Le cœur de Wu Jianjun regagna sa place, puis il recommença immédiatement à combiner : « Peut-on mettre la main sur les deux rouleaux calligraphiés par Su Erlang ? »
Wu Ming parut un brin dépité : « Combien de fois dois-je te le dire, cette porte est très futée, sans parler des œuvres authentiques de Su Erlang, je n'arrive même pas à y faire passer quelques épices et de l'argenterie — un client arrive. »
Wu Jianjun tourna la tête vers l'extérieur et vit : « Messieurs ! » Il sortit vivement pour les accueillir.
« Maître Xu, Maître Xu ? »
Maître Xu, pour une raison inconnue, dès que les plats furent servis, fixa son assiette comme en transe ; Chen Guiyan l'appela plusieurs fois sans obtenir de réponse.
« Maître Xu ! »
« Ah ! »
Xu Chuan reprit ses esprits et regarda encore quelques fois l'assiette.
C'était incroyable. Peu importait que la cuisine des Song de ce restaurant soit authentique ou non, ces plats avaient tout simplement l'air d'être sortis tout droit du four de Ru, presque indiscernables de la vraie chose ! Cela lui donnait envie d'en emporter un chez lui pour le collectionner. L'expertise du patron en porcelaine des Song n'est probablement pas inférieure à la mienne... songea Xu Chuan, avant de demander : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Chen Guiyan tapa du bout de ses baguettes sur le poisson dans l'assiette : « Ne te contente pas de le regarder, goûte ! »
« Ce plat s'appelle à l'origine Poisson blanc de la rivière Huai cuit à la vapeur au vin, car sous les Song, le poisson blanc produit dans le Huai était le plus délicieux ; Yang Wanli a un poème qui le vante : "Parmi tous les poissons du monde, qui peut le surpasser ? Les deux joyaux du Huainan, goûtés à nouveau soudainement." Le patron n'a dû pas acheter de poisson blanc du Huai, alors il a supprimé le caractère "Huai" ; quel que soit le goût, au moins il ne trompe pas les consommateurs, ce point mérite d'être souligné... »
L'instant où le poisson entra dans sa bouche, ses mots s'arrêtèrent net.
Le visage de Xu Chuan afficha une expression de surprise, il coupa court à son long discours et continua à manger le poisson.
Le poisson blanc du Huai sous les Song était réputé pour sa fraîcheur ; Yang Wanli préconisait même d'utiliser l'eau du Huai pour cuire le poisson blanc du Huai à la vapeur, avec le moins de sel et de haricots noirs fermentés possible, bouillon d'origine, aliment d'origine, simplement en manger la fraîcheur.
Et ce poisson blanc était fondant et tendre en bouche, salé et frais avec une pointe de vin, la cuisson et l'assaisonnement étaient justes, surtout, il était frais !
Sa saveur, parmi tous les poissons blancs qu'il avait jamais mangés, pouvait au moins figurer dans le top trois ! Le poisson blanc du Huai moderne n'a pas forcément une telle qualité !
Xu Chuan mania souvent ses baguettes, la moitié du poisson disparut en un clin d'œil, il demanda précipitamment : « Combien ce poisson blanc ? »
« 98. »
« Un autre ! »
Xu Chuan n'hésita pas, un poisson blanc de cette qualité coûterait au moins trois fois plus cher dans un grand restaurant !
« Poisson blanc vapeur au vin, un autre ! »
Wu Jianjun alla en cuisine passer la commande, arracha le bon et le cloua sur la planche de bois, puis ressortit vite accueillir les clients. Après midi, le nombre de convives augmenta progressivement.
« Petite Xie, tu peux le cuire à la vapeur ? »
« Oui ! »
Chen Guiyan et les deux autres étaient arrivés tôt ; pendant que Wu Ming cuisait le poisson à la vapeur, il en profita pour donner une leçon ; ce plat n'était pas difficile en soi, on pouvait le confier à l'apprentie, il superviserait et guiderait depuis le côté.
« Attention à la cuisson ! »
« La disciple a compris ! »
Xie Qinghuan regarda les chiffres sur son vieux téléphone portable ; cet artefact magique pouvait calculer le temps avec précision, bien plus précisément que la clepsydre à lotus de la tour de guet.
Bien sûr, seule la cuisine du Maître est vraiment mystérieuse, cette porte pourrait bien être la légendaire Porte des Mille Merveilles !
Elles avaient pourtant acheté trois poissons blancs ordinaires, elle et Erlang, mais quand elle commença à les préparer, elle constata que leur qualité s'était nettement améliorée, presque comparable au poisson blanc du Huai. Il en allait de même pour les autres viandes.
La Cuisine Immortelle est bien extraordinaire ; heureusement ce plat est du poisson blanc vapeur, s'il s'agissait de carpe, elle se transformerait probablement en dragon sur le champ !
Wu Ming n'avait aucune idée que son apprentie avait une telle imagination ; il trouvait juste ça bizarre : Li Erlang restait indifférent, mais Xie Qinghuan s'apprêtait à manipuler les ingrédients et elle n'était pas surprise du moins du monde, comme si c'était parfaitement naturel.
C'était tant mieux, cela lui épargnait bien des tracas.
Deux des trois poissons blancs furent vendus en un clin d'œil ; le prix de 98 yuans pour le poisson vapeur suffisait à faire fuir la plupart des clients, mais la table de Chen Guiyan en commanda deux portions, ce qui montrait que le client, tout difficile qu'il fût, était bel et bien un connaisseur.
« Riz au porc deux fois cuit pour la table 4, vite ! »
« C'est en train de sauter ! »
Puis, laver le wok, et sauter à nouveau.
Dans la boutique, les trois terminèrent leur repas ; Chen Guiyan appela Oncle Wu pour l'addition.
Wu Jianjun avait déjà calculé ; il vint avec le bon : « Total : 248 yuans. »
Chen Guiyan sortit son téléphone pour scanner le code et payer, mais Xu Chuan posa la main sur la sienne : « C'est pour moi ! » De l'autre main, il sortit un vieux portefeuille de sa poche.
« Comment ça se peut ? Je t'ai invité à visiter la boutique, comment puis-je te laisser payer le repas... »
Il allait lever la main pour scanner, mais il fut surpris de constater que, malgré son âge, Maître Xu avait une poigne assez solide ; il ne put lever la main un instant.
Xu Chuan dit gravement : « Écoute-moi, c'est vrai que tu m'as invité à visiter la boutique, mais tu m'as aussi recommandé un restaurant de premier ordre, je dois te remercier. Allez, arrête de te battre avec moi, si tu continues, je vais me fâcher ! »
Xu Chuan ouvrit son portefeuille, en sortit trois billets rouges et sourit : « Patron Wu doit aussi être un connaisseur, tu as dû lire beaucoup de documentation historique sur les Song, non ? »
Wu Jianjun prit l'argent, rendit la monnaie et répondit distraitement : « C'est leur maître et sa disciple qui passent la journée à étudier ces choses, moi je me contente d'apprendre d'eux. »
« Ah. »
Xu Chuan hocha légèrement la tête, son regard balaya les plats sur la table et il demanda à nouveau : « Patron Wu doit aimer collectionner les antiquités et ce genre de choses, non ? »
« Maître plaisante, nous ne sommes qu'une famille ordinaire, comment pourrions-nous nous offrir un tel loisir ? Au mieux, on fouille quelques vieilleries sur le marché de l'occasion pour décorer la boutique. Votre monnaie : 52. »
Wu Jianjun lui tendit la monnaie.
Xu Chuan prit l'argent, soupçonnant que Patron Wu ne disait pas la vérité. Dire que Patron Wu ne connaissait rien à la porcelaine des Song et qu'en fouillant simplement au marché de l'occasion il pouvait dénicher de si belles imitations, il n'y croyait pas.
Il avait d'abord voulu demander à Patron Wu où il les avait achetées, mais il lui sembla que même s'il demandait, l'autre ne répondrait pas ; il ne posa plus de questions et suivit le couple hors de la boutique.
Wu Jianjun dit au revoir, se baissa pour débarrasser assiettes et baguettes.
Après le départ du dernier client, Wu Ming fit encore préparer quatre repas du personnel par Xie Qinghuan.
Pendant le dîner, Wu Jianjun raconta à son fils l'épisode de l'addition et sourit : « Ce monsieur était vraiment un connaisseur, tu n'as pas vu sa tête, il a failli vouloir emporter les assiettes ! »
« Quand il reviendra, on utilisera encore de la porcelaine des Song pour lui... »
Il n'eut pas fini qu'il entendit Li Erlang crier depuis la cuisine :
« Patron ! Maître Mei est là ! »
Erlang avait aussi du discernement, aussi changea-t-il son appellation.
Wu Jianjun fut perplexe : « Maître Mei ? »
« Mei Yaochen, désormais Docteur de l'École Impériale. L'École Impériale et le Tai Xue ont subi un sinistre l'autre jour, ça doit être la pagaille en ce moment, je parie qu'ils n'ont pas encore réglé le problème de l'intendance. C'est une grosse affaire, savoir si nous aurons notre part du gâteau dépend de lui. »
Wu Ming expliqua brièvement la situation à son père et quitta la cuisine pour le Wu Ji Chuan.
En soulevant le rideau de la cuisine, il vit Mei Yaochen assis à table, sirotant son thé, déjà coiffé d'un chapeau neuf et vêtu d'une chemise neuve, l'air bien plus alerte que quelques jours plus tôt.
Wu Ming se tourna vers Erlang et demanda : « Quel thé a-t-on servi à Maître Mei ? »
« Du thé d'orge. »
« Bêtise ! Dépêche-toi de le changer pour un meilleur thé ! »
« Inutile de se déranger. » Mei Yaochenposa sa tasse et se leva : « Je ne fais que passer, je vais repartir tout de suite. »
Wu Ming joignit immédiatement les mains en salut et dit : « Félicitations à Maître Mei pour sa promotion au poste de Docteur de l'École Impériale, c'est véritablement une bénédiction pour les lettrés du monde entier ! »