Mei Yaochen caressa sa barbe et ricana : « La bouillie Jidi a vraiment des effets miraculeux. La prédiction de patron Wu selon laquelle ce vieillard deviendrait le précepteur d'un jinshi s'est réalisée. Je suis venu aujourd'hui pour exprimer ma gratitude, mais je n'ai pas préparé de cadeau conséquent… »
Wu Ming agita la main : « Ce n'était qu'une remarque en passant, je n'ose pas m'en attribuer le mérite ! Mais il y a une chose que je voudrais demander à maître Mei : avec le déménagement de l'Académie impériale hors de la porte de Chongming, l'alimentation des étudiants et des professeurs est-elle réglée ? »
Le sourire de Mei Yaochen s'effaça, et il soupira : « C'est exactement ce qui me tourmente… »
Trois jours plus tôt, un violent orage avait endommagé l'Académie impériale et le Tai Xue au sud de la ville. Heureusement, les étudiants et les professeurs avaient évacué à temps ; cependant, de nombreux domestiques avaient été emportés par la crue, causant de nombreuses victimes.
Pour nourrir des milliers d'étudiants et de professeurs, le Gouvernement a ordonné de réquisitionner des vivres auprès des restaurants environnants. Ils purent faire face les deux premiers jours, mais aujourd'hui a provoqué une résistance à grande échelle de toutes les corporations de restaurants.
À ce stade, Mei Yaochen soupira à nouveau : « Depuis l'aube, ce vieillard n'a mangé qu'un bol de bouillie Jidi de la boutique. Les autres étudiants et professeurs ne comptent que sur la bouillie claire des secours pour se remplir le ventre. »
Wu Ming se tourna vers la cuisine et appela d'urgence : « Petite Xie ! Apporte vite à manger ! »
« Non ! » Mei Yaochen saisit le bras de Wu Ming : « Les étudiants et les professeurs ont encore faim, comment ce vieillard pourrait-il se régaler seul ? »
« Maître ? »
Xie Qinghuan souleva le rideau pour sortir, mais s'arrêta en entendant cela, tenant de la viande fermentée et interrogeant des yeux.
Wu Ming secoua la tête vers elle, bougeant les lèvres sans un son : « Coupe la pastèque. »
Xie Qinghuan comprit et se retira dans la cuisine.
Mei Yaochen demanda soudain : « Puis-je demander, patron Wu, êtes-vous un marchand itinérant ou un marchand indépendant ? »
« Je n'ai pas encore rejoint de corporation. »
« Vous devriez en rejoindre une rapidement », l'expression du vieux maître Mei se fit sérieuse, « La corporation de la cuisine du Nord résiste déjà collectivement à la réquisition. Le Gouvernement se tournera inévitablement vers la cuisine du Sud et la cuisine du Sichuan. Les marchands itinérants ont encore une marge de négociation, mais si vous êtes un marchand indépendant… »
Mei Yaochen secoua légèrement la tête, prit sa tasse de thé tiède, ses mots non dits coulant avec l'écume du thé.
Wu Ming savait que le vieux maître Mei avait raison.
Les corporations sont des organisations commerciales formées par des praticiens du même métier. Ce système est né sous les Sui et les Tang. Sous les Song, l'influence officielle s'étant grandement affaiblie, elles ont progressivement évolué en organisations spontanées de marchands itinérants s'associant pour interagir et marchander avec le Gouvernement.
La raison pour laquelle le Gouvernement tolère et soutient même de telles organisations populaires est simplement de les utiliser pour superviser efficacement un grand nombre de marchands divers, notamment pour percevoir les impôts et répartir les quotas à un coût administratif moindre.
Comme le dit le proverbe, l'union fait la force. Parce que les corporations sont solidement organisées, bien gérées et habiles dans leurs rapports avec le Gouvernement, il y a de nombreux avantages à y adhérer ; inversement, les marchands indépendants qui refusent d'y entrer non seulement peinent à résister à l'exploitation déraisonnable du Gouvernement, mais subissent aussi la pression et l'exclusion de leurs collègues.
Wu Ming avait bien l'intention d'adhérer, mais l'adhésion nécessite un droit d'entrée unique, puis des « cotisations de corporation » mensuelles, similaires aux frais d'adhésion d'aujourd'hui.
Quelques jours plus tôt, il avait demandé à Liu, le courtier, et appris que le droit d'entrée pour la corporation de la cuisine du Sichuan était de cinq ligatures, et les cotisations mensuelles d'une ligature. Ce n'est pas une petite somme ; ses économies actuelles s'élèvent à un peu plus de 5500 sapèques.
En tant que professeur à l'Académie impériale, Mei Yaochen devrait soutenir la réquisition du Gouvernement ; son conseil découle de leur amitié personnelle.
Wu Ming effectua une profonde inclination : « Merci pour vos conseils, maître Mei. J'ai bien l'intention de le faire. »
Il creusa davantage : « Et si toutes les corporations de l'alimentation refusent de s'y conformer ? »
Mei Yaochen posa sa tasse de thé et dit avec un pâle sourire : « Hier, frère Hu Yuan et moi nous sommes rencontrés à la résidence de Yongshu. Nous trois, avec de nombreux étudiants et professeurs, avons conjointement soumis une pétition exposant la situation. Sa Majesté est connu pour sa gouvernance bienveillante ; à mon humble avis, il pourrait payer au prix du marché. »
Wu Ming attendait cela : « Si, comme le dit maître Mei, la cour est prête à payer pour la nourriture, comment ma petite échoppe pourrait-elle assumer cette tâche ? »
Mei Yaochen haussa légèrement les sourcils : « Patron Wu s'intéresse à la restauration de l'Académie impériale ? »
« C'est une affaire rentable, bien sûr que je suis intéressé », admit franchement Wu Ming, « J'espère que maître Mei aidera à faire le lien. »
« C'est donc ça. »
Mei Yaochen comprit soudain : « Les talents de patron Wu sont superbes. Si le restaurant Wu Ji Chuan peut fournir la nourriture, ce sera certainement une chance pour les étudiants et les professeurs ; tant par la raison que par le sentiment, je devrais certainement vous recommander. Cependant, cette affaire nécessite des quotas du Gouvernement et une coordination des corporations. Si patron Wu n'adhère pas à une corporation, même si je m'épuise à parler, cela sera inutile… »
Wu Ming déclara immédiatement : « Je vous suis déjà profondément reconnaissant pour votre recommandation, et je n'ose pas vous importuner davantage, maître Mei. En fait, j'ai tout juste préparé les cotisations de corporation aujourd'hui, et je m'occuperai de l'adhésion sous peu. »
À peine eut-il fini de parler que le rideau de la cuisine fut soudain soulevé, et Xie Qinghuan sortit vivement avec une assiette en céladon : « Maître Mei, mangez un peu de melon ! »
Mei Yaochen regarda les tranches de pastèque, rouges et humides, avec une fraîcheur visible, et s'étonna : « Qu'est-ce que c'est ? »
Xie Qinghuan sourit : « De la pastèque glacée, particulièrement rafraîchissante en été. »
Mei Yaochen avala sa salive, prit une tranche et y mordit.
La fraîcheur et la douceur se répandirent sur sa langue, la sueur dans son dos s'apaisa immédiatement, et il se sentit revigoré.
Il ne put s'empêcher d'applaudir et de rire : « Patron Wu me surprend toujours ! »
En un clin d'œil, ne restèrent que les écorces vertes et blanches. Les doigts de Mei Yaochen s'attardèrent un instant sur le bord de l'assiette, hésitèrent plusieurs fois, et finalement il retira sa main et se leva : « Merci pour le régal, patron Wu. Ce vieillard doit aller discuter des affaires de restauration avec frère Hu. »
À l'entrée, il fit une pause et dit : « Si vous êtes libre ce soir, je pourrais inviter deux ou trois amis à venir apprécier vos talents. »
Wu Ming savait que le vieux maître Mei voulait le recommander sous couvert d'une dégustation, et joignit immédiatement les mains en salut : « J'attendrai votre visite. »
……
Dehors, l'identité est donnée par la Porte des Deux Mondes.
L'identité de Wu Ming sous les Song du Nord est aussi ce nom, le fils unique de la famille Wu. Les voisins l'appellent souvent Wu Dalang, mais maintenant ils ont tous changé de ton pour l'appeler Yanzu.
« Dalang — » Une certaine vieille dame lança un regard surpris : « Pourquoi tes cheveux sont-ils si courts ? Vas-tu devenir moine ? »
« Même si j'en avais l'idée, je ne pourrais pas m'offrir le certificat d'ordination ! Mes cheveux ont été chamuscallés en cuisinant il y a quelques jours, j'ai dû trouver un épileur pour les couper courts. »
« C'est assez unique ! »
« Dalang, la petite-fille de Li Tan à la ville de l'Est cherche un gendre. Si tu es intéressé, je peux t'aider à la présenter ! »
« Depuis quand le vieux Chen fait-il le marieur ? »
Wu Ming géra les salutations des voisins et marcha jusqu'à la maison de Liu, le courtier, dans la ruelle de l'Ouest, et frappa à la porte.
Il frappa trois fois avant qu'une voix paresseuse ne vienne de l'intérieur : « Qui est-ce ? »
Au bout d'un moment, la porte grinça en s'ouvrant.
« C'est patron Wu, ô ciel — »
Liu, le courtier, s'excusa : « Patron Wu, veuillez m'excuser. C'est l'heure de la sieste, ô ciel — »
Il bâilla encore, se couvrant la bouche, des larmes aux coins des yeux, avec les marques de la natte de bambou encore sur la joue gauche.
« Je vous dérange, je m'en vais ! »
« Hein ? »
Liu, le courtier, se réveilla en sursaut, le visage plein de confusion.
Wu Ming rit : « Je ne faisais que te taquiner ! »
Puis, il devint sérieux : « Le restaurant Wu Ji Chuan veut rejoindre la corporation de l'alimentation. Veuillez me présenter au chef de corporation, courtier Liu. »
En fait, il aurait pu s'en charger lui-même ; il suffit de payer le droit d'entrée, d'enregistrer les règles de la corporation et de s'inscrire au bureau du Gouvernement.
Cependant, Liu, le courtier, est spécialisé dans le courtage des corporations de l'alimentation, maîtrise les contrats et l'écriture, et est bien connecté avec les chefs de corporation, ce qui rend plus commode de lui demander de s'en occuper.
« Puis-je demander combien sont les frais de courtage ? »
Liu, le courtier, agita la main en souriant : « C'est une mince affaire. Il suffit de m'inviter à dîner ce soir. »