Wu Ming ignorait certaines choses. Lorsque Ouyang Xiu réclama l'addition à haute voix, il alla directement en cuisine régler les comptes. Seul Liu le courtier resta sous l'auvent, observant son ancien Maître honoré de l'Académie impériale, hésitant et n'osant pas entrer.
Lorsque Wu Ming eut fini de vérifier les comptes et sortit, le voyant toujours planté raide au bas des marches, il plaisanta : « Liu le courtier, planté là comme ça, tu attends que je déroule un tapis pour t'accueillir ? »
Ce n'était qu'une plaisanterie anodine, mais ce « Liu le courtier » dévoilait son métier, dont il avait honte d'en parler. Son corps trembla légèrement, il regarda anxieusement à l'intérieur de l'échoppe, vit les yeux de Maître Hu embués d'ivresse, visiblement inconscient, et Liu le courtier poussa enfin un soupir de soulagement.
Juste au moment où il allait entrer dans l'échoppe, il entendit soudain un fracas de pas dans la ruelle. Li Erlang ramenait quatre chaises à porteurs, et il s'arrêta net pour s'effacer.
Quand Wu Ming et Li Erlang aident Hu Ai à monter dans la chaise, Liu le courtier s'inclina vivement.
En se croisant, un souffle d'alcool mêlé à un soupir : « Jadis étudiant de l'Académie impériale, aujourd'hui courtier du marché. Hélas ! »
Liu le courtier sentit soudain un frisson lui glisser le long de l'échine. Il releva vivement la tête, mais le rideau de la chaise retomba, et le visage de son Maître honoré n'était plus visible. Pourtant, le soupir demeura, lui transperçant les os, et résonna encore à ses oreilles bien après que les plats furent servis.
Wu Ming entendit naturellement les paroles de Hu Yuan, et se souvenant que Liu le courtier avait étudié à l'Académie impériale, comprit immédiatement. Un étudiant de l'Académie devenu courtier, c'est comme un diplômé de l'Université de Pékin qui ferait intermédiaire. Cela n'est certainement pas condamnable, mais beaucoup ont une piètre opinion de cette profession. C'est vrai même de nos jours, alors à l'époque ancienne ?
Pas étonnant que ce type ait une attitude bizarre ; il s'avère qu'il était découragé.
« Allons, bois ! »
Wu Ming lui versa un bol d'Erguotou.
La première réaction de Liu le courtier fut : « Combien ? »
« C'est offert ! »
« Patron Wu est si généreux ! »
Liu le courtier leva sa coupe et avala une gorgée, s'étouffant et pleurant sur-le-champ.
« Toux ! Toux ! C'est quoi comme vin ? C'est si brûlant ! »
Wu Ming sourit : « C'est la Moelle de Jade de qualité supérieure de la Tour Qingfeng. La peine réclame du vin fort ; Liu le courtier peut le siroter doucement. »
Après une coupe, il sentit une brûlure dans la gorge, comme si une bouffée de flamme s'était embrasée, voulant lui consumer le cœur.
« Patron… » Liu le courtier saisit soudain le bras de Wu Ming, la langue pâteuse, « Tu sais… tu sais que Liu Buren aussi a déjà… déjà siégé droit dans la salle Minglun de l'Académie impériale ! »
« J'en ai entendu parler, j'en ai entendu parler… »
Wu Ming l'esquiva verbalement, arrachant son bras de force, songeant : comment sa tolérance à l'alcool peut-elle être si faible ? Su Shi affirmait ne pas savoir boire, mais il tenait encore huit coupes sans s'enivrer, quoique ce fût de la vraie Moelle de Jade…
Liu le courtier éclata soudain en sanglots déchirants : « Regarde ma situation présente ! Je suis tombé dans le marché, exercant le vil métier de courtier, passant mes jours à colporter des ragots et à arranger des affaires. Une si méprisable gagne-pain, comment aurais-je la face pour rendre visite à mon Maître honoré ? »
À ce stade, sa gorge se serra, et il pleura, se cachant le visage dans sa manche : « Quelle tristesse ! Quel malheur ! Même Maître Hu a éprouvé de la pitié en me voyant. Si je n'avais pas abandonné à mi-chemin, j'aurais peut-être pu voir mon nom proclamé hors la porte Donghua, devenir le Major que tous admiraient et enviraient ! Ouuuuh… »
Après avoir parlé, il s'effondra soudain sur la table, le front lourdement posé sur ses bras, les épaules tremblant sans contrôle.
Wu Ming regarda l'autre pleurer d'un œil froid ; il était prêt à parier que le soupir de Maître Hu ne signifiait certainement pas cela. Devenir Major n'est pas si facile, même les trois Su en étaient loin, alors ce lettré raté ?
Pourtant, il devait encore le consoler, l'expédier vite fait pour pouvoir fermer boutique et rentrer.
Il s'assit donc à côté de lui et dit sincèrement : « Liu le courtier, peu importe comment les autres te voient, je ne sais qu'une chose : sans ton aide, Liu le courtier, cette petite échoppe n'aurait pas réussi. Un certain sage a dit : Comment tout pourrait-il aller comme on le souhaite, sinon chercher à n'avoir aucun regret en son cœur… »
« Qui a dit ça ? »
Liu le courtier releva soudain la tête, des larmes encore sur le visage, la voix encore étranglée par les sanglots.
« Peu importe qui l'a dit, qu'y a-t-il de mal à être courtier ? Il y a des milliers de courtiers dans la Capitale, mais qui peut rédiger un contrat sans la moindre faille, et démêler n'importe quel imbroglio avec aisance ? Mis à part toi, Liu le courtier, je n'en ai pas vu un second — »
Wu Ming n'en avait pas vu un second.
« — réussir de grandes choses est assurément un talent, mais arranger des affaires et résoudre les soucis des gens est aussi un talent, non ? Liu le courtier, tu n'as pas à te rabaisser. »
La gorge de Liu le courtier se serra : « Mais les courtiers sont finalement une vile profession… »
« Quelle vile profession ? Il n'y a que des gens vils ! » Wu Ming l'interrompit. « Liu le courtier n'a qu'à être consciencieux et respecter les règles dans son commerce. Qui peut le critiquer ? Comme le dit le proverbe, il y a 360 métiers, et chaque métier peut produire un major ; si tu excelles dans ton travail de courtier, tu peux être un Major ! »
Liu le courtier regarda Patron Wu, hébété. 360 métiers, chaque métier peut produire un major… Il n'y avait jamais pensé sous cet angle, donc il se trouve que dans ce marché animé, une autre porte Donghua est cachée ?
Il se leva d'un bond, ajusta ses vêtements, joignit les mains et fit une profonde révérence : « Les paroles de Patron Wu valent de l'or. Liu s'est éclairé ! Je n'ai peut-être aucun espoir de grandes réussites dans cette vie, mais moi, Liu Buren, je deviendrai certainement le premier des courtiers ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, une voix vint de l'extérieur : « Qui veut être le Major ? »
Trois lettrés en robes vertes entrèrent dans l'échoppe, leurs regards balayant le visage de Liu le courtier. Celui de gauche ricana : « Quel voyou ose rivaliser avec Frère Zhi Dao ? »
Le visage de Liu le courtier changea légèrement, et il joignit vivement les mains pour s'expliquer : « Ce n'était qu'une plaisanterie, messieurs, ne le prenez pas au sérieux. Le Major de cette année est sans conteste Monsieur Liu. »
Le lettré central aux sourcils épais haussa légèrement les siens : « Tu me reconnais ? »
« Le talent et la renommée de Monsieur Liu portent loin. Qui dans la Capitale ne le connaît pas ? »
Le lettré aux sourcils épais pouffa, l'air satisfait, et se tourna vers Wu Ming : « Patron, y a-t-il de quoi manger ici ? »
« Malheureusement, la petite échoppe a déjà fermé. Vous trois pourriez venir tôt demain matin, boire un bol de porridge Jidi, et la réussite à l'examen impérial sera imminente. »
« Porridge Jidi ? »
Les trois se regardèrent.
Wu Ming sourit : « Il y a quelques jours, Maître Shengyu a bu ce porridge, et peu après il a été promu Lecteur de l'Académie impériale, devenant le professeur des Jinshi. »
« Absurdité ! » Le lettré aux sourcils épais ricana. « Maître Mei ne viendrait jamais boire du porridge dans une si petite échoppe ? »
Les deux autres furent aussi d'un avis contraire.
Liu le courtier fut fort indigné : « Non seulement Maître Mei, même Maître Hu… »
Wu Ming leva la main pour l'interrompre, continuant : « Wu n'a pas prononcé un seul mot faux. Si vous trois ne me croyez pas, vous pouvez interroger Maître Shengyu. »
Les trois échangèrent des sourires glacés et partirent d'un revers de manche.
Quand les pas s'éloignèrent, Wu Ming se tourna vers Liu le courtier : « Ce lettré est une vieille connaissance à toi ? »
« Patron Wu plaisante. Liu Zhi Dao est le premier élève de l'Académie impériale. Comment pourrait-il être une vieille connaissance de la mienne ? Cette personne a un vrai talent et un vrai savoir, et Maître Hu l'a aussi loué. Il est susceptible de grandes réussites cette année. »
Premier élève de l'Académie impériale, vrai talent et vrai savoir, favori de tous, et qui s'appelle aussi Liu… Ça sonne si familier.
« Ce Liu Zhi Dao ne s'appellerait pas Liu Ji ? »
Liu le courtier montra un air surpris : « C'est exact, le prénom de Liu Zhi Dao est Ji. Patron Wu le connaît en fait ? »
Wu Ming éclata de rire.
Bon sang, parle du diable et il apparaît, un Major est vraiment venu ! Bien qu'il soit de la session prochaine…