À l'approche de la Fête de la Mi-Automne, Di Yong n'était pas le seul à vouloir inviter le patron Wu à venir préparer chez lui le dîner de réunion familiale.
Certains clients proposaient des prix vraiment exorbitants, comme Shen Lianshu.
Malheureusement, les clients non VIP ne pouvaient pas passer commande. Sans le soutien des ingrédients et des assaisonnements modernes, même si le Dieu du Foyer venait en personne, les plats qu'il préparerait perdraient beaucoup de leur saveur.
déclina donc poliment, tout en indiquant qu'une fois les travaux du restaurant de la ruelle terminés, il pourrait réserver un salon privé à ces messieurs et les inviter à devenir les « premiers hôtes du salon privé ».
Il leur avait fait plus que l'honneur qu'ils méritaient.
comptait faire du salon privé une offre haut de gamme. Les ingrédients rares, peu adaptés à une vente à grande échelle dans la salle commune, trouveraient enfin un usage.
Un riche jeune maître comme Shen Lianshu était naturellement un client cible du restaurant Wu Ji Chuan.
, lui aussi, comptait inviter le patron Wu à venir de nouveau préparer le festin. Ouyang Fa leva les deux mains et les deux pieds pour approuver avec enthousiasme : Père a beau être sans cœur, il ne va sûrement pas me priver du dîner de réunion familiale.
déclina encore poliment. Le Vieil Ivrogne avait beau être un client VIP, Di Qing, lui, était un client SVIP !
À ce propos, la tempête de mises en accusation que subissait Di Qing cette fois avait été déclenchée par la première attaque d'. ignorait quelles étaient leurs relations en privé, mais elles n'étaient sans doute pas très bonnes.
Il craignait sincèrement que le jour de la Mi-Automne, le Vieil Ivrogne n'amène toute sa famille dîner au Wu Ji et ne tombe nez à nez avec la famille de Di Qing...
Heureusement, ne réserva que quelques plats, qu'il enverrait chercher à l'heure convenue.
Ce qui surprit le plus , ce fut que l'intendant de la maison de Wang Anshi vienne lui aussi l'inviter.
Le vieux Wang aurait pourtant dû être enfermé dans la salle de l'examen séparé...
Après s'être renseigné, apprit que l'invitation venait de Madame Wang.
rit intérieurement, résigné : puisque le vieux Wang ne pouvait pas rentrer pour cette Mi-Automne, Madame Wang ne se serait sans doute pas donné la peine d'organiser un dîner de réunion familiale. C'était très probablement la petite Septième Fille qui avait une envie de bons plats...
En réalité, ce n'était pas seulement la petite Septième Fille : son grand frère et sa grande sœur en avaient eux aussi terriblement envie.
En apprenant que Père avait été emmené pour servir d'examinateur et ne rentrerait pas avant le neuvième mois, Wang Heng eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête : Papa m'avait promis de m'emmener voir Grand Frère Wu Chuan pour la Mi-Automne !
Cela faisait déjà plus d'un mois qu'elle n'avait pas vu Grand Frère Wu Chuan.
Le Ciel seul savait comment elle avait passé ce mois. Impossible d'attendre jusqu'au neuvième mois !
Wang Heng ressortit donc son vieux tour et raconta à Mère l'histoire de « Zengzi tue le cochon ». Avec une grande solennité, elle déclara : « Pour la bonne réputation de Père, Heng'er veut bien accompagner Mère voir Grand Frère Wu Chuan le jour de la Mi-Automne ! »
Wu Qiong ne savait pas si elle devait rire ou s'agacer. Elle tapota du doigt la petite tête de sa fille. « C'est bien toi la plus maligne ! »
Considérant que la maisonnée ne comptait que des femmes et des enfants, et qu'il n'était pas commode d'entrer et sortir des petits établissements du marché, Wu Qiong envoya quelqu'un inviter le patron Wu à venir préparer le festin chez eux.
refusa encore. « Le restaurant de la ruelle ne ferme que pour le congé de la décade ; en temps normal, je n'ai pas un moment de libre. Si Madame souhaite nous honorer de sa visite, elle peut dîner à côté, sans partager la salle avec des inconnus. »
L'intendant alla rapporter sa réponse. Une heure plus tard, il revint et arrêta les modalités : Madame Wang viendrait trois jours plus tard avec ses trois enfants, et demandait expressément du lait frais frit.
Inutile de demander : c'étaient forcément les trois enfants qui avaient choisi le plat.
Au déjeuner, Xie Qinghuan demanda : « Maître, la Fête de la Mi-Automne approche. On va vendre du vin nouveau ? »
Avant chaque Fête de la Mi-Automne, toutes les boutiques de la capitale vendaient du vin nouveau. C'était déjà devenu une coutume populaire sous les Song.
Trois jours plus tôt, la Tour du Premier Lauréat avait de nouveau paré sa façade de portiques colorés, dressé des mâts peints coiffés de fleurs et suspendu des bannières d'immortels ivres. Elle avait invité de célèbres courtisanes de la capitale à jouer de la musique et à chanter pour ouvrir les festivités du vin nouveau. Il y avait même un goûteur de vin professionnel qui criait à pleine voix le nom du vin nouveau et en décrivait les arômes.
Le vacarme était considérable ; même à plusieurs centaines de mètres, on l'entendait encore distinctement.
Sous les Song, le vin brassé par l'État n'était mis en vente qu'autour de la Fête de Qingming et de la Fête de la Mi-Automne. Chaque fois que le vin nouveau sortait, les entrepôts de vin officiels comme les tours-restaurants et les gargotes organisaient des animations pour en faire la promotion à grande échelle, afin de vendre davantage de bons de vin et de vin prêt à boire.
L'effet était effectivement impressionnant. Souvent, « les citadins se bousculaient pour en boire ; à midi, toutes les maisons étaient à court de vin, et l'on décrochait les enseignes ». On ouvrait le matin et tout était vendu à midi.
La culture du vin, sous la dynastie actuelle, était extrêmement développée. Ces deux derniers jours, même les clients venus pour le buffet demandaient s'il y avait du vin nouveau, alors que les boissons étaient gratuites.
n'en avait pas prévu le premier jour, alors le deuxième, il envoya en acheter à l'entrepôt de vin.
Pourquoi ne pas revendre la Moelle de Jade de la Tour Qingfeng ? Parce qu'il ne voulait pas faire de la publicité à un concurrent.
C'était l'avantage d'une taverne patentée. Avec une licence de brassage en poche, elle pouvait produire et vendre son propre vin. Les autres gargotes ne pouvaient servir que d'intermédiaires et toucher une petite marge.
Quand on parlait des coutumes de la Mi-Automne, on ne pouvait pas oublier la contemplation de la lune.
Ce passe-temps raffiné existait depuis longtemps. Dès les Jin de l'Est, il y avait déjà la célèbre anecdote de « la contemplation de la lune à Niuzhu ».
Sous les Tang, la coutume de contempler la lune s'était particulièrement répandue. Comme dit le poème : « Sous dix mille lieues de ciel sans nuages, le miroir brille sur les neuf contrées ; la nuit la plus pleine est celle de la Mi-Automne. » À cette époque, la lune de la Mi-Automne avait commencé à devenir un symbole de réunion, mais cela se limitait aux divertissements privés des lettrés et des hommes de lettres. Les autorités n'avaient pas officiellement fait de la Mi-Automne un jour de fête, et le peuple y participait peu.
Ce ne fut que sous les Song du Nord que la cour impériale fixa officiellement la Fête de la Mi-Automne au quinzième jour du huitième mois. Non seulement le peuple se disputait les places dans les tours-restaurants pour contempler la lune, « le marché de nuit était bondé et le restait jusqu'à l'aube », mais l'empereur lui-même faisait dresser au palais un dîner de réunion pour partager un banquet familial avec l'impératrice, le prince héritier et les concubines.
Les poèmes composés et échangés par les lettrés raffinés à la Mi-Automne ne se comptaient plus. Le plus célèbre était sans conteste le « Shuidiao Getou » de , qui était aussi le poème de Dongpo que connaissait le mieux par cœur. Il savait même le chanter.
Malheureusement, n'avait pas encore écrit ce chef-d'œuvre immortel. Si voulait lui servir la formule du « conteur de tuiles qui fait la leçon aux enfants », il lui faudrait encore attendre plusieurs décennies.
Comme le voulait l'usage, à chaque grande fête, il fallait lancer deux plats exclusifs.
C'était le moment préféré de Xie Qinghuan. Après la fermeture, voyant le Maître verser soudain du riz gluant dans l'eau pour le faire tremper, elle accourut demander : « Maître, pourquoi vous faites tremper du riz gluant ? »
« Je t'apprendrai quelque chose de nouveau demain. »
« Rien qu'à moi ? »
« À toi et à la cuisinière He, vous pourrez apprendre toutes les deux. »
« Oh... »
« Va te coucher tôt. »
Après quelques recommandations, rentra chez lui dormir.
Le lendemain.
On était le quatorzième jour du huitième mois sous les Song, et le 13 septembre à l'époque moderne, un samedi.
C'était de nouveau le week-end. À sept heures et demie du matin, traîna en toute hâte son fils et sa belle-fille jusqu'au restaurant. En voyant son petit-fils, ses premiers mots furent : « La Mi-Automne approche ! »
Papa disait que le vieux maître s'ennuyait tellement à la maison qu'il avait soigneusement reporté, une à une, les dates d'il y a mille ans sur un calendrier mural. Chaque matin en se levant, il y jetait un coup d'œil.
Il savait parfaitement quels jours les gens de l'autre côté célébraient leurs fêtes.
« Tu vas faire des gâteaux de lune pour la Mi-Automne, ou quoi ? »
sourit. « Les gens des Song ne mangent pas de gâteaux de lune à la Mi-Automne. »
Il y avait bien des boutiques qui vendaient des gâteaux de lune dans la ville de Dongjing, mais ils différaient des gâteaux de lune modernes. Les gâteaux de lune des Song étaient une sorte de pâtisserie vapeur à base de farine, ni ronde ni réservée à la fête, mais en forme de croissant et disponible à tout moment.
était perplexe. « Alors, qu'est-ce qu'ils mangent à la Mi-Automne ? »
« Ils ne mangent tout simplement pas de gâteaux de lune. Pour le reste, les coutumes alimentaires des fêtes sous les Song ressemblent beaucoup à celles d'aujourd'hui. »
Deux mets de saison étaient particulièrement prisés des lettrés-fonctionnaires et des riches à la Mi-Automne : le vin d'osmanthe et le crabe.
La légende raconte qu'une nuit de Mi-Automne, l'Empereur de Jade mena un groupe d'immortels visiter le palais de la lune. Le palais de la lune était froid et désolé, il n'y avait rien d'autre qu'un unique osmanthe, alors Chang'e brassa du vin de fleurs d'osmanthe pour régaler ses invités.
C'était très probablement une histoire inventée par des marchands de vin, mais l'osmanthe était bel et bien la fleur emblématique de la Mi-Automne. Au huitième mois, l'osmanthe doré embaumait l'air : c'était le moment idéal pour admirer les fleurs.
Le poète des Song du Sud Liu Guo a écrit : « Je voudrais acheter des fleurs d'osmanthe et emporter du vin, mais ce n'est jamais comme les voyages insouciants de la jeunesse. » Ces vers évoquaient la coutume d'admirer l'osmanthe et de boire du vin à la Mi-Automne.
Le restaurant Wu Ji Chuan n'avait pas l'autorisation de brasser du vin, ne pouvait donc pas vendre de vin d'osmanthe. En revanche, il pouvait se servir de l'osmanthe pour préparer un plat original.
« Qu'est-ce que tu prépares ? »
« Du lotus farci au riz gluant et à l'osmanthe. »
« ??? »
Les trois aînés échangèrent des regards. Ils n'en avaient jamais entendu parler.
C'était parfaitement normal, car le lotus farci au riz gluant et à l'osmanthe n'était pas un plat sichuanais, mais un dessert typique de la région du Jiangnan.
sourit. « Vous verrez quand ce sera prêt. »
D'abord, ils allèrent au marché acheter les ingrédients.
Pour le lotus farci au riz gluant et à l'osmanthe, le mieux était une racine de lotus bien mûre et farineuse ; ils en achetèrent donc deux pour faire un essai.
Il demanda à Jin'er de laver et d'éplucher les racines de lotus, d'en couper deux ou trois centimètres à une extrémité avec le bout de la tige, et de les laisser tremper dans de l'eau claire.
La veille, il avait commandé en ligne une boîte d'osmanthe séché à l'air. Une fois le colis arrivé ce matin-là, ils pouvaient commencer !
Cette fois, non seulement les deux disciples étaient présentes, mais le vieux maître se tenait aussi à l'écart, les mains jointes dans le dos, pour observer.
D'abord, ils préparèrent le sucre d'osmanthe.
Comme son nom l'indiquait, le sucre d'osmanthe était une sauce obtenue en faisant mijoter ensemble du sucre blanc et des fleurs d'osmanthe. La méthode était extrêmement simple.
versa l'osmanthe dans de l'eau tiède pour le réhydrater, ajouta un peu de sel et mélangea bien.
Il porta une casserole d'eau à ébullition, ajouta une quantité appropriée de sucre blanc et laissa frémir à feu vif jusqu'à ce que de fines bulles en œil de poisson apparaissent à la surface. Il baissa alors le feu, ajouta l'osmanthe et remua bien. Enfin, il ajouta un peu de jus de citron, retira la casserole du feu et la laissa refroidir.
Ensuite, il prépara le lotus. Il farcit les racines de riz gluant trempé, en tassant bien avec des baguettes au fur et à mesure. Puis il remit en place le bout de tige coupé et ferma solidement l'ouverture avec des cure-dents, pour empêcher le riz de gonfler et de s'échapper à la cuisson.
Il prit un autre bol de riz à la levure rouge, y ajouta une quantité appropriée d'eau et le lava à la main pour en extraire la couleur rouge.
C'était ainsi que procédaient les restaurants. Le riz à la levure rouge ne servait qu'à donner au plat fini une couleur rouge plus vive et plus appétissante ; il n'avait aucun effet sur le goût.
« Ça s'appelle un autocuiseur. Je vais vous apprendre à vous en servir. »
sortit l'autocuiseur, y plaça les racines de lotus farcies de riz, ajouta assez d'eau claire et d'eau de levure rouge pour les recouvrir, une quantité appropriée de sucre candi et un peu d'osmanthe, ferma le couvercle et fit monter la pression à feu vif. Il baissa ensuite le feu et laissa cuire sous pression une heure et demie.
Tout en travaillant, il expliquait aux deux disciples. Naturellement, il n'aborda pas le principe de l'autocuiseur, se contentant de dire que s'en servir pour cuisiner permettait de réduire considérablement le temps nécessaire pour mijoter et bouillir les ingrédients.
Xie Qinghuan et la cuisinière He ne cherchèrent pas plus loin. Puisque c'était un trésor d'immortel, il possédait naturellement toutes sortes d'usages merveilleux ; il leur suffisait de savoir s'en servir, pas de savoir pourquoi cela marchait.
Une fois le lotus mijoté jusqu'à devenir tendre et fondant, il le laissa tremper dans son bouillon de cuisson pour qu'il refroidisse naturellement en s'imprégnant des saveurs.
Après avoir enchaîné le coup de feu du midi, il reprit l'après-midi.
À ce moment-là, le lotus avait pris une couleur rouge vif des plus alléchantes. Les trois cuisinières ne purent s'empêcher de déglutir rien qu'à le regarder.
retira le bout de tige, dégagea le riz gluant qui avait gonflé à l'extrémité, coupa le lotus en tranches d'environ cinq millimètres d'épaisseur et les disposa sur une assiette.
Il prit une quantité appropriée de bouillon de cuisson dans une casserole, ajouta un peu de sucre candi et le fit réduire à feu doux jusqu'à ce qu'il épaississe. Il le versa sur le lotus avec le sucre d'osmanthe, et le plat était prêt !
« Goûtez-moi ça ! »
Les quatre convives prirent chacun une tranche de lotus et la portèrent à leur bouche.
n'aimait pas les sucreries et ne pouvait pas dire qu'il appréciait particulièrement ce plat. Il se contentait de vérifier le goût, et il n'y avait rien à redire.
Les trois cuisinières, en revanche, avaient les yeux brillants et ne tarissaient pas d'éloges.
Le plat en lui-même n'était pas compliqué. Il était simplement assez laborieux et long à préparer. Heureusement, c'était un plat froid qu'on pouvait faire à l'avance ; au moment de servir, il suffisait de le napper de sauce chaude et de sucre d'osmanthe.