Après sa douche, Wu Ming s'allongea sur son lit et parcourut son téléphone un moment. Il se souvint tout à coup du forum des gourmets dont son père avait parlé dans la journée, fit une recherche en ligne et découvrit qu'il s'agissait d'un forum culinaire local. Il téléchargea l'application et créa un compte.
[Inscription réussie !] [Pseudo : Meizhou Yanzu] [Titre : Glouton une étoile]
Merde, ce titre ne va pas du tout avec mon identité de Meizhou Yanzu !
Il sauta sur la page d'accueil et la première chose qu'il vit fut l'épinglé en tête de liste : [Guide d'exploration | Restaurant Saveurs du Sichuan, rue Dashi]
Yo ! C'est pas le resto du vieux Wu, ça ?
Il cliqua dessus. Le pseudo de l'auteur était « Chen Pi Brassant le Vin », son titre « Gastronome trois étoiles », vraisemblablement le compte de Chen Guiyan.
Wu Ming lut le guide en entier, globalement d'accord. L'auteur ne relevait pas les défauts du lieu — cadre, niveau de service — ; ce sont les tares inhérentes aux gargotes à mouches. Mais sur les plats ordinaires et l'absence de spécialités, il devait se défendre.
La cuisine du Sichuan n'est pas dépourvue de plats haut de gamme, et il n'est pas incapable de les faire. Avant, au restaurant d'État, il était spécialisé dans les plats pour résidences officielles. Mais le choix des plats dépend du pouvoir d'achat des clients du quartier. Certains plats ne sont pas difficiles à réaliser, la difficulté est de les vendre.
Quant à l'absence de spécialités, patience, demain je vous servirai des spécialités !
Wu Ming lut tout le fil, soixante-dix ou quatre-vingts réponses au total. Beaucoup des réponses ultérieures venaient de clients ayant mangé sur place aujourd'hui, et elles donnaient généralement quatre étoiles ou plus.
Il était clair que la plupart des amis gourmets du forum avaient un certain discernement, mais il ne semblait pas y avoir beaucoup d'utilisateurs actifs. Compter sur eux pour faire tourner l'affaire n'est pas une solution durable, surtout pour les gourmets qui habitent loin du restaurant. Une fois par mois, ce serait déjà bien.
Effectivement, attirer du monde est le problème le plus épineux quand on ouvre un commerce. No wonder ceux de la restauration méprisent les restaurants « buzz » sur internet, pourtant ils rêvent tous d'en devenir un.
« Ha… »
Wu Ming bâilla, vérifia l'heure, il était passé neuf heures, balança son téléphone, éteignit la lumière et s'endormit.
……
Le lendemain, à l'aube, la pluie avait cessé, et les fenêtres des dix mille foyers de Dongjing s'allumèrent les unes après les autres.
Le Wu Ji Chuan alluma aussi ses bougies à cette heure, et depuis l'intérieur de l'échoppe monta le bruit d'un homme frappant à la porte :
« Petite Xie, t'es pas levée ? »
« Oui, Maître ! »
Des pas retentirent depuis la chambre.
« Permettez à votre disciple de se coiffer. »
« Pas la peine de te presser, fais ta toilette avant de sortir. »
Quand Xie Qinghuan entra dans la cuisine, elle avait une brosse à dents en bois en bouche, une fine couche de pâte verte sur le visage, et tenait une tasse en terre en direction de l'évier.
Devant l'air surpris de son maître, elle marmonna une explication :
« Votre disciple a besoin d'eau pour se nettoyer les dents et le visage. »
« Fais comme tu veux. »
Wu Ming n'avait jamais vu des gens des Song se brosser les dents et se laver le visage, alors par curiosité il s'approcha discrètement pour observer.
Il savait que les Song appelaient les brosses à dents « shuayazi », manches le plus souvent en bambou ou en bois, avec un petit trou percé à une extrémité pour y insérer des poils d'animal. La forme ressemblait aux brosses à dents modernes. Bien que la méthode traditionnelle du « brossage au rameau de saule » soit encore utilisée par certains, elle n'était pas courante à Dongjing.
Les produits nettoyants du commerce comprenaient pâte dentifrice et poudre dentifrice. Son apprentie utilisait manifestement la poudre, moins chère, généralement faite de gros sel mélangé à des herbes médicinales, aux effets antibactériens et fortifiants pour les dents.
Xie Qinghuan prit une gorgée d'eau, se pencha pour se rincer la bouche, puis puisa de l'eau pour enlever la pâte de son visage.
Wu Ming demanda curieusement :
« C'est quoi comme nettoyant pour le visage ? »
« Crème visage au melon d'hiver. » Xie Qinghuan s'essuya le visage avec une serviette, et son petit visage devint instantanément net et frais. « C'est juste une pâte du commerce toute simple, naturellement elle ne saurait attirer l'œil du Maître. »
Wu Ming acquiesça sans s'engager.
Quelques jours plus tôt, en flânant à Dongjing, presque chaque pharmacie sur son chemin vendait des nettoyants pour le visage : Crème visage au melon d'hiver, Crème visage sans savonnier, Crème visage impériale, Crème visage d'impératrice, etc. Bien qu'il n'ait pas demandé les prix, d'après les noms des derniers, ça ne devait pas être donné.
Il avait cru que le nettoyant visage s'utilisait en le mélangeant à l'eau pour se laver le visage. Il s'avère qu'on l'applique sur le visage comme une crème nettoyante, ce qui est assez éclairant.
Après la toilette et le coiffage, il se mit illico à préparer la nourriture.
Voyant son maître sortir un sac d'abats divers, Xie Qinghuan ne put s'empêcher d'être perplexe :
« On fait pas de la bouillie de viande aujourd'hui ? »
« On fera de la bouillie de viande, et une autre marmite de bouillie Jidi. »
« Bouillie Jidi ? »
« Cette bouillie demande trois sortes d'abats, assaisonnés de sel, lamelles de gingembre, ciboule hachée et poudre de poivre. »
Wu Ming retroussa ses manches et tria les abats. Il en restait beaucoup de la veille, juste ce qu'il fallait pour la bouillie.
Maître et disciple travaillèrent de concert, et dès que sonna la cloche de la cinquième veille, l'arôme de la bouillie embauma le seuil.
Deux quarts d'heure plus tard, le cri de Li Erlang retentit devant l'échoppe :
« Patron Wu ! »
Puis il cria de nouveau :
« Vous êtes tous là pour acheter de la bouillie ? Ne vous bousculez pas, faites la queue ! »
Peu après, la porte de la cuisine s'ouvrit.
« Ça sent bon ! » Les narines de Li Erlang frémirent, il bavait ouvertement. « Patron, y a plein de gens qui attendent dehors, on ouvre ? »
« Vous deux, servez-vous d'abord votre petit-déjeuner. »
Wu Ming dit cela, et sortit deux bols de bouillie, un bol de bouillie à l'œuf centenaire et viande maigre, un bol de bouillie Jidi. L'un pour lui, l'autre pour Mei Yaochen.
Xie Qinghuan allait refuser, mais voyant les manières sans façons de Li Erlang, elle ne s'embarrassa pas de politesse et prit immédiatement un bol de bouillie. Elle imita aussi Erlang et prit un pain vapeur et un œuf au thé.
Pourtant elle ne put s'empêcher de se sentir un peu mal à l'aise, peur d'avoir trop mangé et de déplaire à son maître. Elle jeta un œil furtif à son maître, et voyant que son expression était normale et qu'il ne la regardait pas, elle comprit qu'elle s'inquiétait pour rien.
Ils installèrent le stand de bouillie, accrochèrent l'enseigne, et ouvrirent le commerce.
La forte pluie de la veille n'avait pas entamé l'enthousiasme des amateurs de bouillie. Il était même plus grand qu'hier. Avant l'aube, une longue file s'était déjà formée sous les avant-toits.
La plupart étaient des réfugiés abrités au temple des Cinq Pics, discutant entre eux :
« Cette putain de pluie ! On a suivi Di Gong pendant plus d'un demi-mois pour drainer les eaux, nos jambes ont gonflé comme des outres, et juste quand on croyait y arriver, maintenant c'est tout foutu ! »
« J'ai entendu dire que l'Académie impériale au sud de la ville a aussi été touchée, plusieurs étudiants ont été emportés ! »
« Cette pluie amère, quand est-ce qu'elle s'arrêtera… »
Wu Ming n'avait pas le cœur de leur dire que la pluie de la troisième année de Zhihe durerait jusqu'en juillet avant de s'arrêter enfin.
« Petit-déjeuner Wu Ji ouvert ! Venez tous, y en a pour tout le monde — »
Li Erlang récita son cri habituel, presque pareil à celui d'hier matin, sauf qu'il y incluait cette fois la bouillie Jidi.
Le premier barbu de la file demanda aussitôt :
« C'est quoi, la bouillie Jidi ? »
Wu Ming cria fort :
« La bouillie Jidi mijote longtemps avec du foie, des poumons et des intestins, et elle coûte le même prix que la bouillie à l'œuf centenaire et viande maigre, dix sapèques le bol, une sapèque de moins pour ceux qui apportent leur bol et leurs baguettes ! »
« Si le bol est peu profond, comment vous comptez ? »
« Peu importe la profondeur ou la taille du bol, c'est mesuré à cette louche, deux pleines rasades, pas une goutte de moins ! » Wu Ming leva sa louche en fer pour montrer. « Si une louche ne suffit pas, ce sera deux louches ! »
« Je veux un bol de bouillie Jidi ! » Le barbu tendit son bol en terre. « De cette vie, j'ai aucune chance de le devenir, mais dans la prochaine, je ferai en sorte de me réincarner et de devenir major ! »
Tout le monde rit, et la ruelle fut remplie d'une joyeuse ambiance.