Wu Ming trouvait cela étrange : le courtier Liu était-il un peu trop généreux ? Les courtiers ne devaient-ils pas être méticuleux sur le moindre détail ?
Puisque l'autre partie ne demandait pas d'argent, il était heureux de faire quelques économies.
Le courtier Liu se souvenait avoir vu le lettré Ouyang dîner à l'échoppe de Wu ce jour-là, puis avoir vu fréquemment les serviteurs de son manoir faire des allers-retours pour récupérer de la nourriture. Il savait que le patron Wu n'était pas un marchand ordinaire. Il valait mieux courtiser que de marchander pour de maigres profits ; une goutte d'eau qui tombe finit par remplir le ruisseau.
« Patron Wu, si vous avez un moment, vous pouvez m'accompagner pour voir le chef de guilde Li. »
Le chef de guilde est le principal gestionnaire de la guilde, l'équivalent d'un président ou d'un président d'une association industrielle moderne. Ils sont pour la plupart élus par les marchands, mais doivent également recevoir l'approbation officielle ; les chefs de guilde ont donc souvent des antécédents et des relations, et possèdent une influence considérable parmi les marchands.
Il y a des milliers de restaurants à Dongjing, divisés en plusieurs guildes selon différentes catégories. La guilde de la cuisine du Sichuan est considérée comme relativement petite. L'actuel chef de guilde, Li Tiemin, tient une maison de thé de cuisine du Sichuan. On dit que cette échoppe existe depuis le règne de l'empereur Taizu, une « marque établie » incontestable.
Ils se rendirent d'abord à la maison de thé du chef de guilde Li. Il n'était pas là. Après que le courtier Liu se soit présenté et ait exposé son motif, il demanda à l'assistant de transmettre le message.
Ils allèrent ensuite visiter le manoir du chef de guilde Li, mais il était toujours sorti. Ils donnèrent à nouveau le même message au portier.
Sur le chemin du retour, le courtier Liu dit calmement :
« Patron Wu, ne vous inquiétez pas. J'ai des relations avec le chef de guilde Li. Quand il entendra parler de cela, il viendra certainement me voir personnellement. »
Wu Ming n'était pas inquiet. Il était simplement pressé. Selon le vieux maître Mei, les « enchères » pourraient commencer demain. Les contrats gouvernementaux ne pouvaient pas être pris par des marchands indépendants, il devait donc rejoindre la guilde le plus tôt possible.
Une fois que c'était fait, il ne servait à rien de se précipiter. Rentrons à l'échoppe pour préparer les ingrédients. Il est temps de vendre les repas en barquette.
Après avoir vendu les repas en barquette et passé le pic du soir, une fois l'agitation retombée, il chassa automatiquement ses pensées diverses, jusqu'à ce que Li Erlang s'élance soudainement à l'intérieur en criant :
« Patron ! Maître Ouyang est ici ! »
Cela lui rappela l'affaire.
Le vieux maître Mei avait vraiment amené trois amis. À l'exception de l'ivrogne, les deux autres étaient également des figures célèbres du monde littéraire actuel : Maître Hu Yuan, qui servait de conférencier à l'Académie impériale et présidait l'Académie, et Wang Gui, un homme talentueux de la province du Sichuan, qui était un disciple de l'ivrogne.
En janvier de l'année suivante, Wang Gui servirait d'examinateur pour la liste des Dragons et Tigres de Jiayou aux côtés de l'ivrogne et du vieux maître Mei. Plus de vingt ans plus tard, il deviendrait chancelier... Tout cela est sans importance. Ce qui est important, c'est qu'il a une petite-fille nommée Li Qingzhao.
Cependant, Wu Ming calculait qu'au moment où la grande poétesse Li naîtrait, il serait presque à l'âge de la retraite. Hélas, je suis né avant toi, et tu es née quand j'étais déjà vieux !
Après l'introduction de Mei Yaochen, Wang Gui rit aux éclats :
« Je me vante d'avoir goûté toute la cuisine du Sichuan dans la capitale, et pourtant j'ai manqué cet endroit ! J'ai entendu Maître Ou en parler aujourd'hui, et je dois absolument venir essayer ! »
Ouyang ajouta :
« Le patron Wu est de Meizhou, son style sichuanais est probablement différent de ce que vous avez goûté auparavant. »
« C'est faux ! » Wang Gui agita les mains à plusieurs reprises. « Il y a des patrons de Meizhou dans les restaurants sichuanais de la capitale, et je connais très bien leur goût ! »
Ouyang Xiu et Mei Yaochen se regardèrent en souriant, se souvenant qu'un certain homme de Meizhou avait dit la même chose ici auparavant, et plus tard... n'en parlons pas !
Considérant l'âge avancé de Maître Hu et son incapacité à gérer la situation, Mei Yaochen ordonna :
« L'assaisonnement devra être plus doux cette fois, ne soyez pas aussi intense que la dernière fois. »
« Je comprends. »
Wu Ming avait déjà décidé de ne plus cuisiner de plats épicés pour les gens des Song à l'avenir. La cuisine du Sichuan possède 24 types de saveurs, dont 70 % ne sont pas épicées, ce qui suffit à répondre aux besoins de diverses occasions.
Il recommanda :
« La nouvelle viande fermentée de notre échoppe, les rognons au litchi et le poisson blanc à la vapeur de vin, mélangent les saveurs du Nord et du Sud, tout en ayant des caractéristiques du Sichuan. Veuillez les goûter. »
C'était vrai. La viande fermentée mélangée à l'huile de poivre du Sichuan avait une saveur sichuanaise authentique, et les deux autres plats, hérités des cuisines du Nord et du Sud, satisfaisaient vraiment tous les goûts.
Bien sûr, le plus important était : il restait encore un poisson blanc invendu, il ne pouvait pas être gaspillé !
Ouyang Xiu avait été un fonctionnaire de la capitale pendant plus de 20 ans et connaissait toutes sortes de restaurants. En entendant cela, il haussa les sourcils :
« Ces rognons au litchi sont-ils le plat signature de la Tour du Champion ? »
Wu Ming admit franchement :
« En effet, il y a une part de référence, et aussi une part d'innovation. »
Hu Yuan demanda :
« Quel genre de poisson blanc est utilisé dans le poisson blanc à la vapeur de vin ? »
« Bien que ce ne soit qu'un poisson blanc ordinaire, cuisiné selon une méthode secrète, sa délicatesse n'est pas inférieure au poisson blanc de la rivière Huai. »
« Waouh ! » Hu Yuan le regarda à nouveau. « Jeune, mais tu parles fort ! As-tu déjà goûté le poisson blanc de la rivière Huai ? »
« Bien sûr que oui. »
« Bien ! Ce vieux veut voir comment tu fais pour que du poisson blanc ordinaire ait le goût du poisson de la rivière Huai ! »
Hu Yuan venait du Sud, et la cuisson à la vapeur de vin était une méthode de cuisine traditionnelle du Sud. Personne à table ne connaissait mieux le poisson blanc de la rivière Huai cuit à la vapeur de vin que lui.
Ils commandèrent deux plats supplémentaires.
Ouyang Xiu ne dit qu'une phrase :
« Apportez le vin ! »
« Toujours la Moelle de Jade de qualité régulière ? »
« Oui ! La Moelle de Jade de qualité supérieure est trop forte. Si j'étais dix ans plus jeune, je pourrais encore la supporter... » Il soupira. « Je vieillis, après tout ! »
« Cough ! »
Hu Yuan toussa soudainement.
Parmi les quatre présents, lui seul était né dans les années 90, l'ivrogne et le vieux maître Mei étaient nés dans les années 00, et Wang Gui était le plus jeune, né en 19.
Un homme de soixante ans est toujours à table, qui ose se dire vieux ?
Voyant le lapsus involontaire de son vieil ami, Mei Yaochen sourit et reprit la conversation :
« Ne blâme pas ton âge, c'est clairement ta propre faute ! Je suis cinq ans plus âgé que toi, et je peux le supporter ! Patron Wu, apportez la Moelle de Jade de qualité supérieure ! »
Wu Ming dit d'un ton désolé :
« Malheureusement, la Moelle de Jade de qualité supérieure est épuisée. »
Un groupe de vieux camarades, ne faites pas de cinéma ici ; après avoir bu de la bière, boire de l'alcool, seuls les fantômes peuvent gérer ça !
L'ivrogne, le vieux maître Mei et Wang Gui voulaient tous du vin glacé. Hu Yuan voulait à l'origine du vin chaud, mais quand le patron dit que ce vin était meilleur sans être chauffé, il suivit l'exemple et commanda un vin à température ambiante.
Après avoir commandé la nourriture, Wu Ming retourna en cuisine pour cuisiner.
Li Erlang présenta la vaisselle. Les quatre personnes prenaient simplement un repas simple, cela n'avait donc pas besoin d'être aussi compliqué qu'un banquet.
Dès que les chauffe-vin et les verres à vin furent sur la table, Hu et Wang écarquillèrent immédiatement les yeux.
Une si petite échoppe pouvait en réalité recevoir des invités avec du verre de première classe, tout comme les établissements officiels ! Non, la qualité de ces coupes en verre était probablement encore meilleure !
L'ivrogne et le vieux maître Mei ne furent pas déconcertés et dirent avec légèreté :
« Ne soyez pas surpris, c'est normal ici. »
Les quatre levèrent leurs verres pour boire. Tandis que le vin glacé descendait, Wang Gui laissa échapper un soupir de plaisir :
« Bon vin ! Je me demande qui a brassé cette Moelle de Jade ? »
Ouyang Xiu répondit formellement :
« Elle a été brassée par la Tour Qingfeng. »
« Je n'ai jamais été à la Tour Qingfeng, mais je ne m'attendais pas à un vin aussi fin ! Quand j'aurai le temps, je devrai aller à la Tour Qingfeng pour goûter la Moelle de Jade de qualité supérieure ! »
En disant cela, Wang Gui bascula la tête en arrière et but le vin de sa coupe d'un trait.
Passons à une autre histoire.
Li Tiemin retourna dans sa boutique et apprit de l'assistant que le courtier Liu était passé. Après avoir fini son travail, il se rendit dans la ruelle de la Paille de Blé et frappa à la porte du courtier Liu.
Les deux marchèrent vers le restaurant Wu Ji Chuan.
En marchant, le courtier Liu expliqua brièvement les causes et les conséquences, et dit solennellement :
« Ne regardez pas la petite échoppe de Wu, le patron Wu est vraiment extraordinaire. D'innombrables érudits et lettrés ont dîné dans son échoppe, même le lettré Ouyang est un client régulier ! »
Li Tiemin eut un petit rire :
« Courtier Liu, ne faites pas de blagues. Le lettré Ouyang est un fonctionnaire dans la capitale depuis plus de 20 ans. Quand a-t-il mangé de la cuisine du Sichuan ? En tout cas, je n'en ai jamais entendu parler... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, ils étaient déjà arrivés à l'entrée du restaurant Wu Ji Chuan. En un instant, les yeux de Li Tiemin s'écarquillèrent comme ceux d'un poisson, et le reste de sa phrase resta totalement coincé dans sa gorge.