« Mademoiselle Xie, vous devez bien réfléchir… » Dans l'échoppe, la tasse de porcelaine verte était vide, et la voix de Liu, le courtier, était rauque.
Y compris celui-ci, il avait trouvé sept restaurants pour la commise Xie. Auparavant, soit on la renvoyait à la porte, soit elle partait en claquant la porte.
Si même patron Wu ne lui convient pas, cette affaire est foutue pour aujourd'hui. Que celui qui veut servir ce Bouddha vivant s'en charge !
Mais avant cela, il devait encore faire de son mieux. Après tout, la commise Xie lui avait donné bien trop.
Xie Qinghuan demeura impassible : « Courtier Liu, pas la peine d'en dire plus. Après avoir goûté à la cuisine de patron Wu, que je reste ou que je parte, je déciderai moi-même. »
Liu, le courtier, retroussa la lèvre. Il songea qu'elle avait dit ça d'innombrables fois, mais quand était-elle jamais restée ?
« Erlang, tu ne vas pas dire quelques mots pour ton patron ? »
Li Erlang sourit : « Même si j'en disais dix mille, ça ne vaudrait pas les deux onces dans la louche de patron Wu. »
Oh ! Quel homme de peine à la langue bien pendue !
Liu, le courtier, eut soudain l'impression que dans tout Dongjing, lui seul s'inquiétait de conclure.
'Quel ennui mortel !'
Il se versa une tasse de thé pour se nettoyer la gorge. Ce thé était plutôt bon, pas seulement le goût, mais les feuilles étaient corsées, contrairement aux autres petites boutiques qui diluent une motte de thé dans dix théières d'eau.
Soudain, un parfum appétissant flotta.
Liu, le courtier, renifla fort. C'était l'odeur de la cuisine !
À cet instant, le rideau se souleva, et Wu Ming sortit de la cuisine portant un plat, des baguettes et un bol.
« Sauté de laitue et de porc, je vous prie de laisser la commise Xie goûter. »
Xie Qinghuan fut surprise. Mélanger porc et légumes et les sauter ensemble — elle n'avait jamais vu cette méthode de cuisson, sans parler de la julienne ? La méthode habituelle consiste à rouler la viande en julienne dans de la crépine, à la frire dans l'huile bouillante et à en faire des brochettes.
Pourtant, l'apparence de ce sauté était étonnamment belle.
Les lanières de laitue verte étaient limpides comme du jade, les lanières de porc brillamment saucées étaient enrobées d'une fine couche d'huile, et de rares baies de schizandra d'un rouge vif étaient parsémées parmi elles, rendant le plat vivant et appétissant.
L'arôme était aussi intense, mais moins agressif que le mouton.
Elle percevait le piquant du gingembre et de l'ail après leur passage à l'huile chaude, un léger parfum umami, la richesse du porc, ainsi que d'autres arômes qu'elle ne parvenait pas à identifier.
La couleur et l'odeur seules dépassaient de loin les attentes de Xie Qinghuan. Elle saisit avidement ses baguettes.
Les trois personnes présentes la regardaient toutes fixement, surtout Liu, le courtier, qui avait avalé d'innombrables bouchées de salive et aurait voulu manger à sa place.
La voyant mâcher lentement sans dire un mot depuis un bon moment, c'était vraiment exaspérant !
« Comment c'est ? »
Liu, le courtier, ne put plus se retenir. Qu'il donne une réponse, bon sang !
Xie Qinghuan ne répondit toujours pas. Elle posa simplement ses baguettes, se leva, arrangea sa coiffure et ses vêtements, puis s'agenouilla soudain devant patron Wu.
« Maître, veuillez accepter la révérence de votre disciple ! »
Cette génuflexion soudaine fit sursauter Wu Ming !
La voyant baisser la tête, Wu Ming la releva vivement : « Pas besoin de tant de façons. Si tu veux vraiment devenir mon apprentie, offre simplement une tasse de thé. »
« Ce n'est pas convenable. La relation maître-élève est très importante, comment Qinghuan pourrait-elle être si décontractée ? »
« Tant que ton cœur est sincère, ce n'est pas décontracté. Laisse-moi te demander : veux-tu sincèrement être mon apprentie ? »
Le souffle de Xie Qinghuan se coupa. Quelle question sévère !
Elle dit solennellement : « Le Ciel est mon témoin ! Patron Wu, pourquoi dites-vous cela ? »
Wu Ming attrapa une longue lanière de laitue avec ses baguettes et dit gravement : « Tu dis n'avoir pas de lignée, mais ta coupe n'est pas celle d'une autodidacte. Tu n'as pas encore l'âge, et sans la guidance d'un maître, il est impossible de développer une telle habileté. »
Sous les Song, il n'y avait pas d'internet, pas d'apprentissage culinaire en ligne ; la transmission des savoirs reposait entièrement sur l'enseignement oral entre maître et apprenti.
« Quand j'étais jeune, j'ai bien reçu les conseils d'une commise, mais seulement pour la coupe, et je ne suis pas devenue son apprentie. Cette commise a refusé de me prendre et ne m'a enseigné aucune autre technique. J'ai donc dû chercher une autre lignée. Ce que dit Qinghuan est vrai. S'il y a la moindre tromperie — »
« Très bien. »
Wu Ming l'empêcha de lever la main pour jurer, son expression s'adoucit, et il sourit : « Il faut que les choses soient claires. Devenir apprentie avec des acquis, c'est acceptable, mais on ne peut pas avoir deux maîtres. Erlang — »
Il fit un clin d'œil à Erlang.
Erlang comprit immédiatement et apporta aussitôt une théière et une tasse : « Commise Xie, offrez le thé. »
Quand Wu Ming était apprenti, il avait imaginé que lorsqu'il se serait fait un nom et serait devenu technicien supérieur, il prendrait aussi plusieurs bons disciples.
Il n'avait jamais cru que ce jour viendrait si vite, et encore moins que sa première disciple serait une commise des Song !
On dirait qu'il n'a pas vraiment pris d'apprentie ? Et il ne peut même pas le faire savoir…
Après avoir bu une gorgée du thé d'apprentissage, Wu Ming posa le bol sur la table et tendit la main pour l'aider à se relever : « Relève-toi. Dorénavant, je t'appellerai Petite Xie. Bien que nous soyons maître et apprentie, il nous faut quand même signer un contrat. Je te paierai toujours ton salaire journalier, et je ne te rognerai pas une seule sapèque. »
Xie Qinghuan fut comblée. Bien que le nom « Petite Xie » sonnât étrangement, elle s'en moquait. Tant qu'elle pouvait apprendre de son maître, elle accepterait n'importe quel nom.
Liu, le courtier, était encore plus heureux que Xie Qinghuan. Il sortit vivement le contrat et le sceau d'argile rouge : « Félicitations à vous deux ! Patron Wu a gagné une disciple si excellente, atteindre les Soixante-Douze Établissements Officiels est à portée de main ! Mademoiselle Xie a rencontré un si bon maître, ses talents culinaires progresseront à pas de géant ! »
Il déplia lentement le contrat et dit : « Vous savez tous les deux lire, je n'ai pas besoin de vous lire le contrat. Veuillez le regarder, patron Wu et mademoiselle Xie. S'il n'y a pas d'objection, signez et apposez votre empreinte. »
Ce contrat, hormis le salaire, était quasi identique à celui de Li Erlang, encore un engagement de trois ans.
Tous deux signèrent et apposèrent leur empreinte dès la lecture terminée.
Wu Ming traça encore un cercle. Rien de particulier, mais Xie Qinghuan écrivit le caractère « huan », l'écriture était élégante et intemporelle, pleine d'aura.
En comparaison, il passait pour un inculte.
Même Li Erlang, le seul illettré présent, le remarqua, et s'écria, surpris : « Patron, l'écriture de la commise Xie est encore plus belle que la vôtre ! »
'Inutile de me le dire !'
Wu Ming le dévisagea. Cet Erlang, il changeait de ton si vite, l'appelant déjà commise Xie.
Il sortit la commission qu'il avait préparée et la donna à Liu, le courtier.
Xie Qinghuan plongea aussi la main dans son sein, mais au lieu d'une bourse, elle en sortit des morceaux d'argent en vrac. D'un coup d'œil, il y en avait au moins deux onces, ce qui valait plus de deux mille sapèques en pièces de cuivre !
« ??? »
'N'es-tu pas si pauvre que tu n'as même pas de logis ?!'
Xie Qinghuan rougit et baissa la tête, expliquant : « Cet argent, c'est toutes mes économies. Maintenant, je n'ai plus un sou. »
Liu, le courtier, ne se souciait que de recevoir l'argent et de le peser, ricannant tandis qu'il le fourrait dans son sein.
Un mois sans affaire, et puis un mois à manger sur l'affaire !
Il fixa le plat qui fumait encore sur la table, sa gorge roula. Il demanda : « Patron Wu, combien coûte ce sauté de laitue et de porc ? »
« Cinquante sapèques. »
« Je prends ! Et donnez-moi un bol de riz ! »
Pour faire aboutir cette affaire, Liu, le courtier, avait attendu le ventre vide jusqu'ici, et l'arôme du plat lui avait déjà retourné l'estomac. Cinquante sapèques, même le double, il aurait payé avec le sourire !