Wu Ming répartit le grand mélange en quatre portions, les recouvrant de riz. Il empila délibérément une petite montagne de nourriture dans le bol de son père.
« Papa ! Sers le repas ! »
Wu Jianjun entra d'un grand pas dans la cuisine, saisit directement des baguettes pour goûter au talent de son arrière-petite-discipe, et adressa un pouce levé à Xie Qinghuan, qui était très nerveuse : « C'est ni trop salé ni trop fade, ça va très bien avec le riz ! »
Au Wu Ji Chuan, l'échoppe était encore vide.
Li Erlang, serrant un chiffon, essuyait encore et encore les tables et les chaises, le cœur inquiet.
Il n'arrivait pas à attirer les clients, c'était sa faute. Hier, il pouvait encore prétexter la pluie, mais aujourd'hui il ne pourrait pas échapper aux reproches.
Entendant des pas venir de la cuisine, il se sentit encore plus honteux et mal à l'aise. Il se leva en hâte pour s'excuser auprès du patron, mais le patron Wu ne le gronda pas. Il posa juste une assiette en céladon sur la table et dit doucement : « Tu as faim ? Mange un peu de grignotines. »
Li Erlang resta un instant stupéfait, sa gorge bougea légèrement, et ses yeux devinrent soudain brûlants : « Patron, je… »
« Assieds-toi et mange. »
Wu Ming l'interrompit net.
Li Erlang avala les mots amers qu'il allait dire en même temps que son riz, mangeant bien plus vite que d'habitude.
Le voyant manger avec tant d'appétit, Xie Qinghuan ne put s'empêcher de demander : « Comment c'est ? »
Li Erlang essuya les traces d'huile au coin de sa bouche avec le dos de la main, bredouillant mais d'un ton ferme : « Le talent du patron est sans pareil dans Dongjing ! »
Xie Qinghuan pouffa : « Ce repas, c'est moi qui l'ai fait, comment oserais-je me comparer au Maître ? »
Li Erlang se hâta de rectifier : « Le talent de la cheffe Xie est aussi excellent. »
Les louanges mettent toujours les gens de bonne humeur.
Xie Qinghuan avait un sourire aux lèvres, son regard glissant plusieurs fois vers l'endroit où son Maître était assis. Elle voulait demander son avis, mais craignait de s'humilier, alors elle n'osa pas parler.
Elle-même n'était pas satisfaite, alors le Maître ?
Les servantes de cuisine servent surtout la nourriture des hauts fonctionnaires, leurs vêtements doivent être nets et ordonnés, leurs manières dignes et généreuses. Elle, en revanche, était toute troublée et maladroite quand elle cuisinait, et sa tenue de travail neuve était tachée de noir et de jaune par endroits. Où était la grâce ?
À cette pensée, le sourire de ses lèvres disparut, et Xie Qinghuan mangea son repas en silence.
Heureusement, le goût n'était pas trop mauvais.
Les deux échoppes ne fonctionnaient qu'aux heures de repas. Après le déjeuner, Wu Jianjun rentra chez son grand-père pour une sieste.
Wu Ming s'apprêtait à retirer l'enseigne et à fermer boutique lorsqu'il entendit soudain un cri : « Attendez ! »
Suivant le son, il vit un jeune lettré en robe vert clair aux manches larges avancer d'un pas rapide dans la ruelle, mâchoire carrée, front large, visage carré – le même jeune lettré qu'il avait croisé deux fois hier.
Wu Ming joignit les mains et s'inclina : « C'est dommage, mais notre petite boutique est déjà fermée… »
Le lettré en robe vert clair était Lin Xi. Il agita légèrement ses larges manches et sourit : « Je ne suis pas là pour me remplir l'estomac, je suis là pour commander un banquet. Votre boutique peut-elle faire un banquet ? »
« Oui ! »
Wu Ming répondit sans hésiter, mais son cœur était inquiet. Il savait seulement que les règles et usages des banquets sous les Song différaient grandement des temps modernes, mais il ne savait pas pourquoi. Il n'avait pas le temps d'y réfléchir maintenant. C'était rare d'avoir un hôte de marque, alors il accepta d'abord.
« Puis-je demander votre nom, Monsieur ? »
« Mon humble nom de famille est Lin, je loge temporairement à l'hôtellerie du temple de Daxingguo. Une table pour six personnes, repas demain midi. Il nous faut deux fruits frais, deux fruits secs, deux fruits confits, deux fruits marinés, et huit plats d'accompagnement pour boire. Je me demande quel vin fin votre boutique brasse ? »
Fort d'une expérience passée, Wu Ming demanda au lieu de répondre : « Monsieur Lin, avez-vous des préférences ? »
Lin Xi réfléchit un instant, puis dit : « La Tour Qingfeng n'est pas loin d'ici. Je prie le patron d'aller chercher trois jarres de Moelle de Jade de qualité supérieure. »
« Certainement. »
Wu Ming acquiesça. Cette fois, il devait vraiment aller à la Tour Qingfeng chercher du vin. Le vin fait maison était illégal, et l'Ivrogne n'avait été qu'un pur accident. Mieux valait ne pas le vendre.
« Seulement deux des invités viennent de la province du Sichuan. Je vous prie d'ajuster les plats d'accompagnement en conséquence. »
« Je comprends. »
Lin Xi sortit deux ligatures de pièces de cuivre de sa poche à la ceinture : « Deux cents sapèques d'arrhes, est-ce suffisant ? »
« Suffisant. »
Théoriquement, une ligature vaut cent sapèques, mais en réalité, à cause de la pénurie de cuivre sous les Song, on utilisait souvent soixante-quinze sapèques comme ligature standard. En revanche, une ligature pleine signifie cent sapèques pleines.
Wu Ming prit les arrhes et les pesa. Ces jours-ci, il avait compté et enfilé de l'argent, ce qui avait affiné son toucher. Il vit d'un coup d'œil que c'était presque exact.
« Merci pour votre patronage. » Lin Xi s'inclina et prit congé. Il venait juste de faire demi-tour lorsqu'il se retourna soudain et sourit : « J'ai failli oublier une chose importante. Ces deux invités du Sichuan ont déjà mangé dans votre restaurant. Ils ont expressément demandé du thé d'orge, alors préparez deux pots glacés. »
« Ce sont les frères Su de Meizhou ? »
Wu Ming ne fut pas surpris du tout. Il était juste un peu agacé. Ils avaient du bon thé mais choisissaient de boire une boisson à la place. Des gamins !
« Oui, les frères Su. »
S'il n'avait pas su que les deux frères Su aimaient cet endroit, pourquoi aurait-il choisi une si petite boutique inconnue pour y tenir un banquet ?
Quand Wu Ming retira l'enseigne, les pas de Lin Xi étaient déjà loin, à l'embouchure de la ruelle.
Ce type n'a même pas demandé le prix. Il n'a pas peur que je le surtaxe…
Mieux valait qu'il ne demande pas. S'il l'avait fait, Wu Ming n'aurait pas pu répondre. Il n'avait jamais mangé de banquet haut de gamme dans cette dynastie et ne connaissait pas les prix du marché.
Il se tourna vers Erlang, qui balayait le sol, bien que celui-ci fût déjà impeccable.
« Combien d'argent devrions-nous demander pour ce banquet ? »
Li Erlang se gratta la nuque : « Je sais seulement que le prix des plats vendus à la pièce dans les établissements officiels diffère du prix quand ils sont inclus dans un banquet… »
Xie Qinghuan, elle, s'y connaissait : « Prenant pour exemple les établissements officiels de la Ville intérieure, un banquet des mêmes spécifications coûte au moins dix ligatures de sapèques, sans compter le vin. Il est rare que qui que ce soit tienne un banquet dans une petite boutique inconnue. À mon humble avis, cela ne devrait pas dépasser une ligature… »
Voyant le Maître lever un sourcil, elle rectifia vite : « Cependant, le talent du Maître est extraordinaire, contrairement aux restaurants ordinaires. Même si nous leur en demandons deux ligatures, ce ne serait pas déraisonnable. »
« Arrêtons-nous à deux ligatures. »
Wu Ming décida sur-le-champ, puis demanda : « Huit plats d'accompagnement pour boire, quelle quantité ? »
Les huit plats d'accompagnement pour boire, dits ainsi, ne signifient pas huit plats, mais que les invités prévoient de boire huit coupes de vin, et chaque coupe nécessite deux plats, soit seize plats au total.
Ces seize plats ne peuvent pas être servis tous en même temps. Après chaque coupe de vin, deux plats sont présentés, servis dans de petits plats, et apportés à chaque invité.
Xie Qinghuan expliqua franchement : « Les plats sont de la taille d'une paume, et chaque plat ne contient que l'équivalent de trois baguées de nourriture. Maître, vous souvenez-vous de la viande fermentée de la Tour Fan ? Prenez une demi-assiette. »
Wu Ming comprit. Cette quantité, multipliée par six, équivaut à une portion normale.
Juste au moment où il allait demander la proportion de plats de viande, de plats végétariens et de soupe, la disciple aînée expliqua calmement : « Dix plats de viande, quatorze plats végétariens, et deux bols de soupe ; c'est le minimum. Les plats de viande doivent inclure du mouton, des produits frais de rivière, de la volaille, et des rognons… »
Après discussion, le maître et la disciple finalisèrent enfin le menu.
« Et pour les fruits frais, fruits secs, fruits confits et aliments marinés que l'invité veut ? Pourquoi ne feriez-vous pas une liste, et j'enverrai Erlang les acheter sur le chemin pour la viande demain matin ? »
« Toi et Erlang, achetez juste le vin, ne vous en faites pas pour ça, le Maître s'en chargera. »
Wu Ming n'avait pas encore décidé quoi acheter. Cependant, fruits frais, fruits secs, fruits confits et aliments marinés — les trois premiers vont de soi, et les aliments marinés désignent des fruits marinés ou en saumure — naturellement, il serait plus rentable de les acheter aux temps modernes.
« Patron ! » Li Erlang, qui lavait la vaisselle, cria soudain : « Nous n'avons pas assez de petits plats ! »
« Je sais. »
Wu Ming poussa la porte et revint au XXIe siècle. Comme il n'avait rien d'autre à faire, il décida d'aller au marché maintenant.