« Qu'est-ce qui reste à faire ? »
« Laisse-moi voir… » Xie Qinghuan se pencha vers le tableau des menus. « Il ne reste plus qu'un seul Riz au porc deux fois cuit. »
L'écriture du Grand Maître était trop simplifiée ; au début, elle n'arrivait pas bien à comprendre. Après ces quelques jours d'adaptation et d'accumulation, du moins pouvait-elle déchiffrer les noms des plats.
Wu Ming dit en lavant une marmite : « Prépare trois portions, y compris le déjeuner de ton Grand Maître. »
La portion de Riz garni n'est que la moitié d'une commande simple ; trois portions équivalent à une fois et demie.
Il demanda encore : « Dois-t'en faire une pour toi aussi ? »
« Cette disciple n'a pas faim. »
Wu Ming plaisanta : « T'as trop mangé de pêches ? »
Les joues de Xie Qinghuan s'empourprèrent ; elle baissa aussitôt la tête pour préparer les ingrédients, éludant la question.
Elle en avait vraiment mangé pas mal ; en tout, ça devait faire trois ou quatre, mais combien d'années de vie cela lui achèterait-il ?
Les six convives du Wu Ji Chuan mangeaient depuis deux heures et demie. Les plats d'accompagnement en étaient au septième service ; c'était maintenant le moment où ils étaient repus, l'appétit calmé, et où les pauses pipi devenaient fréquentes.
À ce propos, les « latrines publiques » de la ruelle de la Paille de Blé avaient été financées par la Tour du Champion et se trouvaient tout près du Wu Ji Chuan ; il ne fallait que deux ou trois minutes pour s'y rendre.
Bien que la Tour du Champion n'en interdise pas l'usage, en dehors des clients et du personnel du restaurant, rares étaient ceux qui utilisaient les toilettes d'autrui.
Lin Xi et les autres avaient déjà dîné à la Tour du Champion, ils connaissaient donc le quartier, et il est inutile d'en dire plus.
« Servez les plats ! »
Wu Ming servit le Porc deux fois cuit, le rangea dans un plat et ressentit un léger soulagement.
Côté restaurant Saveurs du Sichuan, c'était fini ; il ne restait plus que deux plats au Wu Ji Chuan : les Épinards sautés et la Soupe de carassin et tofu.
Sous les Song, la soupe pouvait être avec ou sans riz ; la première s'appelait *san geng*, comme le *san geng* de Jade préparé par Su Dongpo et son fils ; la seconde s'appelait *geng tang*, la plus célèbre étant la Soupe de poisson de Dame Song Wu au début des Song du Sud, réputée être la prédécesseure du Poisson au vinaigre du Lac de l'Ouest moderne.
C'est naturellement une analogie forcée des générations ultérieures ; un plat de soupe et un plat cuisiné n'ont aucun lien. Cependant, les gens des Song aimaient les saveurs sucrées-salées, et ils tomberaient peut-être bien amoureux du Poisson au vinaigre du Lac de l'Ouest, pourvu qu'il soit bien fait ; à l'avenir, cela vaudrait la peine d'essayer.
Verser la soupe de carassin et tofu, frits jusqu'à ce qu'ils soient parfumés et blancs, dans la marmite à soupe pour la tenir au chaud ; les épinards n'ont pas besoin d'être cuits pour l'instant.
Mangeons d'abord un peu de pastèque pour nous rafraîchir.
Quand le dernier invité partit, le père, le fils et Xie Qinghuan se rassemblèrent dans la cuisine pour partager la pastèque restante bien fraîche ; bien sûr, ils n'oublièrent pas d'en laisser pour Li Erlang.
Juste au moment où ils se régalèrent, Li Erlang empuisa soudain la porte : « Patron, le dernier plat ! »
Wu Jianjun l'accueillit : « Viens, viens, mange un morceau de pastèque avant de partir. »
Wu Ming expédia la pastèque en trois ou deux bouchées ; fourneau à feu vif, c'est parti !
Dans la salle, après sept plats, les six personnes étaient déjà repues à sept ou huit sur dix.
Lin Xi acheva la dernière tranche de Moutarde aux oignons verts sur son assiette et soupira avec émotion : « Maintenant je crois ce que Zizhan a dit ! »
Su Shi ne comprit pas son sens : « Frère Zizhong, que veux-tu dire ? »
« L'Habileté du Boucher, la Cuisine de Yi Ya — le talent du patron Wu est vraiment à la hauteur de ces huit caractères ! »
« Bien dit ! »
Wang Fen et les autres acquiescèrent tous.
Les quatre avaient d'abord soupçonné que les deux frères Su, vivant dans une contrée reculée du Sichuan, n'avaient pas goûté aux mets délicats, aussi usaient-ils de louanges excessives.
Cependant, ces quatorze plats d'accompagnement comprenaient non seulement les Rognons au litchi, un plat fameux qui surpassait son modèle, mais aussi nombre de créations inédites, chacune extraordinaire. N'importe lequel aurait pu devenir la spécialité d'un établissement officiel !
Lin Xi songea : Les accomplissements du patron Wu en matière d'art culinaire sont probablement bien supérieurs à ceux du chef de cuisine de la Tour du Champion.
Hélas !
Cet endroit reste tout de même un peu trop simple ; il n'y a ni l'élégance de la musique de cour ni le charme de la compagnie d'une belle femme. Sans cela, qui à Dongjing se soucierait encore de la Tour du Champion à l'avenir ?
Wang Fen dit : « Le Mouton sauté aux oignons verts est bon, mais le patron Wu parvient à transformer le porc en mets délicat ; c'est vraiment une habileté miraculeuse ! »
Hu Zongyu battit des mains en signe d'accord : « Si Erlang ne l'avait pas dit, j'aurais cru que cette viande était du bœuf ! »
Lin Xi soupira : « Dans tout Dongjing, mon frère et moi ne connaissons qu'une seule échoppe douée pour cuisiner le porc. Celle-ci est la seconde. »
Wang Fen haussa légèrement le sourcil : « Par coïncidence, Wang en connaît aussi une. »
Hu Zongyu dit à son tour : « Hu en connaît aussi une. »
« Attendez ! »
Avant que les quatre ne puissent parler, ils furent arrêtés par Su Shi : « Pourquoi ne pas utiliser le vin à la place de l'encre, l'écrire sur la table, et révéler la réponse plus tard ? »
« Bien ! Faisons comme dit Zizhan ! »
Les quatre trempèrent leurs doigts dans le vin et traçèrent des caractères, cachant leurs mains, et quand ils eurent fini, ils les déployèrent pour regarder.
Les deux frères Su, l'aîné et le cadet, regardèrent de près et virent que les quatre avaient écrit le même caractère — Xiang.
Les quatre éclatèrent de rire, mais les deux frères Su se regardèrent, perplexes.
Lin Xi expliqua : « Ce caractère "Xiang" fait référence au temple de Daxingguo ; nous faisions tous allusion au même endroit. »
Les deux frères Su furent encore plus confus.
Ils connaissaient certainement le temple de Daxingguo ; c'était le premier temple de Dongjing désigné par l'Empereur Taizu, l'endroit le plus magnifique de la Ville intérieure après le Palais impérial. Mais —
« Messieurs, pourquoi parlez-vous de temples en rapport avec la cuisine ? »
Lin Xi rit : « Vous deux ne le savez pas ; le temple de Daxingguo a une Cour Shaozhu. Bien que les moines observent les préceptes végétariens, ils sont des experts en cuisine de porc… »
À cet instant, le rideau de la cuisine se souleva soudain, et Li Erlang en sortit portant un plateau : « Huitième plat : Soupe de carassin et tofu, Épinards sautés ! »
Les regards des six personnes se portèrent immédiatement sur les deux derniers plats.
Les bols bleu et blanc à motif de lotus furent posés devant eux un par un, et Lin Xi ne put s'empêcher de louer les bols, disant : « Même les ustensiles ici sont si élégants ! »
Tous acquiescèrent.
Su Shi souleva avidement le couvercle du bol. En un instant, un parfum riche emplit l'air. Il vit du tofu blanc comme neige, une soupe blanc laiteux, et un carassin noir allongé par-dessus, s'exclamant : « Assiettes de jade divisent les vagues d'argent, écailles noires se cachent dans les marées blanches, c'est ça ! »
Les six se ruèrent sur la soupe ; le parfum frais du poisson et des haricots glissa dans leurs gorges, arrachant aussitôt des soupirs de satisfaction.
Lin Xi fut ravi : La raison du choix de cet endroit pour le banquet était de ménager les deux frères Su, mais inattendument, ils eurent droit à un festin grandiose encore meilleur que la Tour du Champion, vraiment de quoi sauver la face !
Dans la cuisine, Wu Ming, n'ayant rien à faire, enseigna à Xie Qinghuan quelques méthodes supplémentaires de découpe et de préparation.
Cette apprentie s'exprimait parfois de façon incohérente et semblait pas très futée, mais elle apprenait la cuisine vite. Elle était déjà une chef de garniture habile ; il se demandait quand elle apprendrait à cuisiner par elle-même.
« Maître, allons-nous au Wanxing Trade à la fin du mois ? »
« Le Wanxing Trade ? Tu veux dire le temple de Daxingguo ? »
Le temple de Daxingguo n'était pas seulement un bâtiment emblématique de la préfecture de Kaifeng, mais aussi le centre commercial, culturel et de divertissement de Dongjing. Les premier et quinzième de chaque mois et lors des fêtes de dix jours, le temple était ouvert aux gens du commun pour le commerce ; les deux ailes de la cour centrale seules pouvaient accueillir plus de dix mille personnes.
Non seulement les gens ordinaires s'y rendaient, mais les fonctionnaires qui quittaient leur poste ou arrivaient dans la capitale y vendaient aussi les « produits locaux » qu'ils avaient collectés pendant leur mandat pour obtenir du liquide, comme le dit le dicton : « Artisans habiles dressent des étals, rien ne manque ; marchandises exotiques des quatre directions s'y rassemblent. »
Ce serait une bonne occasion de se faire un nom.
« Alors allons-y — »
À mi-phrase, Li Erlang l'interrompit : « Patron, l'addition ! »
Enfin finis de manger.
L'heure du règlement !
Bien sûr, avant de calculer l'argent, il fallait bavarder un moment, demander l'avis des convives sur la cuisine, et s'ils avaient des opinions ou suggestions.
Les six louèrent naturellement la cuisine, et même Lin Xi et les deux autres rejoignirent le « club des éloges », louant les talents du patron Wu.
Seul Su Zhe se sentit un peu perdu, songeant qu'il n'y aurait plus de pastèque glacée à manger.
Ce banquet, plats, alcool et plats supplémentaires compris, totalisait 3048 wen ; en arrondissant à la baisse, la facture réelle fut de trois ligatures pleines.
Merveilleux ! Merveilleux !