Le ciel était couvert, il devina que la pluie ne tarderait pas à tomber, et Wu Ming sourit en demandant : « Messieurs, avez-vous besoin d'emprunter des parapluies ? Ma petite boutique en a justement trois. »
Il ne se formalisait pas de prêter tous ses parapluies ; avec cet aller-retour, les clients ne resteraient-ils pas plus longtemps ?
Su Shi leva les yeux au ciel et dit optimiste : « Inutile de vous en faire, patron Wu, je ne crois pas que la pluie commence sitôt ! »
Qui t'a demandé ton avis ? Qui ne connaît pas ton « En cape de paille, brume et pluie, je m'en moque » ?
Il regarda ensuite Lin Xi et les autres ; les cinq le remercièrent aussi et déclinèrent poliment.
Au moment de partir, Su Zhe joignit les mains et dit : « Merci pour votre bienveillance, patron Wu. Si je réussis les examens d'automne, je viendrai sans faute pour un banquet de célébration. »
Le sous-entendu était qu'il allait s'enfermer pour réviser sérieusement et ne reviendrait pas avant les examens d'automne ; cela ressemblait à des remerciements, mais c'était en fait une déclaration d'intention.
Wu Ming rendit la politesse comme il se doit : « Je vous souhaite alors à tous la tête de liste aux examens d'automne du huitième mois. »
Regardant le dos des frères Su qui s'éloignaient, pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, il eut soudain le pressentiment que leur prochaine rencontre ne serait pas lointaine.
Erlang lava la vaisselle, l'apprentie ferma la boutique, et Wu Ming fit ses comptes.
Il récupéra trois ligatures pleines ; ajoutées à ce qu'il lui restait, cela faisait plus de 4500 sapèques.
À peine eut-il fini de compter la petite monnaie qu'il entendit un crépitement ; de grosses gouttes battaient les avant-toits.
C'est fichu ! Le temple de Daxingguo se trouve sur les rives de la rivière Bian, au sud-ouest de la Ville intérieure ; le trajet à pied prend au moins une demi-heure, ces six personnes allaient se faire tremper comme des rats noyés !
Soudain, il eut faim, se souvenant qu'il n'avait pas déjeuné, peut-être...
« Petite Xie, Erlang, venez avec moi à la Tour du Champion manger quelques en-cas ! »
Et tous trois, parapluie en main, reprirent le chemin de la Tour du Champion !
Le garçon était le même grand frère que la fois précédente ; Wu Ming lui avait donné deux pièces de cuivre en pourboire après avoir payé la dernière fois, et cette fois son empressement se voyait clairement ; il accourut les accueillir : « Trois honorables clients, veuillez entrer ! »
Avant que Wu Ming n'ait pu ouvrir la bouche, il avait déjà tendu la carte, demandant : « Les trois voulez-vous encore des Rognons au litchi et de la Viande fermentée ? »
Sa mémoire était plutôt bonne ; il se souvenait exactement de ce qu'ils avaient commandé la dernière fois.
« Changeons un peu ; j'entends dire que votre poisson est excellent ? »
« Tout à fait ! Le Poisson blanc de la Huai cuit au vin est aussi une spécialité du chef ; monsieur, si vous aimez le poisson, vous ne pouvez pas passer à côté. »
Wu Ming trouva le plat sur la carte ; wouah, 300 sapèques la portion !
« Combien pèse le Poisson blanc ? »
« Environ un jin une fois vidé. »
« Un jin de Poisson blanc coûte autant que du mouton ? »
Il se rappelait que le Poisson blanc du marché se vendait quarante ou cinquante sapèques le jin ; ce prix était scandaleux.
Xie Qinghuan répondit vivement : « Maître, vous l'ignorez ; le Poisson blanc de la Huai est un tribut royal depuis les Sui. Ce n'est qu'après que l'empereur Taizu a décrété qu' "on ne doit pas chercher les saveurs au loin", supprimant ce tribut, qu'il a commencé à se vendre sur le marché ; il n'a rien à voir avec le Poisson blanc ordinaire. »
« La demoiselle a tout à fait raison ! » approuva immédiatement le grand frère, « Trois cents sapèques ne rapportent qu'un maigre bénéfice ; dans n'importe quel autre établissement, ce serait le double, voire plus ! »
Les « autres établissements » auxquels il faisait allusion étaient naturellement les établissements officiels de la Ville intérieure.
« Alors, prenons-en un. »
Wu Ming accepta sans marchander, et commanda aussi trois Petits pains aux graines de lotus et au poisson, à cinquante sapèques pièce.
Le garçon alla transmettre la commande en cuisine ; au moment d'apporter la vaisselle, un « collègue » s'approcha et demanda : « N'est-ce pas l'homme de peine Li Erlang ? Qu'est-ce qu'il fait encore ici ? Il a fait fortune quelque part ? »
« Fortune ? C'est l'homme du milieu qui commande et paie, Li Erlang ne fait que parler. »
« À voir les vêtements du costaud, il n'a pas l'air riche. »
« Pas du tout ! Ne vous fiez pas à la simplicité de la coupe, le tissu n'est pas ordinaire ! Avez-vous vu ses cheveux ? Il doit s'agir d'un étranger fraîchement arrivé dans la capitale... »
Ces deux-là, comme Li Erlang, étaient illettrés ; ils ne reconnaissaient pas les caractères « Wu Ji Chuan » sur les vêtements des trois personnes.
La vaisselle et les accompagnements furent servis ; pendant qu'ils discutaient en attendant les plats, une courtisane lourdement fardée s'approcha soudain de la table, tenant un clapper en bois de santal rouge, et se mit à chanter : « Lacs lourds, collines superposées, clairs et beaux, trois automnes de fleurs d'osmanthus, dix lieues de fleurs de lotus~ »
Li Erlang se leva vivement et la chassa : « Allez, allez, allez ! Pas besoin de chanteuses ! »
Ces soi-disant chanteuses, aussi appelées « frotter les épaules » ou « profiter de l'aubaine », désignaient des femmes spécialisées dans les restaurants pour chanter (et souvent vendre leur corps), « chantant au banquet sans être invitées », pour quémander quelques pourboires.
Wu Ming l'arrêta : « Ce n'est rien, laissez-la chanter. »
Il était assez curieux ; il ne savait pas à quoi ressemblaient les paroles de Liu Yong mises en musique, mais les premiers vers n'étaient pas mal.
La femme lança aussitôt à Wu Ming un regard aguicheur, puis continua en frappant son clapper : « Flûtes Qiang sous le soleil, chants Ling flottant la nuit, vieillards pêcheurs et enfants des lotus taquinés~ »
Tout en chantant, elle se mit soudain à faire de petits pas rapides ; Wu Ming crut qu'elle allait danser, mais à son approche, elle s'assit brutalement.
En un instant, l'odeur acre du fard bon marché emplit l'air, le faisant froncer les sourcils.
Son chant ne faiblit pas : « Nuages et arbres ceignent la digue et le sable, vagues furieuses roulant gel et neige, la barrière naturelle n'a pas de fin~ »
Ces paroles sont fausses, non ?
Wu Ming n'eut pas le temps de la corriger ; la femme se pencha soudain, faisant mine de s'asseoir sur ses genoux.
« Dégage ! » la réprimanda-t-il sèchement, « Chante convenablement, ne me touche pas ! »
Il remarqua du coin de l'œil que Xie Qinghuan et Li Erlang étouffaient tous deux leur rire.
La femme fut surprise et bondit sur ses pieds ; son chant s'arrêta.
Elle ne put s'empêcher de jeter deux regards à Wu Ming, étonnée : en plus de dix ans de métier, elle n'avait jamais vu un homme qui ne mangeait que végétarien et refusait la viande.
En professionnelle aguerrie, elle se racla immédiatement la gorge et reprit son chant avec le clapper.
Cette fois, elle fut sage, restant debout devant la table jusqu'à la fin du « Regard sur la marée », mais les couplets étaient chantés dans le désordre, trahissant clairement son manque de professionnalisme.
Wu Ming sortit cinq pièces de cuivre pour lui donner : « Partez. »
La femme prit l'argent joyeusement, salua, et alla chanter à la table d'à côté.
Xie Qinghuan demanda en souriant : « Maître, la chanson vous a-t-elle plu ? »
« Médiocre. »
Wu Ming ne s'y connaissait pas en musique ; il trouvait simplement que ce n'était pas aussi agréable que les chansons folk modernes ; bien sûr, la comparaison n'était pas équitable ; le niveau de cette femme devait compter parmi les plus bas des chanteuses des Song du Nord ; les chanteuses du Bureau de la musique la surpasseraient cent fois.
Il demanda à son apprentie : « Et toi, qu'en penses-tu ? »
Xie Qinghuan ne fit pas de commentaire, se contentant de dire : « Que dire de "frotter les épaules" et "profiter de l'aubaine". Maître, si vous voulez entendre de la musique, il y a le Tea House de la porte Bao Kang pas loin d'ici ; les chanteuses Xiaochang Liu Shi Shi, Xu Po Xi et Li Jinlian y sont toutes excellentes. »
« Tu en sais long... »
« Ce n'est pas que j'en sache long, c'est que Maître est hors du monde. Cela dit, pour le Tea House de la porte Bao Kang, Erlang en sait certainement plus que moi. »
« ??? »
Li Erlang ne s'attendait pas à ce que la conversation bascule soudain sur lui, et dit vite : « Je n'oserais pas me comparer à Chef Xie... »
Xie Qinghuan le coupa : « Hier soir, pendant que je lavais le linge, je t'ai vu fredonner en traversant la ruelle ; tu revenais d'écouter de la musique dans une maison close ? »
Le visage de Li Erlang rougit instantanément, et il bégaya : « Hier soir, hier soir, Shi Shi donnait une représentation de nouvelles chansons, alors j'ai dû y aller pour la soutenir. »
Donc, c'est un « fan » !
Wu Ming dit à demi plaisantant, à demi sérieux : « La prochaine fois que Shi Shi chantera de nouvelles chansons, pense à m'appeler. »
Puisque j'ai fait le voyage jusqu'aux Song du Nord, si je ne goûte pas aux coutumes et à la culture de Dongjing, ce voyage dans le temps n'aura servi à rien !
Xie Qinghuan leva vivement la main : « Moi aussi je veux y aller ! »
« Bien ! Allons-y ensemble ! »
« Petits pains aux graines de lotus et au poisson —— »
L'annonce du garçon venait de derrière ; en se retournant, il vit que la femme s'était déjà installée aux pieds d'un client à la table voisine ; ce client enlacait la femme, la pinçait, la tapotait affectueusement, et attrapait sa poitrine.『note』.——Note : Ce passage est cité du texte original du roman conteur 《"Song Si Gong provoque un grand tumulte chez le Contrôleur-des-fantômes Zhang"》, toute atteinte sera supprimée.