant de ça, il y a tant de frères dans cet examen impérial : d'abord les deux frères Su, les deux frères Lin, maintenant les deux frères Cheng. Puis il y a les quatre frères Zeng. On dit que des frères unis peuvent couper l'or, qui aurait pensé qu'ils seraient supplantés par un duo oncle-neveu à la fin ?