Ayant confié la boutique à Li Erlang, Wu Ming conduisit sa nouvelle recrue vers la cuisine.
Xie Qinghuan considéra la mystérieuse porte de bois, incapable de contenir plus longtemps sa confusion intérieure : « J'ose demander, Maître, la vraie cuisine se cache-t-elle derrière cette porte ? »
« En effet. »
Wu Ming s'avança, saisit la poignée, son expression solennelle : « Tu dois te souvenir, la cuisine est un lieu vital, qui recèle les secrets de l'échoppe. Pendant un temps, quoi que tu voies, tu ne le diras à aucun étranger. »
Xie Qinghuan acquiesça gravement, avalant inconsciemment sa salive.
Au moment où la porte de bois s'ouvrit, une lumière blanche éblouissante jaillit de l'autre côté.
Xie Qinghuan écarquilla les yeux, stupéfaite. L'encre noire qu'elle avait entrevue plusieurs fois auparavant s'était muée en une pièce lumineuse. Même les techniques légendaires des taoïstes n'étaient probablement pas pareilles !
« Qu'est-ce que tu fais plantée là ? Entre. »
Wu Ming fut le premier à pénétrer dans la lumière vive.
Xie Qinghuan le suivit, retenant son souffle, le regard balayant l'espace propre et clair : de grands ustensiles d'argent brillaient d'un éclat froid, des armoires transparentes rangeaient soigneusement des ustensiles aux formes singulières, les lampes de verre au plafond diffusaient une lumière blanche intense, bien plus brillante que des bougies… D'un coup d'œil, tout n'était qu'ustensiles étranges et insolites.
Le plus frappant restait pourtant l'homme bedonnant, vêtu d'un tablier et au ventre proéminent. Ce personnage avait manifestement le visage d'un homme des Song, mais de sa coiffure à ses vêtements, il avait l'air d'un étranger.
Wu Jianjun afficha un sourire chaleureux, s'approcha et examina Xie Qinghuan à deux reprises : « Tu es le nouveau chef de cuisine qui vient d'arriver, n'est-ce pas ? »
Wu Ming présenta distraitement : « C'est mon père. »
« N'appelle pas ça "mon père" ! » corrigea Wu Jianjun, le visage sévère. « Appelle-moi Père. »
« … »
Après avoir bavardé un moment avec Li Erlang, le vieux Wu se mit même à étaler sa science.
Xie Qinghuan joignit aussitôt les mains et s'inclina : « Qinghuan salue Grand Maître. »
« Inutile de tant de façons entre famille », dit Wu Jianjun joyeusement, les yeux plissés aux coins.
Xie Qinghuan baissa la tête en réponse, songeant que le comportement de Grand Maître était bienveillant, un peu semblable au Bouddha Maitreya qu'on vénère au temple.
Wu Jianjun allait poursuivre la conversation quand Wu Ming l'interrompit : « Père, ne devrions-nous pas ranger et préparer l'ouverture ? »
« Bien ! »
« … »
On ne peut pas parler autrement ?
Xie Qinghuan vit Grand Maître ouvrir une autre porte dans la cuisine, puis s'engager dans l'obscurité derrière la porte et disparaître.
Elle demanda, dubitative : « Y a-t-il une autre cuisine derrière cette porte ? »
Wu Ming s'attendait à la question et répondit calmement : « C'est là que ton Grand Maître et moi habitons. »
C'est exact ; lui et son père vivaient bien de l'autre côté de la porte.
Xie Qinghuan crut simplement que l'autre côté était la chambre de Maître et Grand Maître, donc elle ne posa pas d'autres questions.
Mais elle ressentit secrètement une étrangeté. En termes modernes, c'était un sentiment d'incohérence : cette échoppe ne paraissait pas si grande, comment pouvait-elle contenir autant de pièces ?
Mais avant qu'elle ne réfléchisse plus loin, son attention fut happée par la voix de son Maître.
« Regarde ceci. » Wu Ming tapota légèrement la cuisinière en acier. « C'est l'ustensile de cuisson unique de notre échoppe, qu'on appelle le Four à Feu Vif. »
Il actionna l'interrupteur, et une flamme bleue vive jaillit aussitôt du four !
Xie Qinghuan recula d'un demi-pas, surprise. Puis elle vit Maître tourner le bouton, et cette étrange flamme bleue devint plus forte, plus faible.
Se penchant pour examiner le bas du four, elle constata que l'ensemble était sans couture, d'un seul tenant, comme un bloc de fer massif !
Elle tapota du doigt le plan de travail et demanda sérieusement : « Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur qui souffle le feu et ajoute du bois ? »
Wu Ming ricana, secoua la tête : « Tu n'as pas besoin de savoir comment ça marche, il te suffit de comprendre que ça peut fonctionner comme ça. »
Puis il lui montra les autres équipements : une hotte aspirante à évacuation automatique, un réfrigérateur et un bac à glace pour stocker la glace, un four à micro-ondes pour réchauffer vite les plats, un jeu de couteaux modernes en acier fin, un robinet d'eau courante… Chaque objet renversait sa compréhension !
Le choc reçu par Xie Qinghuan fut bien plus fort que celui de Li Erlang tout à l'heure. En tant que commis de cuisine, elle comprenait mieux que quiconque la valeur de ces ustensiles. Ce n'était pas une cuisine ; c'était manifestement un pays de fées !
Maître pourrait-il être le Dieu de la Cuisine lui-même ? Tous ces ustensiles seraient-ils ses Artefacts Célestes ?
À cet instant, elle comprit enfin ce que Maître avait dit avant d'entrer. Le secret ne résidait pas dans les méthodes de frire, sauter et cuire, mais dans ces objets mystérieux qui emplissaient la pièce !
Avec de tels objets magiques pour l'aider, avec l'art consommé de Maître, comment ne pourrait-il pas figurer parmi les Soixante-Douze Établissements Officiels ?
Non, simplement y entrer serait sous-estimer Maître ! Ces Établissements Officiels, ils devraient être remplacés !
À cette pensée, le visage de Xie Qinghuan s'empourpra d'excitation. Elle joignit solennellement les mains et s'inclina : « La grâce de Maître en me confiant ce Trésor de l'Ouvrage Céleste, Qinghuan travaillera jour et nuit, épuisera toutes les méthodes de cuisine, et ne décevra point le passage terrestre de Maître ! »
Wu Ming put comprendre son excitation. Les ustensiles de cuisine modernes comparés à ceux des Song étaient indubitablement une frappe de réduction dimensionnelle complète. Les appeler « Trésors de l'Ouvrage Céleste » n'était pas exagéré.
Mais qu'est-ce que ce « passage terrestre » ? Ça sonne comme quelque chose qu'on dit aux funérailles de Maître.
Compte tenu de son jeune âge, ses mots imprécis étaient normaux, donc il n'y prêta pas attention.
« La cuisine est comme ça ; ses mystères ne s'expliquent pas en quelques mots. Regarde, pratique, et comprends davantage au quotidien. Si tu as des questions, tu peux me les poser à tout moment. Va voir ta chambre à présent. »
Il y avait une chambre de rechange, et Wu Ming n'y habitait pas de toute façon, c'était parfait pour que Xie Qinghuan s'y installe. Ça lui épargnait le ménage, et il y avait quelqu'un pour surveiller la maison la nuit, tout le monde y gagnait.
Dans la boutique, l'affamé Liu, le Courtier, engloutit deux grands bols de riz d'une traite, puis commanda un pain vapeur, raclant l'huile de l'assiette jusqu'à la dernière goutte, mangeant jusqu'à roter à répétition.
Il appela Erlang pour payer et s'apprêtait à partir quand il vit Wu et Xie sortir de la cuisine. Il s'arrêta net, joignit les mains et s'inclina : « Si Patron Wu a besoin d'engager un comptable, un lettré, un serveur, un grand frère, ou quelque artisan culinaire que ce soit à l'avenir, Liu est à votre service. »
Ces postes qu'il citait étaient standard dans les grands restaurants de Dongjing. Clairement, il considérait déjà le restaurant Wu Ji Chuan comme un client potentiel capable de rejoindre les Établissements Officiels.
Wu Ming répondit évasivement, songeant que ce Liu, le Courtier, bien qu'il n'eût pas obtenu de rang officiel, connaissait parfaitement les usages des marchands, un homme avisé.
Il souleva le rideau et entra dans la chambre.
L'aménagement de la pièce était d'une simplicité misérable : seulement un vieux lit en bois de hêtre, les bords de la natte de roseau usés, deux chemises en lin grossier jetées n'importe comment sur le lit, un petit tabouret à trois pieds au pied du lit, et un pantalon en lin grossier pendait à un porte-vêtements en bois tordu dans le coin.
Hormis cela, les murs étaient nus, rien d'autre.
Wu Ming ramassa les vêtements sur le lit en un tas : « Cette pièce servait à l'origine à ma sieste de midi ; elle sera la tienne désormais. Plus tard, fais ajouter un bureau par Erlang, et achète le reste toi-même. Si tu as besoin d'argent, tu peux me le demander. »
Après avoir rangé les vieux vêtements, Wu Ming alla à la boutique et donna instruction à Li Erlang : « Cette pièce sera désormais la résidence de Xie Dangtou. N'y entre pas sans être appelé. »
« Erlang a compris ! »
Il sortit alors cinq ligatures de sapèques pour lui, chaque ligature une ligature pleine de cent sapèques.
« Va au marché choisir un bureau plat en bois d'orme, et achète une meilleure boîte à glace. »
« Compris ! »
Li Erlang fourra les ligatures dans sa poche de ceinture et partit.
Wu Ming toucha sa bourse vide, un sourire amer aux lèvres.
L'argent qu'il avait durement gagné ces deux derniers jours était presque parti.