Li Tiemin dit d'un ton sévère : « Patron Wu doit dresser les registres au plus vite, en complétant les comptes des derniers jours. Cela touche à l'impôt commercial et aux réquisitions ; on ne peut pas négliger la chose. »
« Merci pour vos instructions, chef de la corporation Li, » dit Wu Ming respectueusement. « Wu vient d'ouvrir, il ignore les lois et règlements fiscaux. J'espère vos lumières, chef de la corporation. »
« Instructions, c'est trop d'honneur. C'est mon devoir de chef de la corporation. Les impôts de cette dynastie sont nombreux. Notre corporation doit payer l'impôt d'occupation, l'impôt foncier, l'impôt sur les maisons, l'impôt sur l'alcool… »
L'impôt d'occupation est un impôt sur les transactions, payé mensuellement, à hauteur de 3 % du chiffre d'affaires.
L'impôt foncier se paie selon la surface au sol de la boutique ; le taux varie selon l'emplacement, généralement payé annuellement.
L'impôt sur les maisons est un impôt foncier, divisé en dix grades selon l'emplacement géographique et le revenu estimé du bien, chaque grade étant lui-même subdivisé en principal et secondaire. Le restaurant Saveurs du Sichuan se trouve dans un logement ordinaire délivré par la Porte des Deux Mondes ; l'impôt sur les maisons actuel n'est pas élevé, environ 400 sapèques par an.
Les établissements officiels doivent aussi payer un impôt sur l'alcool ; les autres restaurants, quand ils achètent de l'alcool fini auprès des brasseries d'État ou des établissements officiels, cet impôt est inclus dans le prix et n'a pas à être payé séparément.
Tout cela est mineur. Parce que les marchands de la capitale ont l'obligation de fournir des matériaux, les impôts principaux viennent des réquisitions gouvernementales, comme offrir de la nourriture à la Cour impériale pendant les fêtes ou, cette fois-ci, l'Académie impériale a été endommagée, et les restaurants environnants ont reçu l'ordre de fournir des repas gratuitement.
À ce propos, Wu Ming demanda négligemment : « J'ai entendu dire que l'Académie impériale a été déplacée temporairement hors la porte de Chongming, et que le gouvernement réquisitionne nourriture et boisson auprès des restaurants alentour… »
« Patron Wu, vous craignez d'être pris dans le feu croisé ? »
« Hmm… »
Puis-je dire que je ne m'inquiète pas ?
Grâce aux informations de première main fournies par le vieux maître Mei, Wu Ming était confiant.
« Votre boutique n'est qu'à un pâté de maisons de la porte de Chongming ; une telle inquiétude est naturelle. » Li Tiemin sourit. « Rassurez-vous ; moi et les chefs des diverses corporations sommes déjà d'accord. Un jour ou deux, c'est acceptable, mais cela ne peut pas durer. Une fois que patron Wu aura reçu le badge de la corporation, si le gouvernement réquisitionne quoi que ce soit, nous refuserons ! »
« Quand pourrai-je obtenir le badge de la corporation ? »
« Dès que vous payerez les droits d'entrée, je l'enverrai à patron Wu demain matin. »
Wu Ming fut perplexe. « Pas besoin d'enregistrement ? »
Li Tiemin trancha : « Je m'en charge pour patron Wu ! »
« … »
Liu le courtier, c'était une chose, mais pourquoi le chef de la corporation Li était-il si prévenant ?
Wu Ming pouvait deviner la raison à peu près ; cela avait probablement un rapport avec les quatre convives de sa boutique.
Cependant, il ne faisait pas confiance aux autres pour s'en occuper ; mieux valait le faire lui-même, cela ne prendrait pas beaucoup de temps de toute façon.
Alors il dit : « Comment Wu pourrait-il se montrer satisfait ? Faisons ainsi : demain matin, au début de l'heure du serpent, je me rendrai à votre demeure et j'irai au bureau du gouvernement avec le chef de la corporation Li pour m'enregistrer et recevoir le badge de la corporation. »
« Très bien, j'attendrai patron Wu à la maison. »
À cet instant, le bruit de pas pressés éclaboussant dans les flaques s'approcha rapidement. Li Erlang entra en courant.
« Patron Wu ! »
Wu Ming hocha légèrement la tête, s'attendant à ce qu'il parle, mais Erlang ne ralentit pas du tout, fonça droit sur les trois hommes vers la ruelle.
« Où vas-tu ? »
« J vais appeler quatre chaises à porteurs ! »
Il semble que les quatre convives aient fini de manger et de boire.
Wu Ming se tourna vers Liu et Li : « Pourquoi ne pas dîner dans ma petite boutique avant de partir ? »
« Pas la peine de déranger patron Wu, j'ai déjà mangé. »
Le chef de la corporation Li prit congé.
Liu le courtier, naturellement, resta pour le repas ; c'avait été convenu à l'avance.
Les deux marchèrent vers le restaurant Saveurs du Sichuan.
Le voyant toujours abattu, Wu Ming sourit : « Il ne reste que quelques pas jusqu'à la boutique. Si le courtier Liu a quelque chose sur le cœur et veut se confier à quelqu'un, vous feriez bien de vous dépêcher. »
« Hélas ! » soupire Liu le courtier, « Ce n'est qu'une mélancolie passagère, rien de grave. »
Wu Ming rit et le taquina : « Est-ce parce que vous trouvez cette affaire trop maigre ? »
« Patron Wu, ne vous moquez pas de moi ! » rétorqua Liu le courtier, « Il était convenu que ce repas couvrirait les frais de courtage ; comment Liu pourrait-il revenir sur sa parole ? Cependant, un repas devrait normalement comprendre des boissons… »
« Non ! Il n'a pas été dit qu'il n'y en avait pas. »
« … »
Ils retournèrent à la boutique, bavardant et riant.
Les trois vieux gaillards étaient vermeils et manifestement ivres. Wang Gui était un peu plus lucide, mais ses yeux étaient embués par l'alcool, et il éclatait de rire par moments.
La table était jonchée de plats et de coupes, et tous les plats étaient vides.
Apercevant Wu Ming, Hu Yuan agita une assiette en céladon ne contenant plus que des arêtes de poisson et demanda : « J'espère que patron Wu voudra dire la vrai : ce Poisson blanc cuit à la vapeur au vin a-t-il vraiment été fait avec du poisson blanc ordinaire ? »
« Absolument aucune tromperie, » répondit Wu Ming solennellement.
« Impossible, absolument impossible… » marmonna Hu Yuan, « Comment du poisson blanc ordinaire pourrait-il créer le goût du Poisson blanc de la Huai… »
Mei Yaochen joignit les mains devant sa poitrine et dit doucement : « Maître Hu, ne parlons pas de ce Poisson blanc cuit à la vapeur au vin, rien que les Rognons au litchi, ne goûtez-vous pas l'habileté de patron Wu ? »
À la mention des Rognons au litchi, Hu Yuan s'exclama immédiatement en signe d'admiration : « Merveilleux ! Je proclame ces rognons les meilleurs de Dongjing ! »
Puis, rotant, il demanda : « J'ai entendu dire que vous avez l'intention de fournir la restauration à l'Académie impériale et à l'Académie impériale ? »
« C'est exact. »
« Si nous avons la restauration de patron Wu, ce sera un délice culinaire pour nous, mais je crains que votre petite boutique ne puisse pas nourrir des milliers de bouches affamées. »
Wu Ming dit honnêtement : « Je n'ose pas assumer cette tâche seul, mais je serais heureux de fournir quelques restes. »
« Bien ! Si c'est le cas, ce vieillard parlera pour vous. Toutefois, cette affaire doit être coordonnée et répartie par la corporation ; patron Wu doit aussi compter sur ses propres compétences. »
Wu Ming joignit immédiatement les mains pour remercier. Au vu de l'attitude du chef de la corporation Li aujourd'hui, cela ne semblait pas poser de problème.
Ouyang Xiu, qui avait les yeux fermés, les ouvrit soudain et cria : « L'addition ! »
Comme le souhaitait l'Ivrogne, Wu Ming revint en cuisine, calcula le montant du repas, totalisant 712 sapèques ; en arrondissant, il en perçut 700.
Peu après, Li Erlang revint avec quatre chaises à porteurs à deux places.
Les principaux moyens de transport à Dongjing sont les chaises à porteurs, le cheval et les chars. Les quatre étaient venus en chaises à porteurs à deux places, voyageant léger ; non seulement ils n'avaient pas amené de domestiques, mais ils n'avaient pas non plus fait préparer de transport par les Quatre Départements et Six Bureaux.
Les lettrés-fonctionnaires des Song du Nord défendaient l'idée de « ne pas utiliser les hommes comme bêtes de somme », préférant le cheval aux chaises à porteurs. Cette fois, ils firent une exception principalement en raison de l'âge avancé et de la fragilité physique de maître Hu, et de la courte distance.
Un court trajet en chaise à porteurs à deux places coûte environ 50 sapèques, ce qui n'est rien pour les quatre lettrés-fonctionnaires.
Wu Ming et Li Erlang aidèrent les quatre à monter dans les chaises à porteurs — dire « aidèrent » est un peu exagéré, ils n'étaient pas si ivres — ils donnèrent l'adresse aux porteurs, et les quatre regagnèrent leurs demeures respectives.
De retour, Wu Ming s'occupa du dépité Liu le courtier : « Ce que vous voulez manger, commandez-le. »
Liu le courtier ne fit pas de cérémonie et commanda directement le plat le plus cher : « Poisson blanc cuit à la vapeur au vin. »
« Épuisé. »
« Alors les Rognons au litchi. »
« Épuisés. »
« … »
Liu le courtier comprit que tous les plats chers étaient épuisés, et dit impuissant : « Dites-moi simplement quels plats il reste. »
Wu Ming sourit : « Ils le sont vraiment ; je ne vous mentirais pas. Que diriez-vous de Laitue et porc sauté ? Je ferai faire le plat par le chef Xie, et vous pourrez goûter l'habileté de la cuisinière. »
Il restait pas mal de laitue ; ce serait une bonne occasion pour petite Xie de s'exercer.
« Très bien, comme dit patron Wu ! »
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