Le vieux maître Mei affirmait que tous les étudiants et professeurs mouraient de faim, ce qui était manifestement une exagération. Les restaurants près de la porte de Chongming refusaient simplement de fournir des repas gratuits, pas de faire affaire ; tant qu'on était prêt à payer, on n'avait pas à s'inquiéter de ne rien avoir à manger.
Ne parlons même pas des étudiants impériaux ; ceux qui pouvaient entrer à l'Académie impériale étaient tous descendants de fonctionnaires de la Capitale. Aurait-ils manqué de cette petite somme ? Parmi les étudiants universitaires, il y avait effectivement beaucoup d'étudiants issus de familles pauvres et de gens du commun, mais la cour leur fournissait non seulement le gîte et le couvert, mais leur versait aussi une « argent de poche » mensuel. Bien que cette dynastie n'en donne guère, seulement environ 300 sapèques par mois, s'acheter deux pains vapeur pour se remplir le ventre n'était pas un problème.
En juste le temps de fermer boutique, Wu Ming croisa plusieurs groupes d'étudiants universitaires sortis chercher de la nourriture.
Chaque fois qu'ils demandaient, il saisissait l'occasion pour vanter la bouillie Jidi, pour se faire repousser à chaque fois.
« Liu le courtier est parti ? »
Xie Qinghuan passa la tête par derrière le rideau de la cuisine.
Wu Ming acquiesça.
« Le grand maître est parti aussi ; il m'a chargé de te le dire. »
« Compris. Et Erlang ? »
« Il vient de finir la vaisselle. »
L'heure des comptes !
Le restaurant Saveurs du Sichuan était à l'équilibre par rapport à hier. Le chiffre du soir du restaurant Wu Ji Chuan dépassait 1700 sapèques, et avec l'excédent de la journée, le total atteignait plus de 7200 sapèques. Après déduction des salaires de Xie et Li Erlang, il restait environ 6900 sapèques.
Vint ensuite la tenue des livres. Il avait gardé les factures des jours précédents, alors il appela la petite Xie et lui demanda de les reporter une à une. Qui pourrait nier que l'apprentie avait une belle écriture ; la comptabilité était son affaire.
Bien sûr, beaucoup de marchands locaux utilisaient la double comptabilité pour frauder le fisc. Sans parler de la dynastie des Song du Nord, même au XXIe siècle, ce fléau est difficile à éradiquer.
Wu Ming était un bon citoyen respectueux des lois et ne ferait jamais rien d'illégal.
« Encore une chose. » Wu Ming appela aussi Li Erlang. « Les Rognons au litchi et le Poisson blanc de la Huai cuit à la vapeur au vin doivent être renommés. Les premiers deviennent Rognons fleur de litchi, le second Poisson blanc cuit à la vapeur clair. Vous deux, ne vous trompez plus à l'avenir. »
Changer un mot suffit. Les restaurants imitant les Rognons au litchi de la Tour du Champion pullulent, et ils changent tous à peine un mot : Rognons rôtis au litchi, Rognons blancs au litchi, et ainsi de suite.
Changer le nom n'est pas l'essentiel ; l'essentiel, c'est de ne pas copier. Soit on change la méthode, soit on change les ingrédients.
Xie Qinghuan demanda, dubitative : « Que veut dire le "clair" dans Poisson blanc cuit à la vapeur clair ? »
Wu Ming réfléchit un instant et dit : « Ça veut dire sans ajouter de vin. »
Désormais, pour vendre ce plat à Dongjing, on utilisera simplement du poisson blanc cuit à la vapeur. Si des clients du restaurant Saveurs du Sichuan commandent ce plat, on le leur fera au vin.
……
La lueur de la troisième veille et le coq de la cinquième veille sonnent l'heure où les hommes étudient.
À cette époque, le système des trois dortoirs n'était pas encore mis en place, et l'Académie impériale n'avait pas encore élargi ses recrutements. Il n'y avait que cinq ou six cents étudiants universitaires actuels. Ils étaient répartis en différents dortoirs selon leurs aptitudes et leurs spécialités, une trentaine par dortoir. Chaque dortoir possédait des dortoirs collectifs et des pupitres communs.
À ce moment, beaucoup d'étudiants fortunés trouvaient encore les conditions de l'Académie impériale trop simples, aussi déménageaient-ils dans les résidences officielles hors la porte de Chongming, mélangeant des étudiants de différents dortoirs pour manger et vivre ensemble. Tout le monde se mettait à regretter le bon vieux temps.
Certains faisaient vraiment sérieux. Auparavant, ils n'avaient entendu parler que de la division des dortoirs, mais maintenant ils voyaient d'autres étudier tard dans la nuit. Pouviez-vous dormir ?
« Frère Zhi Dao, il est temps de se reposer », bâilla un lettré en conseillant. « Si tu ne dors pas, tu risques de dormir trop tard demain matin. »
Liu Ji jeta un œil aux frères Cheng qui écriviaient avec application au loin et dit résolument : « Si je ne dors pas, comment puis-je dormir trop tard ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler, il vit les frères Cheng se redresser soudain.
Il comprit. C'était un signal pour relever le défi.
Faut se battre, qui a peur de qui ! Il avait toujours été le dernier à se coucher dans le dortoir, et ce précédent ne devait pas être rompu !
Il remit de l'huile dans la lampe et continua d'étudier et de rivaliser !
« Bang — Le ciel est couvert ! »
Le son de la cloche du moine s'éloigna progressivement, et les faibles tintements du temple lointain parvinrent aussi.
Liu Ji, qui dormait profondément sur son pupitre, se réveilla en sursaut, tourna la tête vers les frères Cheng, et vit les deux se lever précipitamment, manifestement réveillés un instant après lui.
Après tout, c'est moi, Liu, qui suis supérieur !
Liu Ji referma son livre, quitta la résidence officielle d'un air réjoui.
« Où vas-tu, frère Zhi Dao ? La bouillie va être servie. »
« Je vais manger dehors. »
Liu Ji marcha vers l'est, et réalisa soudain que quelque chose n'allait pas.
Pas mal d'étudiants universitaires empruntaient le même chemin que lui, et les deux compagnons avec qui il était sorti chercher de la nourriture la veille étaient parmi eux.
Dès que leurs regards se croisèrent, un sourire entendu apparut au coin de leurs lèvres, teinté de sept parts de gêne.
« Frère Zhi Dao, tu as vraiment cru aux balivernes du patron et tu t'es rué boire cette bouillie Jidi ? »
« Des balivernes ! » Liu Ji agita ses larges manches et dit sérieusement : « Je suis juste lassé de boire de la bouillie blanche et je veux changer de goût. Si la bouillie est mauvaise, je le reprendrai forcément en face ! »
« Frère Zhi Dao, tu as la même idée que nous deux ! »
Il semblait y avoir du bruit dans la ruelle de la Paille de Blé. Quand ils tournèrent le coin, ils virent une longue file de vingt ou trente personnes serpentant sous l'enseigne du restaurant Wu Ji Chuan.
« ??? »
Les lettrés se regardèrent, tous perplexes.
Liu Ji entra droit dans la boutique, et avant qu'il n'ait franchi le seuil, un rugissement tonitruant explosa soudain derrière lui : « Faites la queue ! »
Les jambes de Liu Ji flanchèrent, et il recula de deux pas en titubant. Heureusement, Li Erlang surgit et lui soutint le bras, l'empêchant de s'effondrer au sol.
Li Erlang se tourna pour expliquer les règles du restaurant Wu Ji Chuan à tout le monde.
« Hein ! » ricana Liu Ji. « Une petite échoppe du marché ose établir de pareilles règles ! »
Se retournant, il vit les deux qui étaient venus avec lui déjà en attente au bout de la file.
« … »
« Frère Zhi Dao, puisque tu es là, prenons d'abord de la bouillie. »
Il allait partir dans un huff, mais huma soudain le fort parfum de la bouillie, alors il renifla fort, sa gorge roulant à plusieurs reprises.
Si parfumé !
Cette bouillie est bien plus parfumée que la bouillie blanche fournie par l'Académie impériale !
« Puisque vous deux êtes si gentils… »
Liu Ji se consola tout en rejoignant piteusement la fin de la file.
Quand Wu Ming sortit avec la marmite de bouillie, il vit plus d'une douzaine de lettrés en robes vertes au bout de la file, et ressentit aussitôt une joie secrète.
Oh ! Hier soir, chacun de vous m'a ignoré, mais pourquoi êtes-vous tous là ce matin !
Il prit la louche et la cogna fort contre le bord de la marmite, annonçant à haute voix : « Tout le monde, la bouillie de la boutique augmentera de prix demain ! »
Ils n'avaient pas encore officiellement rejoint la corporation, ils pouvaient donc encore vendre au prix d'avant, mais une fois membres, ils devaient suivre les règles de la corporation. Mieux valait l'annoncer à l'avance que d'augmenter brutalement demain.
Comme prévu, dès qu'il eut dit cela, les protestations fusèrent immédiatement.
Il n'ajouta rien et se mit à servir.
L'homme à la barbe était de nouveau en tête de file, alors Wu Ming l'interrogea à nouveau sur la situation actuelle de l'inondation au sud de la ville.
« C'est à peu près pareil que ces deux derniers jours. On suit toujours Di Gong pour drainer l'eau… »
L'entendant mentionner Di Gong à répétition, Wu Ming ne put s'empêcher de demander : « Mais j'ai entendu dire que les travaux de drainage n'avaient rien à voir avec Di Gong ? »
L'homme à la barbe resta coi : « J'en sais rien, mais j'ai vu beaucoup de Soldats rouges ; ce doivent être les subordonnés de Di Gong. »
Tous les soldats des Song du Nord portaient des uniformes rouges, aussi les appelait-on souvent avec mépris les Soldats rouges.
Wu Ming rit. Il s'avérait qu'il n'avait pas vu Di Qing lui-même, il supposait seulement.
À y repenser, c'était aussi compréhensible. Di Qing était l'un des rares généraux célèbres de la dynastie des Song du Nord. Issu d'un milieu humble, il s'était élevé progressivement au poste de ministre des Affaires militaires. Sa popularité auprès du peuple surpassait tout le monde à la cour et dans le gouvernement. Le peuple ne comprenait pas ces choses, il pensait probablement que voir des soldats revenait à voir Di Qing.