Su Shi avait vu juste. Le vieux maître Su autorisa bel et bien les deux frères à se rendre au banquet, et remit deux ligatures pleines à son fils aîné. Bien que ce fussent les Lin qui recevaient, les gens de la famille Su ne pouvaient pas perdre la face et se laisser mépriser.
Su Zhe, au départ, ne voulait pas venir. Il jugeait ses études insuffisantes, et que la voie du Sage devait être maintenue ; comment aurait-il osé s'adonner au boire et au manger ?
Cependant, l'ordre de son père reçu, les instances de son frère aîné, et la nécessité de rendre l'ombrage de papier huilé emprunté précédemment firent que cette présence au banquet relevait de la loyauté, sûrement pas du plaisir.
Su Shi, lui, n'éprouvait aucune gêne psychologique, franchit le seuil d'un pas large comme s'il rentrait chez lui. Avant que Li Erlang n'ait le temps de le saluer, il lança d'une voix haute :
« Patron Wu, la famille Su de Meishan est arrivée comme convenu. Où sont le pinceau et l'encre ? »
Ce comportement fit surgir la surprise sur les visages de Lin Xi et des autres.
Su Zhe dut expliquer aux quatre que son frère avait passé un accord avec le patron pour calligraphier une carte en échange du verre de verre, passant naturellement sous silence la situation humiliante de la fuite par la fenêtre, failli être surpris par leur père, ce jour-là.
Li Erlang s'inclina, disant que les hôtes honorés voudraient bien patienter un instant, et se tourna pour aller prévenir la cuisine.
Wu Ming se lava immédiatement les mains et sortit accueillir les convives, n'oubliant pas de donner instruction à Erlang pour préparer le matériel d'écriture :
« Apporte les deux rouleaux que je viens d'acheter. »
« Erlang a compris ! »
Six lettrés se tenaient dans la salle, tenant leurs ombrelles. Les deux frères Su étaient parmi eux, les quatre autres étaient de jeunes savants qu'ils avaient croisés par deux fois déjà.
Wu Ming joignit les mains et s'inclina :
« Wu présente ses excuses pour l'attente, veuillez pardonner ses manquements. »
Su Shi tendit l'ombrelle de papier huilé :
« Patron, regardez, il y a encore des gouttes d'eau sur la toile. L'ombrelle a été empruntée et rendue promptement, nous avons tenu notre engagement. »
En prenant les ombrelles des deux frères Su, Wu Ming fut désormais certain que les quatre lettrés de la Tour du Champion, l'autre jour, possédaient ces deux ombrelles, et que les gouttes d'eau dataient probablement de ce moment.
Su Shi afficha soudain un sourire malicieux :
« Il y a une anecdote amusante que je dois absolument conter au patron — frère Yanzu ! »
À peine eut-il fini de parler que Wu Ming et un lettré au visage clair répondirent tous les deux.
Tous restèrent stupéfaits, les deux Yanzu se regardèrent.
Wu Ming examina la personne face à lui, vit qu'il avait un visage de jade, des sourcils fins et des yeux brillants, une allure droite comme un pin, vraiment digne et élégant.
Wow, j'ai rencontré le vrai Yanzu !
Su Shi battit des mains et rit :
« Quelle coïncidence ! Le nom de plume de frère Wang est Yanzu, et le patron Wu a aussi reçu ce nom de plume dans sa jeunesse. Les deux Yanzu réunis ici, c'est le destin qui veut que vous buviez ensemble et causiez ! »
La salle se remplit de rires.
Ce vrai Yanzu s'appelait Wang Fen, originaire de Juye, dans le Jizhou (l'actuel Heze, Shandong) ; celui qui avait réservé le banquet la veille était Lin Xi, et son cadet Lin Dan venait de Fuqing, dans le Fuzhou ; le quatrième lettré, Hu Zongyu, était de Jiling, dans le Changzhou (l'actuel Changzhou, Jiangsu).
Y compris les deux frères Su, tous les six étaient des candidats inscrits originaires de l'extérieur de la Capitale.
Su Shi poussa soudain un léger « Eh ? », regardant les deux rouleaux que Erlang déployait lentement, surpris :
« La carte de votre échoppe est donc écrite sur des rouleaux ? »
Wu Ming sourit :
« Ce n'est pas la carte. Je souhaitais demander aux deux messieurs Su de bien vouloir offrir une calligraphie de huit caractères. »
La fois précédente, le vieux maître Su avait cassé un verre par mégarde, et l'accord était qu'il écrive la carte à la main en compensation.
Le cadeau que Zhang Tao avait envoyé le jour de l'ouverture avait changé l'avis de Wu Ming.
Ce serait un gâchis de faire écrire la carte par de futurs maîtres de la calligraphie. L'écriture menue de Xie Qinghuan était nette et belle, elle pouvait écrire la carte.
Bien que le jeune maître Su et le vieux maître Su ne fussent encore que des lettrés, et que leur calligraphie ne fût pas encore parfaite, faire écrire une couplet par les deux frères ensemble deviendrait une belle histoire lorsqu'ils deviendraient célèbres plus tard.
Su Shi demanda :
« Quels huit caractères ? »
Wu Ming répondit sérieusement :
« Adresse du boucher, cuisine de Yi Ya. »
Vieux maître Su, souviens-toi de me verser des droits d'auteur quand tu écriras l'Ode à la gourmandise !
Puis il ajouta une phrase :
« Ce n'est que l'éloge exagéré d'un ami, Wu n'ose se comparer au boucher et à Yi Ya. »
Su Shi trancha net :
« Au vu du talent du patron Wu, vous méritez cet éloge. Si j'étais cet ami, je vous offrirais aussi ces huit caractères ! »
Lin Xi et les autres se regardèrent, surpris mais aussi quelque peu incrédules.
Même le chef d'un établissement officiel pourrait ne pas mériter un tel éloge, mais ce patron Wu, comme son nom l'indique, n'est qu'un inconnu ; c'est trop d'honneur.
Ils pensaient que la province du Sichuan était reculée, et que les frères Su venaient juste d'arriver à la Capitale. Ils n'avaient probablement pas vu de véritables talents exceptionnels, alors ils exagéraient, et cela ne méritait pas d'être pris au sérieux.
Su Shi retroussa ses manches et marcha d'un pas large vers la table.
Su Zhe hésita légèrement :
« Écrire les caractères, soit. Mais mon frère et moi ne sommes pas réputés pour notre calligraphie, et nous n'avons pas de sceaux. Même si nous laissions notre écriture, elle pourrait ne pas être à la hauteur du talent exquis du patron Wu. »
Wu Ming secoua la tête à plusieurs reprises :
« Monsieur Su est trop modeste. Vous êtes tous des talents exceptionnels de cette génération, vous deviendrez sûrement les piliers du pays à l'avenir, comment cela ne pourrait-il pas convenir ? »
Su Shi s'approcha vivement et tira son frère :
« Écrivez les caractères d'abord. Si vous trouvez que ce n'est pas assez bien, quand vous réussirez l'examen impérial et obtiendrez un sceau, vous pourrez revenir et l'apposer. »
Su Zhe ne savait pas d'où venait la confiance de son frère ; il n'osait pas dire qu'il réussirait certainement l'examen.
Mais il savait que son frère était pressé de régler l'affaire du verre, alors il n'en dit pas plus. Écrire les caractères n'était pas difficile, et puisque le patron Wu n'y voyait pas d'inconvénient, pourquoi aurait-il eu peur de se ridiculiser ?
Le vieux maître Su saisit le pinceau, le trempa dans l'encre, écrivit rapidement ; le jeune maître Su retint son souffle, son trait était stable.
Lin Xi et les trois autres, observant sur le côté, applaudirent.
Bien que Wu Ming ne s'y connût pas en calligraphie, il voyait que les quatre caractères « Adresse du boucher » étaient écrits avec aisance, tandis que les quatre caractères « Cuisine de Yi Ya » étaient dignes et mesurés, correspondant aux personnalités des deux frères.
Après que les deux eurent apposé leur signature, Wu Ming chargea Li Erlang de ranger soigneusement les deux rouleaux et d'attendre que les deux frères Su deviennent jinshi pour y ajouter leurs sceaux.
La petite échoppe ne possédait pas de pavillon élégant, ni de quoi s'asseoir par terre, il fallut donc joindre deux tables carrées.
Dès que Su Zhe fut assis, il demanda directement :
« Patron Wu, avez-vous encore le thé d'orge glacé que nous avons bu la fois dernière ? »
Ce n'était pas pour le plaisir ; puisqu'ils étaient là, ils devaient commander quelques-unes de leurs préférences.
« Oui ! Monsieur Lin a expressément demandé que deux pots supplémentaires soient glacés. Je ne peux rien dire d'autre, mais le thé d'orge satisfera certainement le jeune maître Su ! »
Au milieu des rires de l'assistance, Su Zhe rougit légèrement et remercia Lin Xi.
Son regard se porta sur son frère.
Il n'avait jamais mentionné ses goûts à Lin Xi ; c'avait forcément été son frère qui l'avait secrètement instruit.
Les deux frères échangèrent un sourire, tout demeura non-dit.
Wu Ming regagna la cuisine pour préparer les plats, pendant que Li Erlang présentait la vaisselle. Il filtra le vin Moelle de Jade de qualité supérieure de la Tour Qingfeng et le versa dans le réchaud à vin, le plaça dans un bol à vin rempli d'eau chaude, et l'apporta.
Selon les usages des Song, on devait servir d'abord fruits et fruits confits pour ouvrir l'appétit.
Wu Ming sortit la pastèque du réfrigérateur.
Xie Qinghuan s'approcha immédiatement. Bien qu'elle eût beaucoup voyagé, elle ne reconnut pas ce fruit rond, à l'écorce verte et à la chair rouge, étrange.
Avant que son apprentie ne puisse demander, Wu Ming expliqua en souriant :
« Cela s'appelle une pastèque. C'est semblable à un melon doux, mais bien plus sucré et juteux. »
La pastèque s'implanta sur le territoire des Song au début des Song du Sud, après qu'un certain ministre se fut rendu au royaume des Jin en « voyage d'affaires » et eut rapporté un sac de graines de pastèque.
Inattendu, une fois introduite, elle se propagea vite. Moins de trente ans après la fondation des Song du Sud, on lisait déjà : « Les vrilles vertes couvrent le sable doux givré, année après année, partout on mange de la pastèque. »
Les melons doux étaient populaires sous les Song du Nord, bien sûr, comparés aux pastèques modernes, le mot « doux » était quelque peu inexact.
Voyant son apprentie fixer intensément, Wu Ming coupa un morceau et le lui tendit.
Xie Qinghuan avala sa salive, et refusa :
« Un fruit si précieux, comment puis-je… ? »
« Prends, si je te le donne. »
« D'accord ! »
Xie Qinghuan le prit vivement, croqua une bouchée, et ses yeux s'illuminèrent aussitôt, s'exclamant :
« C'est si sucré ! »