« Tu le coupes. » Wu Ming confia la tâche de découper le melon à son apprentie : « Retire la pulpe, ne la hache pas trop finement, juge les quantités toi-même. »
« Cette disciple a compris ! »
Xie Qinghuan reprit le travail de son Maître, découpant la pulpe de melon en petits morceaux qu'elle rangea dans les assiettes. Il lui arrivait de couper trop fin par inadvertance, et elle n'avait alors d'autre choix que de manger les morceaux elle-même.
Si sucré !
Les fruits des immortels surpassent de loin ce que les mortels peuvent connaître !
Voyant son Maître sortir un sac de pêches, elle acquiesça en secret. Elle les reconnaissait : c'étaient forcément les Pêches d'immortalité de la Reine Mère de l'Ouest, mais…
« Maître, n'est-ce pas trop précieux pour en régaler des invités ? »
Elle avait ouï dire que les Pêches d'immortalité prolongeaient la vie, et que même les immortels en mangeaient rarement une.
« Ce ne sont que des pêches ordinaires, en quoi seraient-elles précieuses ? » s'étonna Wu Ming. « Tu sais éplucher des pêches ? »
« Oui ! »
« Plus tard, tu éplucheras les pêches et les couperas en petits morceaux, comme le melon d'eau. »
Xie Qinghuan osa demander : « Si je les coupe trop petites par mégarde, je peux les manger ? »
Wu Ming rit : « Si tu veux manger des pêches, choisis-en une belle, épluche-la et mange-la. T'en priverais-je ? »
Tout en parlant, il disposa fruits secs, fruits confits et marinades dans les assiettes.
Les fruits secs prévus étaient des longanes et des cacahuètes — la longane est l'appellation moderne, les gens des Song les appelaient « yeux ronds », frais ou secs, c'était le même nom.
Bien que les cacahuètes soient des légumineuses, elles ressemblent aux fruits à coque et peuvent s'y classer. Originaires d'Amérique du Sud, elles ne seront introduites en Chine que plusieurs centaines d'années plus tard. Les fruits à coque courants sous les Song comprenaient noisettes, pignons, noix de ginkgo et noix de torreya grandis. L'époque moderne en offre plus de variétés. Wu Ming choisit les cacahuètes simplement parce que l'échoppe en avait en stock.
Les fruits confits prévus étaient du melon d'hiver et des kumquats, qui existaient déjà sous les Song. Cependant, les établissements officiels sculptaient habituellement des fleurs sur les fruits confits, comme le melon d'hiver confit en forme de poisson, où le melon est taillé en silhouette de poisson. Les lanières de melon d'hiver achetées par Wu Ming n'avaient que l'épaisseur d'un index, impossibles à sculpter, et il n'avait pas envie de s'encombrer.
En revanche, il mit du soin dans les marinades. Légumes et viandes marinés sont monnaie courante sur le marché, mais les fruits marinés ne le sont pas. Heureusement, il finit par en trouver deux : poires marinées et prunes marinées.
Wu Ming prépara les produits secs, et Xie Qinghuan avait déjà découpé et dressé les fruits frais.
Wu Ming piqua douze cure-dents dans la chair de douze assiettes de fruits frais. Li Erlang trouva cela fort nouveau mais ne posa pas de questions. Il savait à quoi servaient ces petits bâtonnets de bois.
« Erlang, si les invités demandent, tu répondras comme suit… »
Li Erlang grava les consignes du patron Wu, servit tour à tour fruits frais, fruits secs, fruits confits et marinades, et n'oublia pas d'en annoncer les noms en posant les plats : « Deux fruits frais : melon d'eau, pêche d'eau — »
Ce n'était pas une pêche d'eau, mais sous les Song, l'appeler ainsi n'était pas une erreur.
Les six convives étaient tous des connaisseurs, et tous furent surpris en entendant cela.
Lin Xi fut surpris, mais aussi légèrement soulagé.
La Grande dynastie des Song regorgeait de produits, et rien que pour les pêches, il existait de nombreuses variétés : or, argent, eau, chair rouge, feuille fine, galette rouge, parmi lesquelles la pêche d'eau figurait parmi les meilleures.
Après tout, c'était lui l'hôte aujourd'hui. Si le patron n'avait servi que de la marchandise bon marché, il en aurait été humilié. Puisque le patron Wu osait utiliser la pêche d'eau comme fruit frais, le niveau du banquet ne serait pas trop bas.
En revanche, qu'est-ce que ce melon d'eau ? Même avec ses vastes connaissances, il n'en avait jamais ouï parler.
Li Erlang servit six assiettes de melon d'eau, et tous les regards se fixèrent dessus.
La chair rouge dans l'assiette ressemblait à de l'agate, les pépins noirs à du jade noir. De telles couleurs inhabituelles étaient rares.
Wang Fen dit franchement : « Wang est ignorant, l'un de vous, messieurs, reconnaît-il cette chose ? »
Tous secouèrent la tête.
Voyant les deux frères Su secouer la tête sans cesse, Lin Xi demanda par curiosité : « Le melon d'eau serait-il une spécialité du Sichuan ? »
Su Shi trancha : « Il n'existe absolument pas de tel melon au Sichuan. »
Li Erlang admira secrètement la clairvoyance du patron et, suivant ses instructions, expliqua : « Ce melon est produit en territoire Liao. Notre petite échoppe utilise la qualité supérieure, sa douceur et son jus surpassent de loin les fruits ordinaires. »
Les six hommes se regardèrent et comprirent soudain : c'était un produit étranger, no wonder il était rare dans les Plaines centrales.
Ils furent encore plus secrètement étonnés : cette petite échoppe pouvait actually se procurer des melons du territoire Liao. L'identité du patron Wu devait être extraordinaire !
Avec cette pensée, Lin Xi et les trois autres rangèrent immédiatement leur attitude condescendante.
Les deux frères Su ne réfléchirent pas davantage. Puisqu'ils voyaient un melon étrange venu du nord, ils devaient le manger d'abord par respect !
Ils piquèrent délicatement un morceau de melon avec un cure-dent et le portèrent à la bouche. En un instant, ils sentirent la fraîcheur du melon.
Ce melon d'eau était actually glacé !
Avant qu'ils n'aient pu mâcher, la chair fondit dans leur bouche, se changeant en une eau douce et glacée qui glissa le long de leur gorge,Instantanément rafraîchissante et douce, dissipant la chaleur estivale !
Les deux frères s'exclamèrent d'une seule voix : « Merveilleux ! »
Voyant cela, tous saisirent leurs cure-dents pour manger.
Après y avoir goûté, ils surent que les paroles du patron étaient vraies. Ce melon était truly doux et juteux. Une fois rafraîchi, il était encore plus désaltérant et dissipait la chaleur. Même les meilleurs melons sucrés de la Grande dynastie des Song lui étaient loin inférieurs !
Su Zhe acheva les tranches de melon de son assiette en un instant, se tourna vers Erlang et dit : « S'il vous plaît, une assiette de plus. »
« Moi aussi, je demande la même chose ! »
« Une portion ici aussi ! »
Voyant tout le monde en redemander, Lin Xi dit à haute voix : « Une assiette de plus pour chacun de vous, messieurs ! »
Wu Ming s'y attendait ; il avait acheté un melon d'eau entier, assez pour tout le monde !
Bien sûr, ce n'était pas gratuit, il fallait payer en sus !
Il sortit un petit carnet et nota : Melon d'eau +6.
Deux minutes plus tard, il corrigea : Melon d'eau +12.
Puis il corrigea encore : Melon d'eau +18.
Ils n'étaient pas copains, et bien que la portion d'une assiette ne fût pas grande, en manger quatre n'était-ce pas excessif ? Il restait encore seize plats principaux à venir !
Bientôt, Li Erlang vint rendre compte à nouveau : « Une assiette de melon d'eau en plus ! »
Une seule assiette ?
Il semblait que la plupart savaient se retenir.
Alors qui veut encore du melon ? !
« Quel monsieur veut une recharge ? »
« C'est le jeune maître Su. »
Bon, Wu Ming constata que le jeune maître Su n'aimait pas le Wanglaoji, mais les boissons fraîches sucrées. Heureusement qu'il vivait sous les Song ; s'il avait vécu à l'époque moderne où le thé au lait, les sodas et les glaces pullulent, il serait probablement devenu un gros casanier.
Xie Qinghuan s'apprêtait à couper le melon quand Wu Ming l'arrêta : « Inutile de le couper. »
Il donna alors instruction à Li Erlang : « Sers les plats. Et dis au jeune maître Su : ce melon est de nature froide, il ne faut pas en abuser. »
Les deux premiers plats, viande fermentée et concombre à l'ail, étaient déjà prêts, servis eux aussi en six assiettes.
Li Erlang sortit d'abord six verres et versa du vin pour les six convives.
Inévitablement, un nouveau tour d'étonnement suivit.
Cette petite échoppe sans nom utilisait actually du verre de premier choix pour recevoir les invités. À en juger par la qualité des coupes, elle surpassait même la Tour du Champion !
Pas étonnant que les deux frères Su louent tant cette petite échoppe. Je l'ai sous-estimée…
Lin Xi repensa à l'évaluation de Su Shi sur le patron Wu tout à l'heure, et ne put s'empêcher d'attendre les plats suivants. Qu'ils puissent rivaliser avec les établissements officiels ou non, tant qu'ils en avaient sept dixièmes du goût, le déplacement vaudrait la peine.
Li Erlang transmit les paroles du patron Wu à Su Zhe : « Le patron a aussi dit que le melon d'eau est un produit d'été. Si le jeune maître Su veut en remanger rafraîchi la prochaine fois, qu'il nous le dise à l'avance pour que notre petite échoppe puisse le préparer à temps. »
Produit d'été…
La main de Su Zhe tenant la coupe marqua une légère pause, ressentant un sentiment de perte.
Après ce banquet, il fermerait بالتأكيد la porte pour étudier dur, se consacrant à la préparation de l'examen, et ne remettrait plus les pieds hors de la maison d'hôtes.
La prochaine fois qu'il viendrait serait après les examens d'automne, mais après les examens d'automne, il n'y aurait plus de melon d'eau rafraîchi…
À cette pensée, même le thé d'orge dans sa coupe lui sembla soudain sans saveur.