À 3 h 50, Wu Ming ouvrit la porte de l'échoppe Wu Ji Chuan, et Li Erlang somnolait, adossé aux avant-toits.
« Erlang. »
Wu Ming lui tapa l'épaule.
Li Erlang se réveilla en sursaut et salua vivement en joignant les mains : « Patron Wu ! »
« À quelle heure es-tu arrivé ? »
« J'avais peur de rater l'heure, alors je me suis levé au quatrième coup de veille. »
Cette remarque fit réaliser à Wu Ming qu'il avait oublié un fait simple : les Song n'avaient pas de réveils.
Le chronométrage officiel reposait principalement sur les cadrans solaires et les clepsydres à lotus. Des « gardiens du temps » étaient postés en permanence dans le beffroi. Outre l'entretien des instruments et le réglage des poids de la clepsydre, ils devaient avertir les guetteurs de nuit (pour la plupart des moines) d'annoncer l'heure à toute la ville à chaque veille.
Le son de la cloche des moines servait de réveil aux gens du commun.
Mais ce réveil sonnait à heures fixes, depuis la première veille à 19 h 12 (jusqu'à la cinquième veille à 4 h 48), pour un total de cinq coups.
Pour ne pas être en retard, Li Erlang ne pouvait que se lever à la quatrième veille (vers 2 h 30), ce qui veut dire que ce gamin attendait ici depuis presque une heure ?
Quel Song diligent et courageux…
Wu Ming soupira intérieurement et ordonna : « Va laver les bols d'abord. »
« D'accord ! »
En regardant les baguettes et les bols qui trempaient dans l'évier, Li Erlang ne put s'empêcher de trouver ça bizarre. Il les avait tous lavés avant de partir hier soir. Pourquoi y en avait-il tant de sales pendant la nuit ?
Il ne posa pas de questions et retroussa ses manches pour faire la vaisselle.
Wu Ming se mit à cuire la bouillie, les œufs au thé, et à cuire à la vapeur des *baozi* et des *mantou*.
Une fois la vaisselle finie, Li Erlang attendit sur le côté, l'air émerveillé.
Bien que cuire la bouillie ne fût pas difficile, Wu Ming n'avait pas l'intention de lui apprendre. Erlang cumulait déjà plusieurs rôles, et un patron ne doit pas surcharger un seul employé.
Ils allaient bien embaucher un nouvel employé, non ? Il espérait seulement que le chef Liu, présenté par le courtier, serait aussi diligent qu'Erlang.
« Le petit-déjeuner de Wu Ji est en vente ! Venez jeter un œil ! Nouilles fines et pains vapeur, blancs et dodus, gros *baozi* à peau fine ! Eau de thé bouillante et œufs durs, la vapeur parfumée emplit les rues ! Bouillie à la viande épaisse et savoureuse, dix sapèques le bol, garantie de vous rassasier ! »
Une journée chargée commença avec la ritournelle de Li Erlang.
La scène d'aujourd'hui était encore plus impressionnante que celle d'hier. À peine Wu et Li avaient-ils dressé leur étal qu'une vingtaine de personnes s'y pressaient déjà.
« Vieux Madame, je crois que vous êtes nouvelle par ici. Vous venez d'un autre quartier ? »
Wu Ming aimait bavarder avec ses clients.
« Nous sommes des villageoises réfugiées au temple des Cinq Pics », dit la Vieille Madame en comptant ses pièces de cuivre. « Hier, après que la mère et le fils Sun sont rentrés au temple, ils ont vanté votre bouillie à la viande comme plus parfumée que celle de He, et moins chère. Nous sommes venues attendre à la cinquième veille ! Comptez-les ! »
La Vieille Madame tendit l'argent de la bouillie à Wu Ming.
« Pas la peine de compter, je vous fais confiance, Vieux Madame ! »
Wu Ming prit l'argent joyeusement, sans regarder, et le jeta direct dans la caisse.
À cet instant, une rixe éclata soudain devant l'étal.
Un homme en courte tunique brune agrippa les vêtements d'un vieillard à côté de lui, furieux : « Ne poussez pas ! C'est mon tour d'acheter de la bouillie, ne profitez pas de votre âge ! »
Bien que vieux, le vieillard avait encore de la vigueur. Il repoussa immédiatement l'homme en courte tunique de deux pas des deux mains : « Qui profite de son âge ? Je suis accroupi ici depuis la cinquième veille ! Patron, donnez-moi un bol de bouillie à la viande ! »
« Ce vieux… »
L'homme allait répliquer, quand la louche en fer frappa le chaudron à bouillie avec un *clang* retentissant.
« Arrêtez ! » Wu Ming saisit la louche à soupe et fit trois *clang* secs. « Écoutez-moi ! Erlang, arrête de vendre un instant, toi aussi tu écoutes. »
Quand le calme revint, tous les regards se portèrent sur lui, et Wu Ming annonça d'une voix forte : « Faites la queue, ne poussez pas ! Venez, Vieux Monsieur, vous êtes le premier. »
Wu Ming plaça le Vieil Homme en tête de file, puis guida l'homme derrière lui : « Monsieur, vous êtes second, ce sera votre tour tout de suite.
« Faites la queue un par un dans l'ordre d'arrivée. Ceux du fond n'ont pas à s'inquiéter. L'échoppe vient d'ouvrir, il y a plein de bouillie à la viande et de pains vapeur. Je vous garantis que tous ici en auront ! »
« Quel tracas ! »
« Je bois de la bouillie depuis plus de dix ans, et je n'ai jamais vu une boutique de bouillie qui exige la queue ! »
« C'est vrai ! Même la boutique de bouillie de He n'exige pas la queue ! »
Des plaintes s'élevèrent dans la foule, mais Wu Ming fit semblant de ne pas les entendre et continua de diriger la file avec sa louche.
Quand l'échoppe serait plus connue, de plus en plus de gens viendraient, et ce problème devrait être résolu tôt ou tard, alors mieux valait le faire dès maintenant.
Bientôt, une file de vingt ou trente personnes se forma.
« Surveillez-vous les uns les autres et ne coupez pas la file. Quiconque arrive plus tard sera prié d'aller au bout de la queue ! »
Wu Ming fit un clin d'œil à Erlang.
Li Erlang comprit et commença à servir la bouillie au Vieil Homme.
Le Vieil Homme avança de deux pas avec son bol jusqu'à la « caisse » et y déposa le prix du repas.
Puis ce fut le tour de l'homme.
Bientôt, les plaintes dans la foule disparurent.
Tous constataient que faire la queue, bien que semblant fastidieux, était en réalité plus efficace et plus reposant. Ils n'avaient ni à se bousculer et suer, ni à crier et s'énerver.
Si les nouveaux venus manquaient de conscience, sans même que Wu Ming n'ait à intervenir, tout le monde disait ensemble : « Allez au fond ! »
La foule chaotique avait enfin de l'ordre, et ça paraissait bien plus confortable cette fois.
Il y avait significativement plus de convives qu'hier. Même après que tous les articles du petit-déjeuner furent écoulés, une longue file subsistait devant l'entrée, incluant Mei Yaochen qui arrivait en retard.
Vieux Mei avait logé la nuit chez le lettré Ouyang. Peut-être parce qu'il avait bu quelques verres avant de dormir, il s'était levé particulièrement tard ce matin.
En se levant, Yongshu était déjà parti à la cour. Il y avait des en-cas préparés dans la demeure, mais ils ne valaient pas un bol de bouillie chaude aux œufs de cent ans et porc maigre.
Il se hâta, mais c'était déjà trop tard, et le patron fermait boutique.
« Maître Shengyu ! » Wu Ming joignit les mains en saluant.
Mei Yaochen demanda à contrecœur : « Votre échoppe a-t-il encore de la bouillie en réserve ? »
Wu Ming souleva le chaudron pour lui montrer. Le fond du pot reflétait son visage maigre, et il n'y restait pas une goutte.
« Et si je vous réservais un bol chaque jour ? Peu importe l'heure à laquelle vous viendrez, vous aurez un bol de bouillie chaude. »
Vieux Mei n'était plus tout jeune. Le faire se lever tôt pour faire la queue était un peu excessif.
Wu Ming devait lui témoigner quelque considération, par courtoisie comme par raison.
Le souci sur le front de Mei Yaochen s'effaça. Il caressa sa barbe et sourit : « Excellent ! Patron Wu est bon et vertueux, vous recevrez assurément de bonnes fortunes ! »
Wu Ming ne put s'empêcher de rire.
Les mots « bonnes fortunes » sonnent un peu ironiques aux oreilles modernes, mais sous les Song, où le bouddhisme fleurissait, ce terme n'était absolument pas péjoratif.
Il retira l'enseigne et ferma boutique.
Il gagna 2072 sapèques aujourd'hui, plus 1360 sapèques d'hier, soit 3432 sapèques au total.
Wu Ming donna 2000 sapèques à Li Erlang pour acheter de la viande, même montant qu'hier, et il alla lui-même au marché aux légumes acheter des légumes.
À 8 h, le père pointa à l'heure, entra dans la cuisine et aida Wu Ming à trier les légumes et préparer les ingrédients.
À 10 h, Liu le courtier arriva comme convenu.
« Patron Wu ! Je vous amène le chef que j'ai trouvé ! »
« C'est parti ! »
Wu Ming, en plein travail, s'essuya vite les mains et sortit regarder, puis resta immédiatement coi.
Il vit que le chef amené par Liu le courtier avait ses cheveux noirs noués en chignon en forme de cœur, son visage comme une fleur de pêcher aux joues légèrement rougies, ses sourcils naturellement sombres et ses lèvres naturellement rouges. Un ruban de soie verte pendait à son cou, et ses manches retroussées laissaient voir un petit bout de bras blanc.
C'était une femme !
Je te demande de trouver un chef, tu me trouves une marmitonne ?!