L'équipe de trois du Wu Ji Chuan se mit en branle : Wu Ming et Li Erlang servaient la bouillie, tandis que Xie Qinghuan gérait l'argent.
D'après l'expérience des deux jours précédents, la plupart des clients venus acheter de la bouillie apportaient leurs propres baguettes et bols. Bien que cela fasse gagner un peu moins, cela leur épargnait la corvée de récupération et de lavage des bols, améliorant nettement l'efficacité.
Le premier acheteur de bouillie était un homme barbu, un corvéable réquisitionné pour les travaux de lutte contre les inondations. Il était solidement bâti et avait un gros appétit. La bouillie claire offerte par le temple des Cinq Pics était loin de suffire à le rassasier ; il devait s'acheter trois ou cinq pains à la vapeur chaque jour pour calmer sa faim.
Heureusement, il était célibataire : s'il mangeait bien, toute la famille mangeait bien. Grâce à son salaire des travaux d'endiguement, il pouvait se payer de quoi manger et boire à sa guise.
À cet instant, il tenait un bol de bouillie Jidi, accompagné de deux pains à la vapeur et d'un œuf au thé. Il n'entra pas dans l'échoppe, mais s'accroupit au bord de la route et mangea de bon appétit. En un clin d'œil, le fond de son bol était déjà visible.
À ce stade, il était rassasié à sept parts ; les autres jours, cela aurait passé pour un repas complet.
L'homme barbu s'apprêtait à reposer son bol, mais l'arôme persistant était trop tentant. Il lécha l'huile sur ses lèvres et alla se remettre au bout de la file.
Quand son tour arriva de nouveau, Wu Ming fut surpris : « Hein ? Tout à l'heure, il y avait un homme qui vous ressemblait trait pour trait... »
« C'était moi aussi ! » rit l'homme barbu de bon cœur. « J'avais pas fini ! Servez-moi encore un bol de bouillie à la viande ! »
« Vous en voulez encore, des pains à la vapeur ? »
« Non, non ! Patron, ne m'en voulez pas d'être franc, vos pains à la vapeur ne tiennent pas au corps comme ceux des Wang, au sud de la ville. Mais votre bouillie et vos œufs au thé, ils sont excellents ! »
C'était la vérité. Il avait déjà goûté les pains des Wang ; quoique moins délicats et moelleux que les pains vapeur industriels, ils étaient plus coriaces et plus nourrissants, un seul en valait deux.
Wu Ming sourit calmement, ajouta deux louches de bouillie aux œufs de cent ans et porc maigre dans le bol, et répondit : « C'est pour ça que la mienne coûte moins cher que la leur. »
« Ça se tient ! En dehors de la bouillie et du riz, l'échoppe a d'autres plats ? »
« Oui ! » Wu Ming préleva une petite cuillerée de légumes marinés sur la bouillie, lui tendit le bol et dit : « Cinquante sapèques le plat sauté minute, trente sapèques le riz garni, dix sapèques le "repas en barquette", cinq sapèques les "nouilles nature en bouillon clair"... »
Avant qu'il n'ait fini, l'homme barbu avait déjà repris son bol et regagné sa place pour aspirer sa bouillie.
Ils avaient cuit une marmite de bouillie en plus aujourd'hui, mais le temps pour tout écouler fut presque le même qu'hier. Ils ouvrirent à l'aube et fermèrent avant midi, des gouttes de pluie accrochées aux avant-toits, l'est n'étant pas encore pleinement clair.
Ils rangèrent marmites, poêles et bols dans la cuisine, puis prirent leur petit-déjeuner.
Wu Ming regarda les deux bols de bouillie devant lui, hésita un instant, prit la bouillie aux œufs de cent ans et porc maigre, et couvrit l'autre bol de bouillie Jidi de film plastique.
Xie Qinghuan, qui se tenait à côté, le remarqua et demanda en souriant : « Ce bol de bouillie, c'est pour le Grand Maître ? »
Wu Ming resta coi.
Ah oui, j'étais tellement focalisé sur le vieux maître Mei que j'ai oublié de mettre de côté à manger pour Père !
Il dit sérieusement : « Ce bol de bouillie ne suffit pas à combler les dents de ton Grand Maître. Quand il viendra, tu pourras lui faire cuire trois ou deux portions de nouilles nature. »
« Ah ? »
Xie Qinghuan crut que le Maître avait déjà prévu des mets délicats, mais c'étaient des nouilles nature, pas même aussi bonnes que la bouillie.
« Bien sûr, ce n'est pas que des nouilles ; il faut aussi des accompagnements, fais le plat de viande fermentée qu'on a mangé hier à la Tour du Champion. »
« C'est moi qui la fais ? »
« Tu sais la faire ? »
« Oui ! »
Xie Qinghuan se redressa d'un coup. C'était une rare occasion de montrer son savoir-faire, et elle ne la raterait pas !
Wu Ming sourit : « D'accord, ce sera toi qui feras ce plat à partir de maintenant. »
Quoi qu'il en soit, Wu Ming mena le premier essai lui-même. Ce n'était pas qu'il craignît que la petite Xie le rate ; c'était surtout qu'il voulait apporter quelques améliorations à la version originale pour la rendre plus adaptée aux goûts modernes.
Bien que ce plat porte le caractère « viande fermentée », c'est en réalité une salade mélangée d'entrée. La Tour du Champion utilisait de la viande de gigot de mouton, qui d'abord coûte trop cher ; ensuite, la texture de la viande maigre laisse à désirer, mieux vaut employer de la couenne de porc : d'une part, la texture est plus Q-élastique et mâchouille, d'autre part, il reste beaucoup de couennes, donc pas besoin d'en racheter.
Dernier point, pas des moindres : réduire le vinaigre et ajouter un peu de piquant pour virer sur un profil aigre-épicé, qui convient mieux à la constitution des gens du Sichuan et de Chongqing.
Xie Qinghuan trouva quelque chose d'étrange et ne put s'empêcher de demander : « Maître, ce plat, c'est pour les clients de l'autre côté ? »
Elle désigna la porte menant au Royaume des Immortels.
« Ça peut aussi se vendre aux clients de l'autre côté. » Wu Ming pointa vers la porte menant à la dynastie Song : « Mais le goût doit rester le même qu'à la Tour du Champion. »
« La disciple retient ! »
Le cœur de Xie Qinghuan fit un bond : la première fois qu'elle cuisinait un plat en toute autonomie, il serait présenté à des immortels, preuve de l'estime de son Maître !
À cet instant, un appel vint de l'extérieur de l'échoppe : « Patron Wu ! »
La voix était forte et ronde, c'était manifestement Mei Yaochen.
« J'arrive ! »
Wu Ming s'essuya vite les mains et souleva le rideau pour les accueillir.
Mais ce n'était pas seulement Mei Yaochen qui venait ; à ses côtés se tenait un vieillard vigoureux, aux yeux rieurs, un sac à poisson d'or à la ceinture et un pot à vin en porcelaine à la main — nul autre que l'Ivrogne.
Wu Ming joignit les mains en salut : « Savant Ouyang, Maître Shengyu, veuillez entrer ! »
Ouyang Xiu enjamba le seuil, secoua son pot à vin en riant : « Je viens rendre le pot, et aussi assouvir l'envie de frère Shengyu pour votre bouillie à la viande. »
« Malheureusement, la bouillie qui nous reste aujourd'hui n'est pas de la bouillie à la viande, mais de la bouillie Jidi. »
« Bouillie Jidi ? »
Les deux hommes relevèrent leurs robes et s'assirent, échangeant un regard.
Mei Yaochen caressa sa barbe et sourit : « Il semble que le patron Wu ait ajouté de nouveaux tours ! »
Ouyang Xiu se tapota le ventre et dit avec impatience : « Que ce soit bouillie Jidi ou bouillie ratée, remplir ce ventre affamé passe avant tout. Les envies de ce vieillard n'attendent pas ! »
« Veuillez patienter un instant. »
Wu Ming souleva le rideau de la cuisine, mais une silhouette passa comme un éclair, Xie Qinghuan fit un demi-pas en arrière et détourna nerveusement le regard.
« Tu faufiles à faire quoi ? »
« Rien d'important... Maître, l'officiel avec le sac à poisson d'or, c'est le savant Ouyang ? »
« Tu reconnais l'Ivrogne, toi ? »
« Les écrits du maître Ou sont sans pareil au monde, qui ne le connaît pas ? »
N'importe quoi, même les gens du commun, quand bien même ils ont entendu le nom d'Ouyang Xiu, peu sont capables de le reconnaître en personne.
À y repenser, Xie Qinghuan venait d'une famille aisée, donc ce n'était pas surprenant.
Wu Ming alla dans la cuisine réchauffer la bouillie : « Le maître Ou est un client habituel de notre boutique, tu le verras souvent à l'avenir. »
Les yeux de Xie Qinghuan brillaient, et même sa démarche avait un petit rebond ; elle réalisa soudain : « Ce bol de bouillie, c'était à l'origine pour le savant Ouyang. »
« Non ! Ce bol de bouillie, c'est pour le maître Mei, le savant Ouyang est surtout là pour scrounger un repas. »
« Maître Mei... L'autre personne, c'est en fait Maître Shengyu ! »
« Tu reconnais même Maître Mei, on dirait que tu as pas mal lu de poésie et de livres, avant. »
Mei Yaochen est bien moins célèbre qu'Ouyang Xiu, et il n'est pas resté aussi longtemps dans la Capitale. Si elle n'avait pas lu ses poèmes, comment aurait-elle pu connaître son nom ?
« Maître se moque de moi encore ! Bien que Qinghuan soit une fille, j'ai tout de même reçu une éducation de base, jeune. »
Pourquoi ça me dit quelque chose...
Wu Ming la regarda d'un air étrange. Voyant le visage légèrement rouge de Xie Qinghuan et ses yeux malicieux, il ne put s'empêcher de soupirer : elle est vraiment ma disciple directe ; même ses excuses sont identiques.
La bouillie était déjà tiède ; il suffisait de la réchauffer légèrement.
Wu Ming leva un bol en céladon et dit : « Puisque tu admires ces deux grands lettrés, servons la bouillie ensemble. »