« Erlang ! Rince ces bols à l'eau bouillante ! » « D'accord ! »
Wu Ming tendit la vaisselle nouvellement acquise à Li Erlang. Ils ne pouvaient pas utiliser de l'argenterie pure comme les établissements officiels, mais heureusement, la porcelaine moderne avait encore de l'allure. Pour le dire doucement, elle était bien plus raffinée que les productions des fours populaires des Song du Nord.
Outre la vaisselle, il avait aussi rapporté des denrées séchées et deux boîtes de thé d'orge.
Wanglaoji, paie ! Sinon, je passe au Gado Bao !
En regardant le Zhuyeqing qui dormait intact dans le placard, il ressentit une pointe de découragement.
Mince, ça va sûrement être un four, non ? Est-il encore possible de retourner la marchandise ?
« Petite Xie —— »
Dès qu'il ouvrit la Porte des Deux Mondes, il vit une silhouette droite se tenir dans la cuisine. Xie Qinghuan tenait un bocal à légumes marinés vide à deux mains, le portait à sa poitrine, puis le levait lentement au-dessus de sa tête, avant de le redescendre tout aussi lentement, répétant ce cycle.
« Qu'est-ce que tu fais ? » « Je me muscle. » « ??? » « La servante de cuisine qui m'a appris le couteau a dit que cette méthode permet d'augmenter la force des bras. »
Wu Ming éclata de rire. Il s'avéra qu'elle n'avait pas réussi à soulever le wok à midi et qu'elle était découragée.
Elle ne fait d'habitude aucun exercice, et maintenant elle bachote à la dernière minute.
En y repensant, il n'y avait vraiment pas de quoi la blâmer. Elle n'avait appris que le couteau, et encore, en autodidacte. Elle n'avait jamais vraiment cuisiné auparavant.
De plus, la plupart des servantes de cuisine des Song travaillaient comme cuisinières privées pour des gens fortunés et des lettrés-fonctionnaires. Leur charge de travail était bien inférieure à celle des chefs de cuisine dans les restaurants et gargotes. Elle n'avait probablement réalisé qu'après être venue au Wu Ji Chuan que cuisinier était un métier pénible.
Wu Ming s'approcha et saisit le bord du bocal : « Lâche. »
Xie Qinghuan obéit.
Wu Ming pesa le bocal et secoua la tête : « Si tu t'entraînes comme ça, tu n'apprendras jamais le lancer de wok. »
Il posa négligemment le bocal par terre et sourit : « Le Maître va t'enseigner un truc, c'est plus simple que ça, et c'est plus efficace. »
Sur ces mots, il se plaça au sol, le buste soutenu par ses bras.
Xie Qinghuan le fixa, hébétée, complètement ahurie.
« Fais-le ! Qu'est-ce que tu attends plantée là ! » « Oh ! »
Xie Qinghuan l'imita vivement, se plaçant au sol, le buste soutenu par ses bras.
À peine la discípiple au sol, Wu Ming bondit : « Ne bouge pas, mains jointes, largeur d'épaules, jambes serrées, bien, c'est la position. Plie lentement les coudes et abaisse ton corps, garde le reste immobile, ne cambre pas les fesses ! »
« Inspire en descendant, expire en montant —— » « Contrôle ta respiration, maintiens cette posture et continue… »
Au début, Xie Qinghuan ne prit pas cela au sérieux, ne ressentant que de la honte.
Après sept répétitions, elle n'avait plus aucune pensée en tête, seulement ses bras qui tremblaient, et elle allait s'effondrer.
« Bang ! »
Ses bras la lâchèrent, elle ne put plus tenir et s'écrasa le visage contre le sol.
Elle n'en a fait que douze, comment peut-elle être aussi faible qu'une étudiante moderne ?
Elle a vraiment besoin de s'entraîner, mais pas maintenant.
« Bon, il est temps de préparer les plats. »
Xie Qinghuan se releva maladroitement, secoua les bras, et suivit son Maître dans la cuisine, demandant curieusement : « Maître, combien t'en fais, toi ? »
« Moi ? »
Wu Ming ne savait pas vraiment combien il en pouvait faire, alors il dit au hasard : « Une centaine, je suppose. »
Il entendit un souffle derrière lui et ne put s'empêcher de rire.
« Moi aussi, je veux en faire cent ! » « Termine d'abord les repas en barquette de ce soir, on en reparlera après. »
Wu Ming sortit les ingrédients restants et les légumes un peu défraîchis de la veille.
Xie Qinghuan serra soudain son tablier enveloppant, anxieuse : « Mais je ne sais pas bien faire… »
« Suis juste la recette des repas de cantine. »
Dix sapèques le repas en barquette, c'est quand même de la tambouille, non ? Wu Ming ne comptait pas en tirer de profit, alors il ne cherchait pas la qualité ; il voulait simplement éviter de gaspiller les ingrédients et permettre à sa discípiple de s'exercer en même temps.
L'heure de pointe du dîner pour les gens du commun à Dongjing tombait après 17 h, ce qui évitait pile les heures de pointe des modernes.
Comme le dit le proverbe, c'est en forgeant qu'on devient forgeron, surtout dans les métiers techniques ; on ne progresse jamais sans pratique sur le terrain.
Les gestes de Xie Qinghuan étaient nettement plus fluides qu'à midi ; au moins savait-elle ce qu'elle faisait, et elle se familiarisait avec la structure des cuisinières modernes. Elle ne commettait plus l'erreur élémentaire d'actionner l'interrupteur de la hotte pour augmenter le feu.
En fin d'après-midi, la fumée s'élevait de la ruelle de la Paille de Blé, et les banderoles en tissu du Wu Ji Chuan flottaient au vent.
Quand Wu Ming et Li Erlang sortirent les bassines et les marmites en fer, une file de plusieurs mètres s'était déjà formée devant l'entrée.
En tête de file se tenait un homme bâti comme une tour, sa barbe épaisse encore maculée de boue, son pantalon retroussé jusqu'aux genoux, ses sandales de paille trempées et pourries. Tiens, n'était-ce pas l'homme à la barbe qui avait acheté deux bols de bouillie le matin ?
Wu Ming planta le panneau « Repas en barquette Wu Ji » que Xie Qinghuan avait réécrit sur l'étal, Li Erlang tapa sur la bassine en fer avec une louche à riz, et cria de toute sa voix :
« Voyageurs du nord et du sud, faites une halte, voisins, écoutez mes paroles —— »
Wu Ming jeta le torchon sur son épaule et demanda à l'homme à la barbe : « Tu es allé drainer l'inondation encore aujourd'hui ? L'eau a-t-elle baissé au sud de la ville ? »
« Mille tonnerres ! » À cette évocation, il se mit en colère, « L'eau est remontée, tous les efforts sont perdus ! Heureusement, Di Gong a fait évacuer les maisons dans la nuit. Dommage que la moitié de la cuisine de l'Académie impériale se soit effondrée, et j'ai entendu dire que le chef cuisinier Hu, avec son cuiseur vapeur, a été emporté dans la rivière Cai ! Maintenant, les étudiants de l'université n'ont plus de brioches vapeur du Tai Xue à manger ! » « C'est vrai ? » « Bien sûr, tout à l'heure je passais par le pont Longjin, et j'ai vu plein de jeunes gens en robes de lettrés demander à droite à gauche dans les restaurants ! »
Wu Ming hocha la tête pensivement, mais était aussi un peu perplexe. Le Di Gong mentionné par cet homme était sans doute Di Qing, mais il avait cherché sur internet un long moment sans rien trouver sur un lien entre Di Qing et la lutte contre les inondations.
Comme il allait demander plus de détails, l'homme à la barbe avait déjà tendu son bol à riz, et aspira : « Je veux deux plats de viande ! Plus de viande ! Je paie en plus ! » « Non, il y a autant de viande qu'il y en a dans une louche, tu ne peux pas choisir. »
Wu Ming versa d'abord une louche de riz dans le bol, puis deux louches de plats de viande par-dessus.
Voyant que la viande dans le bol se comptait sur les doigts d'une main, l'homme à la barbe fut très mécontent : « Trop peu de viande ! Comment je peux manger à ma faim ! »
Wu Ming lui tendit le bol en souriant : « Si tu veux manger de la viande à satiété, pourquoi n'entres-tu pas commander un plat de viande à part ? Mais le prix sera plus élevé… » « Il fallait le dire plus tôt ! Je reviendrai demain ! »
Cet homme était toujours aussi impatient ; avant que Wu Ming n'ait fini sa phrase, il prit le bol et s'accroupit au bord de la route pour se mettre à manger.
On continua de servir le riz et de bavarder.
Wu Ming aimait bavarder avec les gens du commun. Primo, il pouvait glaner d'eux les dernières nouvelles, secundo, il pouvait pratiquer son oral ; son dialecte de Dongjing devenait de plus en plus fluide.
La plus enthousiaste des trois était Xie Qinghuan, la comptable. Regardant son travail se transformer en poignées de pièces de cuivre dans la caisse, elle ressentait une fierté et un sentiment d'accomplissement inégalés, sa voix même plus claire.
Seul Wu Ming pouvait comprendre ce sentiment. Quand il avait cuisiné pour des clients pour la première fois, il avait aussi été excité au-delà des mots.
À peine 17-19 h passées, toute la nourriture préparée pour la journée était écoulée, et en même temps arriva le domestique envoyé par l'ivrogne pour chercher le vin.
« Un instant. »
Wu Ming retourna en cuisine pour « emballer » : il remplit deux pots de Brave Conquérant le Monde, ouvrit deux sachets de cacahuètes aux cinq épices, et les mit dans la glacière.
Argent contre marchandises.
L'ivrogne était plutôt honnête ; il n'avait à l'origine qu'à payer cinquante sapèques, mais il donna directement une ligature pleine.
C'est vraiment mieux de faire affaire avec des lettrés-fonctionnaires !