Xie Qinghuan avait fini de tout ranger quand Li Erlang revint, portant la glacière. Il remit l'argent du vin et transmit le message du portier au patron Wu.
Apprenant qu'Ouyang Xiu avait décidé d'envoyer quelqu'un chercher le vin, Wu Ming ne put s'empêcher d'afficher un sourire satisfait.
Parfait !
Il semblait que l'échoppe allait devoir garder en stock le Bravade Conquérant le Monde à partir de maintenant.
« Petite Xie — »
« Erlang — »
« Venez ici, j'ai quelque chose à vous demander. »
Wu Ming les appela tous les deux et demanda gravement : « Sur les soixante-douze établissements officiels de Dongjing, combien en avez-vous fréquenté tous les deux ? »
Li Erlang gonfla la poitrine avec fierté : « Je suis homme de peine depuis plus de dix ans. J'ai été dans tous les établissements officiels au sud de la ville. Bien que je n'aie pas mis les pieds dans ceux de la Ville intérieure, j'ai attendu des missions sur leurs vérandas. »
Wu Ming acquiesça légèrement et porta son regard sur sa disciple aînée.
Xie Qinghuan hésita légèrement avant de répondre honnêtement : « Je n'ai fréquenté que ceux de la Ville intérieure. »
Li Erlang lui lança immédiatement un regard surpris.
Xie Qinghuan ne souhaitait manifestement pas en dire plus, changeant de sujet en demandant : « Maître, pourquoi posez-vous cette question ? »
« Je veux comprendre la tarification des plats dans les établissements officiels. Commençons par les deux plus proches de nous, la Tour de la Brise Pure et la Tour du Premier Lauréat. Erlang, sais-tu quels plats ces deux établissements proposent et à quels prix ? »
« Je les connais très bien ! »
Li Erlang égrena immédiatement les noms des plats et leurs prix.
Wu Ming écouta, quelque chose clochait ; la Tour du Premier Lauréat était bien moins chère que la Tour de la Brise Pure ?
« Patron, vous ne savez pas. Les soixante-douze établissements officiels portent ce nom parce qu'ils ont le droit de brasser le vin, pas parce qu'ils sont les soixante-douze restaurants les plus luxueux de Dongjing. L'écart entre les établissements officiels est encore plus grand qu'entre nous et la Tour du Premier Lauréat… »
Li Erlang expliqua en détail.
Wu Ming comprit. Il s'avérait que ces soixante-douze établissements officiels, comme les soixante-douze Fiards Terrestres du Marais du Mont Liang, étaient aussi classés.
Le restaurant numéro un de Dongjing est la Tour Fan, située dans la Ville intérieure. C'était à l'origine une boutique vendant de l'alun, transformée plus tard en restaurant. Les gens des Song l'abrégeaient souvent en Tour Fan. Parce que *Au Bord de l'Eau* l'écrivait Tour Fan, cela a induit en erreur bien des générations ultérieures, y compris Wu Ming.
Pandian, Rendian, Yanglou, Zhuanglou, l'Établissement officiel de Gaoyang et l'Établissement officiel de Zhongshan, tous situés dans la Ville intérieure, appartiennent aux restaurants de premier rang. Grâce à leurs emplacements avantageux, ils sont naturellement supérieurs aux établissements officiels de la Ville extérieure.
Li Erlang dit : « Bien que la Tour de la Brise Pure ne soit pas un établissement officiel de la Ville intérieure, grâce aux excellentes compétences de gestion de son nouveau patron, sa réputation s'est accrue ces dernières années, dépassant celle des établissements officiels de la Ville intérieure, c'est pourquoi leurs prix sont élevés ! »
Xie Qinghuan renchérit : « Bien que je n'y sois pas allée, j'ai entendu dire que son patron avait invité de nombreux lettrés célèbres de tout le pays, et que même Monsieur Su Shui y avait composé un poème. »
Monsieur Su Shui… Sima Guang ?
Wu Ming se souvint qu'Ouyang Xiu avait aussi mentionné ce restaurant auparavant. Il semblait que ce patron comprenne vraiment le marketing.
Quant à la Tour du Premier Lauréat, elle n'est considérée que comme un établissement de bas rang parmi les soixante-douze établissements officiels, et c'est aussi l'un des plus abordables — en référence au prix de ses plats.
Par conséquent, pour les gens de l'extérieur, surtout les candidats aux examens venant d'ailleurs qui viennent d'arriver dans la Capitale et veulent choisir un restaurant ayant un certain standing sans être trop luxueux pour goûter aux authentiques saveurs de Dongjing, la Tour du Premier Lauréat est le meilleur choix — qui pourrait refuser un si beau nom ?
« Excellent ! » Après avoir compris les prix, Wu Ming prit une décision nette. « Dans ce cas, allons à la Tour du Premier Lauréat manger des en-cas ! »
Les en-cas dont parlent couramment les gens du commun sous les Song ne sont pas les pâtisseries et grignotines d'aujourd'hui, mais plutôt des repas supplémentaires entre le petit-déjeuner et le dîner. Tout ce qui se mange entre le petit-déjeuner et le dîner peut s'appeler un en-cas.
Il était déjà passé trois heures de l'après-midi, et Wu Ming n'avait pas eu faim à midi, donc il n'avait pas mangé. Cependant, il commençait à avoir un peu faim maintenant.
Quant à Xie Qinghuan et Li Erlang, ils ne mangeaient pas d'ordinaire le midi, donc difficile de dire s'ils avaient faim, mais leur estomac était certainement vide.
« Maître, n'avons-nous pas besoin de préparer des plats ? »
« Regardez en l'air. Maître a calculé qu'il y aura une pluie torrentielle dans une demi-heure, et qu'elle durera toute la nuit ! Il semble que beaucoup de gens vont en souffrir ; personne ne viendra manger. »
Xie Qinghuan acquiesça ; les calculs de Maître n'étaient jamais faux.
« Allons-y, Erlang ! »
« Ah ? » Li Erlang se désigna du doigt avec une expression surprise. « Moi aussi ? »
« Dépêche-toi ! »
Wu Ming avait si faim qu'il en parlait même avec un accent du Nord-Est.
Li Erlang fut ravi et se hâta de sortir. Puis il s'arrêta et dit : « Patron, attendez. Laissez-moi retourner à l'échoppe chercher trois parapluies. »
Erlang était prévoyant. La Tour du Premier Lauréat n'était pas loin, mais il fallait quand même cinq ou six minutes à pied pour s'y rendre. S'il pleuvait plus tard, ils ne pourraient pas bouger sans parapluies.
Bientôt, Li Erlang revint avec un parapluie et deux chapeaux de paille. « J'avais oublié ; j'ai prêté deux parapluies aux deux messieurs Su hier. Maintenant, je n'ai plus que ce parapluie pour le patron ; Xie Dangtou et moi utiliserons chacun un chapeau de paille. »
« Attendons qu'il commence à pleuvoir. »
Tous trois marchèrent vers l'est le long des ruelles de la Paille de Blé jusqu'au bout de la ruelle, où un bâtiment de deux étages se dressait à l'intersection de la ruelle de la Paille de Blé et de la rue Baokang — la célèbre Tour du Premier Lauréat.
Le bâtiment faisait près de trois zhang de haut, avec des piliers vermillon et des rideaux de soie colorés à l'entrée. Une enseigne en or sur laque portant les mots « Tour du Premier Lauréat » était suspendue au-dessus, et huit bannières à vin dorées pendaient des avant-toits. Deux pancartes se tenaient de part et d'autre de l'entrée, l'une indiquant « Établissement officiel » et l'autre « Liqueur Céleste » — la marque de vin brassée par la Tour du Premier Lauréat.
Wu Ming était passé devant ce restaurant maintes fois, mais c'était la première fois qu'il y entrait. Voyant le chanteur dans la salle pincer le ruan et chanter, et les serveurs à vin portant des coupes en argent en forme de feuilles de lotus aller et venir, il ne put s'empêcher de plonger la main dans sa bourse. Si les paroles de Li Erlang étaient vraies, les plus de quatre cents sapèques devraient être plus que suffisants.
Immédiatement, un grand frère au visage souriant vint les accueillir. Le grand frère, comme on l'appelle, est un jeune commis qui sert les clients, l'équivalent d'un serveur aujourd'hui.
En voyant Li Erlang, le visage de l'homme changea aussitôt. Il agita une serviette et le chassa : « Dégage ! Cette boutique n'engage pas d'hommes de peine ! »
Le visage de Li Erlang rougit, et Wu Ming intervint : « Nous trois sommes là pour manger. C'est la Tour du Premier Lauréat, recommandée par Erlang. Erlang, puisqu'ils ne te veulent pas, allons plutôt à la Tour de la Brise Pure. »
Comme il se retournait pour partir, le grand frère se hâta de l'arrêter, son sourire revenant. « Oh, honorables invités, pardonnez ma mauvaise vue ! Entrez, je vous en prie ! »
Tout en s'excusant, il ne cessait de les examiner, pensant : ils sont habillés comme de vulgaires gens du commun, comment osent-ils parler ainsi !
« Les trois honorables invités souhaitent-ils s'installer au Pavillon Élégant ? »
« L'entrée ira très bien. »
Le Pavillon Élégant avait une consommation minimale et des services spéciaux, et Wu Ming ne pouvait pas se le permettre, pas plus qu'il n'en avait envie. Il choisit simplement une table vide à l'entrée et s'assit.
Le sourire du grand frère disparut, et il cracha secrètement dans son cœur : Quel genre d'oiseau est-ce ? Il n'a même pas les moyens du Pavillon Élégant, pourtant il ose parler de la Tour de la Brise Pure !
Wu Ming ne s'en formalisa pas et alla droit au but : « Apportez la carte. »
Sans parler des soixante-douze établissements officiels, n'importe quel restaurant un peu important a des cartes. Wu Ming en avait déjà étudié quelques-uns auparavant, il le savait.
En fait, c'était son but en venant dans ce restaurant ; manger des en-cas n'était qu'un prétexte.
La Cuisine impériale du Palais et les soixante-douze établissements officiels de Dongjing représentaient le plus haut niveau de la restauration sous les Song du Nord. Pour promouvoir la culture traditionnelle et recréer la cuisine des Song, il faut d'abord goûter la saveur originale. Sinon, comment parler d'amélioration et d'innovation ?
Le grand frère fut interloqué : Cette personne connaît donc les caractères ; ce n'est pas un vulgaire homme du commun !
Il changea à nouveau de visage, joignit les mains et dit : « Veuillez patienter un instant, honorables invités. »
Il se tourna et partit vivement, revenant peu après avec la carte.