« Temps de règlement ! » Ce repas en barquette s’est vendu pour un total de neuf cent quarante-trois sapèques. Ajouté à la somme du vin de l’Ivrogne et au bénéfice de la journée, le total dépasse les deux mille cinq cents sapèques. Vendre plus tard du poulet aux nouilles fera encore entrer de l’argent, et peut-être même quelques riz garnis, bien que le prix de trente sapèques ne soit pas bon marché… À peine cette pensée émise qu’on annonça « Patron Wu ». Le courtier Liu leva l’ourlet de sa robe et pénétra dans la boutique. Il n’avait rien d’autre à faire que simplement dîner. Bien qu’il ne fût pas riche, il pouvait s’offrir un riz garni à trente sapèques.
Dans le même temps, le restaurant Saveurs du Sichuan accueillait également des clients. Wu Ming enfila les pièces de cuivre et rangea le tout. De retour en cuisine, l’apprentie avait déjà préparé les ingrédients. Feu vif activé !
Le flux de clientèle en soirée était inférieur à celui de midi, ce qui était normal. Beaucoup de ceux qui dînaient sur place à midi étaient des employés de sociétés voisines, tandis que ceux qui dînaient le soir étaient pour la plupart des résidents du quartier.
Pour être honnête, Chen Guiyan était ravi de refaire un tour dîner, mais sa femme et ses enfants l’attendaient pour manger à la maison, il dut donc regagner son domicile aussitôt le travail fini. Cette vieille rue comptait nombre de gargotes à mouches – vendeuses de nouilles, de vermicelles de riz et de gélatine ; vendant des nouilles épicées et du riz sauté ; vendant de la gelée et des rouleaux de riz… Les tarifs ne dépassaient guère les quinze yuans. En comparaison, les riz garnis à plus de vingt yuans n’étaient pas favorables à l’attraction de la clientèle.
On trouvait aussi des établissements au tarif similaire, comme le Ziyan aux Cent Arômes de Poulet juste en face. Ils proposaient désormais des menus complets, tout comme le Xianlao voisin, ainsi que le Poulet-au-Pot au pied de la rue et la Fondue en vis-à-vis. Leur décoration était manifestement de plusieurs crans au-dessus, et ils constituaient le premier choix des jeunes gens pour dîner sur place.
Il fallait bien admettre que l’industrie de la restauration était réellement concurrentielle maintenant. Sur cette seule rue, on dénombrait plus d’une dizaine de restaurants. Sans quelque savoir-faire, il était impossible de rivaliser.
Heureusement, vous avez votre plan, et j’ai mes clients fidèles. Le restaurant Saveurs du Sichuan bénéficiait d’un taux de fidélisation très élevé. Voyez plutôt : un certain monsieur Liu, professeur de musique, franchissait une nouvelle fois le seuil de ce petit établissement comblé de plaisirs coupables. À la simple odeur qui flottait dans l’air, elle serra les poings.
Détruire ! Détruire ! Tout détruire !
Liu Yingxi secoua rapidement la tête, chassant ces pensées parasites pour recentrer son esprit. Elle contrôlait vraiment, vraiment son apport en glucides, et absolument, absolument ne devait pas dîner.
Wu Jianjun tendit le menu d’un air désinvolte : « Vous n’en avez probablement pas besoin, d’ailleurs ? »
Liu Yingxi n’en avait effectivement pas besoin et demanda directement : « Patron, vous auriez un plat qui ne soit pas trop mauvais ? »
« ?? »
« Je surveille mon poids et je ne dois pas trop manger le soir, encore moins du riz. »
Wu Jianjun comprit soudain, rengaina le menu et conseilla : « Vous pouvez prendre une assiette de viande lacto-fermentée qui ouvre l’appétit, puis commander un légume léger. C’est parfait pour une personne. »
« De la viande fermentée ? »
« C’est un nouveau plat d’accompagnement lancé aujourd’hui, cinq yuans la portion. »
Les yeux de Liu Yingxi brillèrent. Un nouveau plat ? Il fallait absolument essayer. « Alors prenez-moi une assiette de viande fermentée, et un chou chinois sauté. Juste demi-bol de riz pour moi. »
Comme chacun sait, demi-bol de riz ne compte pas comme un repas. Une demi-heure plus tard, Liu Yingxi quitta le restaurant Saveurs du Sichuan, satisfaite.
« Super ! Au moins venais-je de débloquer une façon de profiter de délicieux mets sans craindre de prendre du poids ! »
Zhang Tao n’avait pas livré lui-même ce soir-là. Il avait dépêché un employé qui s’était éclipsé dès après livraison et n’était pas resté pour manger.
Passé huit heures, il n’y avait plus beaucoup de clients. Comme à midi, Wu Ming laissait toujours Xie Qinghuan responsable des plats de service et Li Erlang vaquer à la plonge, tandis qu’il regagnait le restaurant Wu Ji Chuan, déplaçait un tabouret pour s’asseoir à l’entrée et « observer les étoiles dans la nuit ».
Aujourd’hui à Dongjing, nous sommes le vingt-quatrième jour du cinquième mois lunaire. D’après les archives historiques, ce soir à l’heure du Xu, « deux astres coulèrent successivement vers l’ouest, l’un depuis la Voie lactée, l’autre depuis le Marché céleste ». Deux météores traverseraient le ciel au-dessus de la préfecture de Kaifeng et tomberaient à l’ouest. Par coïncidence, les inondations de la troisième année de Zhihe survinrent justement hors de la porte sud-ouest. Ainsi, un groupe de fonctionnaires de cour représentés par Ouyang Xiu et Fan Zhen le considéra comme un phénomène céleste et soumit un mémorial stipulant : « Le Ciel a montré ce changement pour avertir Sa Majesté de simplifier le temple ancestral ». Ils en imputèrent la faute au retard de l’Empereur à établir un héritier, infligeant à Zhao Zhen une réprimande.
Bien entendu, Wu Ming ne croyait pas à la théorie du phénomène céleste. S’il parvenait vraiment à voir une étoile filante, il formulait un vœu.
« Maître, le dîner est prêt. » Xie Qinghuan apporta baguettes et bol.
Lorsque Wu Ming les prit, il dit instinctivement merci, ce qui effraya Xie Qinghuan. Servir son maître était le devoir de l’apprenti ; comment un supérieur pourrait-il remercier un inférieur ?
Voyant sa réaction surprise, Wu Ming rectifia : « Ce n’était pas un remerciement. Je vous appelais, « Petite Xie ». »
Xie Qinghuan souffla alors d’aise et demanda : « Maître, avez-vous des instructions ? »
« Pourquoi dites-vous cela ? »
« Le Maître a dû m’appeler pour une raison. »
Wu Ming rit : « Nulle mission. Apportez un tabouret et asseyez-vous à côté de moi. »
Xie Qinghuan alla immédiatement chercher un tabouret. Peu après, Li Erlang sollicita lui aussi à les rejoindre ; après autorisation accordée, il déplaça un tabouret et s’assit de l’autre côté du patron.
Les trois prirent place en ligne à l’entrée et mangèrent. Voyant son maître lever fréquemment les yeux au ciel, Xie Qinghuan ne put s’empêcher de demander : « Maître, regardez-vous quoi ? »
Wu Ming fit un geste des doigts et déclara solennellement : « Le Maître a calculé que deux météores passeront bientôt et tomberont à l’ouest. Je suis ici pour les observer. »
Avant même la fin de la phrase, Li Erlang bondit soudain, tenant un bol d’une main et pointant le ciel de l’autre : « Regardez ! »
Xie Qinghuan leva immédiatement les yeux et vit deux lumières argentées dans la faible lueur crépusculaire, traçant de subtiles sillons vers l’ouest ! Li Erlang tapa sur le tabouret, stupéfait : « Patron, vous êtes véritablement un être divin ! »
« Vous venez de le découvrir ? »
Xie Qinghuan imagina que Li Erlang avait déjà compris, qu’elle projetait sur lui ses propres pensées, et que tout le monde n’était pas aussi avisé qu’elle. Elle ne put s’empêcher d’éprouver un brin d’orgueil, tourna la tête vers son maître, mais le vit doser au ciel, mains jointes dans une posture de prière.
Les deux lumières argentées disparurent en un instant. Wu Ming termina son vœu et reprit son repas. Xie Qinghuan observa la scène et hocha la tête, songeuse.
Li Erlang restait encore dans un état de choc extrême, regardant le patron Wu avec émerveillement, et n’osait même pas s’asseoir sur le tabouret, accroupi silencieusement sur le côté. Ce n’est que lorsque Wu Ming ordonna : « Assieds-toi et mange. » qu’il regagna sa position initiale.
Après le dîner, Wu Ming calcula les performances de la journée. Le père avait déjà établi les comptes du restaurant Wu’s Sichuan avant de partir. Aujourd’hui, sans le soutien des amis gourmets du forum, le chiffre d’affaires était tombé sous les deux mille. Le Wu Ji Chuan affichait plus de deux mille neuf cents, presque trois mille sapèques, ce qui restait assez honorable. Demain serait meilleur. Il décompta cent cinquante pièces de cuivre, les enfila et les remit à Li Erlang. Le salaire de Xie Qinghuan avait été avancé la veille, point besoin de la payer à nouveau. Les ingrédients restants de la journée seraient conservés pour la bouillie et les repas en barquette de demain. L’Ivrogne avait déjà renvoyé glacière et jarre à vin par quelqu’un, et ils avaient été remis en place.
Voyant son apprentie toujours vêtue de vêtements tachés de saleté et d’huile, il ordonna : « À partir de maintenant, n’attends pas que je te le rappelle, souviens-toi de te laver chaque soir. Après ta toilette, change de vêtement. lave ces habits sales avec ceci — » Wu Ming avait acheté un sac de détergent à lessive lors de ses courses cet après-midi, et il le sortit maintenant.
« Plonge les habits dans un bassin d’eau, ajoute ensuite un peu de détergent, et frotte ainsi pour faire mousser. Laisse tremper une demi-heure… » Wu Ming démontra sur un torchon sale.
« Retiens-le, ceci ne doit être utilisé qu’en cuisine. Une fois trempés, tu pourras les emmener en cuisine pour les rincer. » Xie Qinghuan hocha vigoureusement la tête : « L’apprentie se souvient ! »
Elle éprouva à la fois surprise et joie : combien d’objets mystiques son maître possédait-il ! Après avoir donné quelques dernières instructions, Wu Ming rentra chez lui pour dormir.