Li Tiemin était venu pour deux choses : premièrement, présenter le chef de la corporation He Sheng, de la Corporation de la Bouillie, au patron Wu ; deuxièmement, préciser le nom et les ingrédients de la bouillie fournie par le restaurant Wu Ji Chuan. Cela devait être déclaré au Gouvernement avant l'heure de Xu ce soir, car ils doivent assurer le service du matin à l'Académie impériale demain.
« C'est donc le chef de la corporation He, j'ai depuis longtemps admiré votre nom ! »
Wu Ming joignit les mains en saluant.
Ce n'était pas de simple politesse. Située dans la Ville de l'Est, la Boutique de Bouillie de la famille He était, sinon la meilleure de la Capitale, du moins dans le top trois.
En ces quelques jours de vente de bouillie, Wu Ming avait entendu maints convives mentionner cette échoppe.
He Sheng joignit immédiatement les mains en retour : « J'ai aussi depuis longtemps entendu parler de la grande réputation du patron Wu. »
C'était de la pure politesse.
« Patron Wu, savez-vous lire ? »
Li Tiemin tendit la copie du document officiel au patron Wu.
Wu Ming le prit et l'examina attentivement. Étant ici depuis tant de jours, il s'était déjà habitué aux caractères traditionnels.
Li et He observèrent cela, confirmant davantage les paroles du maître de corporation Zhang : comment de simples gens du commun pouvaient-ils savoir lire ? Cela devait être un héritage d'instruction familiale !
Comme Wu Ming s'y attendait, le Gouvernement ne posait que des exigences, tandis que la mise en œuvre concrète était entièrement confiée aux Corporations, ce qui était l'une de leurs fonctions importantes.
Après avoir lu le document officiel, il comprit les intentions des deux hommes. Avant que le chef de la corporation Li ne puisse demander, il dit aussitôt : « Ma petite échoppe fournit le petit-déjeuner, cent portions de Bouillie Jidi, une proportion d'une partie d'eau pour six parties de riz japonica, agrémentée de foie, de poumon et d'intestins — trois sortes d'abats. »
Les deux se regardèrent, stupéfaits : « Est-ce le Jidi de Jinshi Jidi ? »
« Exactement. »
« D'où vient ce nom de bouillie ? »
Wu Ming dut raconter l'histoire qu'il avait déjà contée à l'Ivrogne et au vieux maître Mei à ces deux-là.
Après l'avoir écoutée, les deux ne purent s'empêcher de manifester du respect. Une allusion aussi obscure était à portée de main ! Vraiment un héritage d'instruction familiale !
Wu Ming ne voulait pas s'attarder sur ce sujet, alors il changea de conversation et demanda : « Je me demande quel est le prix du marché pour cette bouillie ? »
He Sheng réfléchit : « Le foie, le poumon et les intestins sont tous des abats divers. Seul le patron Wu, à Dongjing, cuisine de la bouillie avec cela. Pourquoi n'en mettez-vous pas davantage dans la bouillie ? Nous pourrions déclarer un prix de quinze sapèques pour vous. »
Li Tiemin le dissuada aimablement : « Il y a beaucoup d'étudiants aisés à l'Académie impériale, patron Wu, réfléchissez bien ! »
Wu Ming comprit son sens. Les abats divers étaient pour les pauvres ; les étudiants aisés n'apprécieraient probablement pas.
Mais le document officiel stipulait clairement que le prix de la bouillie et des plats de soupe ne devait pas dépasser quinze sapèques la portion. À ce prix, il ne pouvait pas mettre de rognon dans la bouillie.
« Chef de la corporation Li, vous vous faites trop de souci. Je ne fournis que cent portions de bouillie. Même si les étudiants aisés veulent en manger, ils ne pourront probablement pas en avoir. »
Quelle déclaration hardie !
Li et He n'étaient pas d'accord, mais voyant le patron Wu insister, ils n'insistèrent pas davantage, se contentant de lui rappeler à la fin : « S'il n'y a pas de clients ou si les retours sont mauvais, si le Gouvernement enquête, votre échoppe ne pourra plus assurer la restauration de l'Académie impériale. »
« Je comprends. »
C'était aussi clairement stipulé dans le document officiel.
Wu Ming ne s'inquiétait pas du manque de clients ; il espérait seulement que ces lettrés seraient plus civilisés et ne se bousculeraient pas pour l'obtenir le matin.
Il ne vendit aucun repas en barquette ce soir-là, et il avait écoulé praticamente tous ses ingrédients à midi. Wu Ming dut renvoyer Li Erlang aux boucheries et aux marchés aux poissons pour réapprovisionner.
Bien que le restaurant Wu Ji Chuan n'ait pas encore ouvert, beaucoup de gens faisaient encore la queue devant l'échoppe.
Wu Ming saisit l'occasion pour annoncer publiquement qu'il ne vendrait plus de repas en barquette. En un instant, ce fut un tollé, et tout le monde grogna et s'en alla.
Le restaurant Wu Ji Chuan visait à figurer parmi les Soixante-Douze Établissements officiels. Les repas en barquette n'étaient qu'une mesure temporaire ; comment pourrait-il les vendre éternellement ? Au stade initial de l'ouverture d'une échoppe, gagner un peu d'argent avec cela allait bien, car le niveau de consommation des gens du commun n'était pas élevé. Si le prix était haut, cela ne se vendrait pas. Mais les étudiants d'université étaient différents.
Il était temps de faire de la nourriture à marge plus élevée.
Bien sûr, c'était le plan de demain.
Maintenant, c'est l'heure de l'enseignement !
« Viens ! » Wu Ming rapporta deux carpes herbacées du marché aux légumes. « Je t'ai appris ça à midi, tu t'en souviens encore ? »
Plusieurs tables de convives avaient voulu commander du Poisson au Chou Mariné à midi. Comme la cuisine ne préparait pas les ingrédients, ils avaient commandé du Poisson Blanc Cuit à la Vapeur au Vin. Résultat, les cinq poissons blancs furent tous écoulés.
Il pourrait y avoir des convives qui le commanderaient ce soir, alors mieux vaut le préparer. De toute façon, le coût de la carpe herbacée n'est pas élevé ; si cela ne se vend pas, ils pourront le manger eux-mêmes.
Le Poisson Blanc Cuit à la Vapeur au Vin, c'est toute une question de fraîcheur ; il faut l'abattre et le cuisiner à la commande. Le Poisson au Chou Mariné n'a pas besoin de cela, ce qui est bon pour que l'apprentie s'exerce.
« Je m'en souviens ! »
Le petit visage de Xie Qinghuan rougit d'excitation. Elle retroussa ses manches et plongea la main dans le seau pour attraper un poisson.
Au moment où elle saisit la queue du poisson de la main gauche, le corps du poisson bondit soudain. Splash ! L'eau gicla sur tout son visage !
Xie Qinghuan ne paniqua pas du tout. De l'autre main, elle plongea dans le seau, saisit les ouïes du poisson, et d'un tir vigoureux, le souleva directement.
La Carpe Herbacée activa sa compétence : lutte à mort !
Les écailles émirent de minuscules reflets argentés sous la lumière blanche, et les gouttes d'eau éclaboussées rejaillirent sur le devant de sa jupe enveloppante, laissant une marque mouillée gris-vert.
La carpe herbacée de trois jin se débattit désespérément, mais son adversaire était encore plus féroce. Plus elle se débattait, plus fermement Xie Qinghuan la maintenait. Il y avait un sentiment inexplicable de Lin Daiyu arrachant un saule.
Elle posa la carpe herbacée mourante sur la planche à découper, imitant la posture de son Maître, saisit le couteau, et frappa sa tête deux fois !
Mais elle ne l'assomma pas ; au contraire, elle rendit le poisson encore plus agité.
« Mets un peu de force ! Tu n'as pas mangé ? »
« J'ai peur de casser le couteau… »
« Tu crois que c'est quel genre de couteau ? Même si tu fracasses la tête du poisson, ce couteau ne cassera pas. »
Xie Qinghuan comprit immédiatement : C'est vrai, le Maître utilise un couteau magique, comment pourrait-il être comparé à de la ferraille mondaine ordinaire ?
Alors elle agita son couteau et frappa sur la tête.
La carpe herbacée ferma enfin les yeux paisiblement, pour ainsi dire.
Maintenant, c'était le moment de montrer ses compétences.
Xie Qinghuan tenait le couteau, semblant rappeler les points clés.
Au bout d'un moment, comme son Maître, elle utilisa un torchon pour maintenir la tête du poisson, le ventre tourné vers l'intérieur. De la main droite, elle utilisa le couteau pour pousser et gratter les écailles. Au début, c'était un peu lent, mais après avoir gratté un côté, quand elle le retourna pour gratter l'autre, la coupe poussée devint de plus en plus fluide.
La lame traça un arc parfait de la queue aux ouïes. Elle retira méthodiquement et soigneusement les organes internes et lava le sang. En retirant les dents du poisson, elle rencontra quelques obstacles. L'opération était correcte, mais elle ne trouva pas le bon tour de main, cela ne prit qu'un peu de temps supplémentaire, et elle surmonta vite la difficulté.
La regardant retirer régulièrement la ligne de poisson blanc comme neige, Wu Ming ne put s'empêcher de demander : « C'est vraiment ta première fois que tu lèves un poisson ? »
Xie Qinghuan dit sérieusement : « Bien que ce soit ma première fois en vrai, je m'y suis exercée d'innombrables fois dans mon esprit. »
Tu triches, forcément !
Xie Qinghuan tendit le poisson levé à son Maître pour inspection : « La disciple fait étalage devant le maître. »
Wu Ming fut secrètement émerveillé. Il jeta un œil à l'heure et dit d'un air sévère : « Ça a pris presque huit minutes, trop lent, il te faut plus de pratique ! »
« Le Maître a raison ! »
« Ensuite, je vais t'apprendre à trancher le poisson. Ce Poisson au Chou Mariné a besoin de la chair de poisson… »
… Au même moment où le Gouvernement émettait le document officiel à la Corporation Alimentaire, la nouvelle se propagea aussi par l'Académie impériale et l'Académie impériale, et au soir elle s'était répandue dans chaque recoin des résidences officielles, au point que même les frères Er Cheng et Liu Ji, qui étaient étrangers au monde extérieur, en avaient entendu parler.
Cependant, ces trois-là étaient clairement en décalage. Hormis les cours, les repas et les allées aux toilettes, ils restaient assis à leur bureau le reste du temps, maintenant un état de « l'ennemi ne bouge pas, je ne bouge pas ».
Les lettrés du même dortoir n'en pouvaient plus et demandèrent timidement : « Zhidào, ne devrais-tu pas te reposer cette nuit ? »
Liu Ji jeta un coup d'œil aux frères Er Cheng pas loin et dit solennellement : « Liu doit dormir en dernier. »