Dans la jatte, un bouillon doré recouvrait à demi les tranches de poisson d'un blanc de neige et les légumes salés d'un jaune tendre, tandis que des touches de ciboule d'un vert d'émeraude et des éclats de piment rouge vif se répondaient avec bonheur.
Ouyang Fa fixait la jatte sans pouvoir en détacher les yeux. Le parfum acidulé, chaud et puissant, mêlé à de riches arômes de viande, lui monta droit au visage et lui mit l'eau à la bouche.
Il était affamé depuis longtemps. Sous l'assaut soudain de ce parfum acidulé, son estomac et ses entrailles lâchèrent aussitôt une série de gargouillis sonores.
Les quatre convives se retinrent de rire à grand-peine.
Ouyang Fa ne remarqua rien. Toute son attention était fixée sur le festin devant lui. Il s'empara vivement de son bol et le remplit de riz à ras bord : le plat sentait à peu près comme la soupe de vieux canard au radis saumuré, ce serait donc à coup sûr un excellent accompagnement pour le riz.
Il saisit une tranche de poisson d'un blanc de neige. La chair, lisse et tendre, frémissait légèrement au bout de ses baguettes.
À peine l'eut-il en bouche qu'il pressa doucement, et le poisson fondit sur sa langue.
'Si tendre !'
Le bouillon acide et salé, entrelacé de fils de piment et de parfums relevés, s'épanouit d'un coup sur sa langue. Il n'avait pourtant rien d'écrasant : il faisait au contraire ressortir la fraîcheur et la tendreté du poisson. Ce mélange de saveurs déclencha un torrent de salive, et il leva malgré lui son bol pour engloutir une grosse bouchée de riz.
Ouyang Fa ne dit plus un mot, le nez dans son repas. Tranches de poisson frais enrobées de riz, tiges de légumes salés escortées d'un bouillon onctueux : tout cela entrait dans sa bouche en alternance.
Un bol terminé, il s'en servit un second.
Ce n'est qu'une fois deux bols de riz bien calés dans son estomac que sa faim s'apaisa quelque peu. Il piocha dans les plats avec plus de lenteur et, au milieu de ce contentement, quelques réflexions lui vinrent tout naturellement :
Quel dommage ! Si le patron Wu avait fourni les repas pendant l'examen, comment ses idées auraient-elles pu ne pas couler de source ?
De toute évidence, sa piètre prestation cette fois-ci tenait pour beaucoup à cette nourriture qui n'avait goût de rien !
Père n'accepterait sans doute pas cette excuse...
« Hein ? » C'est seulement alors qu'Ouyang Fa remarqua deux autres visages familiers à table. « La cuisinière He ? Vous connaissez donc le patron Wu ? »
Il se souvenait vaguement d'avoir déjà vu ce duo de maître et d'apprentie dîner ici.
He Shuangshuang répondit franchement : « Je suis désormais cheffe de cuisine au Wu Ji. Pour moi, le patron Wu est pour moitié un maître et pour moitié un ami. »
Ouyang Fa écarquilla légèrement les yeux, ayant quelque peine à le croire.
Le patron Wu avait réussi à faire venir la cuisinière la plus renommée de Dongjing comme cheffe de cuisine ! À combien pouvaient bien s'élever ses gages ?
Puis il se rappela soudain que, par le passé, quand sa famille donnait un banquet, on invitait souvent la cuisinière He pour s'occuper du festin. Son savoir-faire était certes affûté, mais comparé à celui du patron Wu, il restait loin derrière. Pour devenir cheffe de cuisine au Wu Ji, la cuisinière He avait dû se montrer plus empressée que jamais...
demanda d'un ton détaché : « Après l'examen d'automne, c'est justement le moment où les condisciples se retrouvent. Pourquoi le jeune maître est-il venu seul ? »
« Nous nous retrouverons, naturellement. Mais je me suis souvenu que votre honorable établissement ferme pour le congé de la décade, alors nous avons convenu de venir vous importuner demain. Je prie le patron Wu de me réserver pour demain une table de bon vin et de bons plats. »
Ouyang Fa ne disait que la moitié de la vérité.
En réalité, ses condisciples avaient déjà organisé un banquet ailleurs ce soir. Seulement, ces « premiers de la classe » s'étaient rassemblés dès la sortie de la salle d'examen pour comparer les sujets, et certains avaient même entraîné tout le monde à réciter de mémoire leurs réponses pour se critiquer les uns les autres.
Comment aurait-il pu y trouver le moindre intérêt ? Il s'était aussitôt excusé sous prétexte d'un malaise et s'était éclipsé.
Heureusement qu'il ne s'était pas joint à eux. Sinon, comment aurait-il pu goûter le nouveau plat du patron Wu ?
Avec la malice de celui qui sait ce qui va se passer, le flatta délibérément : « Le jeune maître est le rejeton d'une illustre maison, héritier d'une tradition lettrée familiale. Vous serez certainement reçu à cette session ! »
« Euh... » Ouyang Fa rougit légèrement. « J'accepte vos paroles de bon augure, patron Wu. Mais sur la voie des examens impériaux, le talent compte pour sept parts et la chance pour trois ; le rang de la famille n'y est pour rien. Les lettrés de talent abondent à cette session. Qui l'emportera, nul ne le sait encore. »
Il avait beau parler ainsi, une pointe d'espoir subsistait dans son cœur. Et si sa dissertation laborieuse et sans grâce avait le bonheur de plaire à un examinateur ?
Il restait encore un mois avant la proclamation des résultats. On saurait alors s'il était dragon ou serpent. Pour l'heure, autant festoyer tout son soûl, pour ne pas laisser se perdre l'excellente cuisine du patron Wu !
Ouyang Fa chassa l'examen d'automne de son esprit, saisit une autre tranche de poisson et la porta à sa bouche.
'Ah, que ça sent bon !'
« Grand frère, ta dissertation est excellente ! Le titre de jieyuan, premier de l'examen, sera pour toi et pour toi seul à cette session ! »
À peine sortis de la salle d'examen, les deux frères Su s'étaient mis à discuter avec ardeur de leurs dissertations politiques.
exposa posément son analyse du sujet et sa thèse centrale. Après l'avoir écouté, ne put retenir ses louanges.
Digne de son grand frère ! La nouveauté de cette analyse du sujet et l'éclat de cette thèse étaient vraiment extraordinaires !
éclata d'un rire franc, les yeux brillants d'assurance : « Le titre de jieyuan n'est pas acquis, mais quand les résultats seront proclamés le mois prochain, mon frère et moi figurerons à coup sûr sur la liste des reçus ! »
« Oh ? À t'entendre, tu es déjà absolument sûr de toi ? »
s'approcha en souriant et se mit tout naturellement à les interroger en détail.
Après avoir entendu comment ses deux fils avaient analysé le sujet, il se caressa la barbe et sourit, l'air approbateur : « Pas mal ! Vous n'êtes pas tombés dans le moule convenu, ni restés enfermés dans les vieux préjugés. Votre esprit littéraire a mûri ! »
Voyant l'air satisfait de son père, saisit l'occasion : « Père, Ziyong et moi aimerions inviter les frères Lin et nos différents amis à visiter Dongjing, pour admirer la prospérité et la splendeur de la capitale impériale. Est-ce possible ? »
acquiesça d'un signe de tête, puis changea soudain de sujet : « Même si vous êtes reçus à l'examen préliminaire, vous ne devez pas vous montrer vaniteux ni arrogants. Comprenez bien que l'examen du printemps est l'obstacle le plus important. Vous pouvez vous reposer quelques jours tous les deux. Après la Fête de la Mi-Automne, vous devrez aussitôt reprendre vos esprits, vous concentrer sur vos études et gravir encore un échelon ! »
« Vos fils s'en souviendront ! »
Les deux frères répondirent d'une même voix, échangèrent un regard et relevèrent le coin des lèvres en un sourire entendu.
Il restait encore quatre ou cinq jours avant la Fête de la Mi-Automne. Pendant ces quelques jours, il leur fallait absolument aller au restaurant Wu Ji Chuan manger tout leur soûl !
Ils ignoraient seulement s'ils pourraient encore manger de cette pastèque fraîche, sucrée et délicieuse...
déglutit, l'eau déjà à la bouche.
Malheureusement, c'était justement le jour de repos du Wu Ji, et les trois Su durent chercher une autre gargote pour leur repas.
« Merci pour votre hospitalité, patron Wu ! »
Ouyang Fa salua les mains jointes pour prendre congé et rentra chez lui à pied en se frottant le ventre tendu.
Pendant qu'il savourait ce festin, il n'avait pas eu la moindre pensée parasite. Mais une fois sorti du Wu Ji, son cœur se mit à battre la chamade. Plus il approchait de la maison, plus il se sentait timoré, et plus ses pas ralentissaient.
Rien n'était certain avant la proclamation des résultats, mais son père ne manquerait pas, à son retour, de l'interroger sur les sujets et sur son analyse. Que faire ?
Ouyang Fa gardait une lueur d'espoir, mais il n'avait pas perdu toute lucidité sur lui-même.
Quel genre d'homme était son père ? Comment sa dissertation assemblée mécaniquement aurait-elle pu attirer l'attention du grand maître des lettres de son temps ?
S'il répondait franchement, il craignait d'être jeté dehors le soir même !
La résidence Ouyang n'était pas loin du Wu Ji. Il avait beau marcher lentement, il ne pouvait pas retarder longtemps l'échéance. Le portail principal était déjà en vue.
« Jeune maître ! »
Le portier le salua aussitôt les mains jointes.
Ouyang Fa hocha légèrement la tête : « Mon père est-il à la maison ? »
« Le maître attend le jeune maître ! Veuillez aller le voir dans son cabinet de travail. »
« Va dire au maître que je me sentais déjà mal pendant l'examen et que je suis à présent complètement épuisé. Qu'il me pardonne de regagner d'abord ma chambre pour me reposer ; j'irai présenter mes respects à mon père plus tard. »
Le portier dévisagea le jeune maître avec surprise. Il paraissait de toute évidence plein de vigueur, et un air de contentement s'attardait encore sur son visage. Où donc avait-il l'air fatigué, si peu que ce soit ?
Il savait rester à sa place. Il avait beau trouver cela étrange, il ne posa pas d'autres questions, se contenta d'un salut et repartit faire son rapport.
Ouyang Fa fredonna un petit air en regagnant sa chambre, repoussa les textes d'examen et se mit à feuilleter des livres de divertissement.
Peu après, une servante appela derrière la porte : « Jeune maître ! C'est l'heure du dîner ! »
Ouyang Fa prit une voix fluette et répondit faiblement : « Je suis souffrant et je n'ai pas d'appétit. Je ne dînerai pas ce soir. »
Il venait d'engloutir trois grands bols de riz au Wu Ji. Comment aurait-il pu avaler quoi que ce soit d'autre ?
La servante retourna dans la cour de derrière et rapporta fidèlement ses paroles.
« Fa'er est malade ? »
Madame Ouyang posa la question précipitamment.
« Cette servante l'ignore, mais à la voix du jeune maître, il a vraiment l'air bien faible. »
« Alors qu'attends-tu ? Va vite chercher un médecin ! »
« Oui. »
La servante se retourna pour sortir.
« Attends ! » l'arrêta soudain. « Aucun médecin ne guérira sa maladie. Je le soignerai moi-même tout à l'heure. Ne t'occupe pas de lui. Mangeons, mangeons ! »
Le Vieil Ivrogne et les trois petits Ouyang ne prirent pas du tout au sérieux l'« état » d'Ouyang Fa. Seule Madame Ouyang s'inquiétait pour son fils aîné, et elle fit tout de même remplir un bol de soupe par la servante pour le lui porter.
Ouyang Fa tourna et retourna la question dans sa tête. Arrivé là, seule la ruse de la souffrance infligée à soi-même lui permettrait peut-être d'échapper à cette épreuve.
Tout à coup, il entendit dehors un brouhaha de pas. Il jeta précipitamment le livre de divertissement qu'il tenait, ôta ses bottes noires, grimpa dans son lit et s'allongea tout raide sur le dos, une main posée sur le front, les yeux mi-clos, le visage empreint de souffrance.
« Fa'er ! »
Madame Ouyang, la plus inquiète, poussa la porte la première.
En voyant que le bol de soupe qu'elle avait fait porter restait intact sur la table, elle s'alarma davantage encore. Puis elle entendit un gémissement sourd et se précipita au chevet du lit.
« Mère... »
Ouyang Fa tenta de se redresser en prenant appui sur ses deux mains, mais il fronça les sourcils, la mine douloureuse.
« Recouche-toi vite ! »
À ce moment, et les trois petits Ouyang entrèrent l'un après l'autre dans la chambre.
Madame Ouyang se plaignit à son mari : « Regarde Fa'er, et toi qui m'as même empêchée d'appeler un médecin ! »
s'approcha du lit d'un air indifférent et promena son regard sur le visage de son fils aîné. Avant qu'il ait pu dire un mot, Ouyang Bian tendit soudain deux doigts et piqua son grand frère à la taille.
« Pfff ! »
Ouyang Fa faillit sortir de son rôle. Il se retourna précipitamment et leur tourna le dos, les épaules agitées d'un léger tremblement.
Madame Ouyang n'avait pas vu le petit manège de Bian'er. Croyant que Fa'er souffrait, elle en eut le cœur encore plus serré et demanda avec sollicitude : « Où as-tu mal ? »
« Il y a trop de monde, le bruit me donne mal à la tête. Emmenez vite mon petit frère ! »
« Comme ça tombe bien ! » eut un petit rire. « Ta tête ne t'a fait mal ni avant ni après, et elle s'est justement mise à te faire souffrir dès que tu es entré dans la salle d'examen. J'imagine que ta prestation à l'examen d'automne a été médiocre ? »
Ouyang Fa parvint enfin à réprimer ses chatouilles et se retourna, de nouveau la mine affligée. Il soupira : « Rien n'échappe à père. Le premier jour de l'examen, mes idées coulaient de source. Qui aurait cru que le deuxième jour, je serais pris d'un mal de tête à fendre le crâne, au point d'être hébété et de ne plus savoir ce que je répondais ? J'ai dû prendre froid pendant la nuit, et en plus, la nourriture n'avait goût de rien, alors... »
« Alors tu ne seras même pas reçu juren à cette session ! »
« Pas... il n'est pas certain que j'échoue, ni certain que je sois reçu. »
« Hmph ! » Le visage d' s'assombrit. « Tu as intérêt à figurer sur la liste des reçus. Sinon, quelles que soient tes excuses, tu iras les expliquer à la verge de la discipline familiale ! »
« Mon époux ! » Madame Ouyang n'y tint plus. « Fa'er aurait pu entrer dans la fonction publique grâce au privilège héréditaire. C'est toi qui as tenu à ce qu'il passe l'examen. Il a déjà fait de son mieux, pourquoi continuer à le gronder ? »
« Fait de son mieux ? S'il avait vraiment fait de son mieux, comment aurait-il pu ne même pas être reçu à l'examen préliminaire ? Quelle honte pour un fils à moi, si négligent ! Tout cela vient de ta tendresse de femme et de mon manque de sévérité ! »
Après un bref silence, son regard tomba sur son fils aîné, les sourcils froncés d'inquiétude, et il dit froidement : « Puisque tu as pris froid et que ta tête te fait atrocement souffrir, reste à la maison et soigne-toi comme il faut. D'aujourd'hui jusqu'à la proclamation des résultats, tu ne mettras pas un pied hors de la résidence ! »
« Quoi ?! »
Les yeux mi-clos d'Ouyang Fa s'ouvrirent tout grands sur-le-champ.
l'ignora et poursuivit ses décisions : « De plus, un malade doit manger léger. Les plats du Wu Ji sont trop riches et trop relevés, ce n'est pas bon pour la convalescence. Désormais, tu n'en mangeras plus ! »
« ?! »
Ces paroles le frappèrent comme la foudre dans un ciel serein !
Ouyang Fa se dressa d'un coup sur son séant, tel un mourant revenu à la vie, les sourcils soucieux entièrement détendus. L'air grave, il déclara : « Votre fils est resté allongé tranquillement un moment, et il sent déjà son esprit s'éclaircir peu à peu... »
fit mine de ne pas entendre. D'un geste de la manche, il se retourna et sortit tout droit.
« Mère... »
Ouyang Fa se tourna précipitamment vers Madame Ouyang, les yeux pleins de supplication.
À ce spectacle, Madame Ouyang comprit qu'il avait simulé la maladie pour se dérober aux reproches. Elle secoua la tête, impuissante : « Ah, toi alors, mon enfant... »
Elle aussi se retourna et suivit son mari.
Seul Ouyang Bian s'avança, se tapota la petite poitrine et promit solennellement : « Grand frère, ne t'inquiète pas ! Chaque fois que le patron Wu sortira un nouveau plat, Silang le goûtera avec soin et te décrira son aspect, son parfum et sa saveur. Je te garantis que ce sera comme si tu l'avais goûté toi-même... »
« Dégage ! »
ne s'attendait pas à ce que He Shuangshuang tienne à les accompagner jusqu'aux bains.
« Ta famille n'a pas de baquet en bois ? »
« Si, mais je n'ai jamais pris de bain aux bains publics. Ce serait bien d'en faire l'expérience. »
« Quelle expérience y a-t-il à faire... » eut soudain une idée. « Et si on faisait comme ça, petite Xie ? Désormais, tu iras te laver chez la cuisinière He. Qu'en dis-tu ? »
Ça lui épargnerait la peine de l'accompagner, et ça lui ferait gagner du temps et de l'argent. Et puis, comment un bain à l'ancienne dans un baquet pourrait-il valoir une douche moderne ?
« Euh... est-ce que ça ne dérangerait pas sœur Shuangshuang... »
Xie Qinghuan avait tourné la chose avec autant de tact que possible.
« Ça te dérangerait ? » demanda à He Shuangshuang. « Si oui, laissons tomber. »
« ... Cela ne me dérange pas. »
« Alors je compte sur toi ! Quand elle aura fini son bain, fais-la raccompagner par quelqu'un. Ce ne serait pas commode pour elle de rentrer seule. »
« Shuangshuang a compris. »
He Shuangshuang avait d'abord voulu inviter le patron Wu à venir aussi, mais elle ravala ses paroles avant qu'elles ne franchissent ses lèvres. Cela aurait été trop abrupt.
La visite impromptue d'Ouyang Fa avait rappelé à une chose : puisque les examens s'étaient terminés aujourd'hui, demain serait très probablement une « journée spéciale candidats ».
Les autres, on verrait, mais les deux frères Su viendraient à coup sûr.
se souvenait que l'aîné des Su s'était classé deuxième à l'examen de la préfecture de Kaifeng, tandis que Lin Xi avait fait encore mieux, en prenant la première place à l'examen séparé.
L'examen du printemps, au premier mois de l'année suivante, se répartissait entre deux salles. Les candidats reçus à l'examen de la préfecture de Kaifeng le passaient dans l'enceinte des examens, où et d'autres siégeraient comme examinateurs. Les candidats sélectionnés par l'examen du Collège impérial et par l'examen séparé le passaient au Temple du Sud.
Lin Xi brilla de nouveau à cette épreuve : il prit la première place à l'examen du Temple du Sud et décrocha ainsi deux premières places d'affilée. Sa composition, la « Rhapsodie sur le peuple mené par la voie de Yi », s'est même conservée jusqu'à nos jours.
Aussi, au moment de l'examen du palais, la plupart des gens donnaient Lin Xi favori : il serait à coup sûr le major de cette session. Zhao Zhen lui-même fondait de grands espoirs sur lui, au point de dépêcher un proche fonctionnaire de la cour pour attendre devant la loge d'examen de Lin Xi, afin que la copie achevée soit présentée aussitôt à l'examen impérial.
Contre toute attente, son analyse du sujet s'ouvrait sur cette phrase : « Le regard du Ciel n'est pas loin ; le cœur du peuple peut se connaître », qui exhortait l'empereur à prendre pour avertissements la volonté du Ciel et le cœur du peuple.
La première année de l'ère Jiayou était déjà une période troublée, et ces mots revenaient clairement à reprocher à l'empereur d'agir contre la volonté du Ciel et le cœur du peuple.
Zhao Zhen n'eut qu'à y jeter un coup d'œil pour se dire : « Quel morveux ! Il se sert de ça pour me viser ! »
Son mécontentement naquit ainsi. Il rangea Lin Xi dans la troisième classe et donna le titre de major à un autre candidat, originaire du Fujian.
Lin Xi manqua l'occasion de décrocher trois premières places d'affilée, mais cela suffisait à montrer ses capacités hors du commun. Il gravit plus tard tous les échelons jusqu'à devenir chancelier.
Seulement, il y avait un peu trop de grands hommes à cette session. Elle donna à elle seule neuf chanceliers, si bien que Lin Xi, qui avait manqué de peu le titre de major, paraissait moins remarquable en comparaison.
Quels plats préparer pour cette bande de candidats ?
« Maître, la Fête de la Mi-Automne n'est plus que dans quelques jours. Quels plats de fête allez-vous préparer cette fois ? »
Nul ne connaît mieux un disciple que son maître. Au premier coup d'œil sur l'expression de la petite Xie, il sut qu'elle voulait apprendre un nouveau plat.
répliqua avec humeur : « Tu as appris à faire le poisson aux légumes salés ? De tous les plats que je t'ai déjà enseignés, il y en a un seul que tu sais faire ? »
Xie Qinghuan secoua la tête : « Maître ne permet pas à sa disciple de tenir le fourneau. Je ne peux que regarder, sans jamais essayer moi-même. Comment pourrais-je apprendre... »
À peine ces mots lui eurent-ils échappé qu'elle en fut elle-même saisie. Elle avait osé répondre au Dieu du Foyer ? Comment avait-elle eu cette audace ?
Elle se reprit en hâte et changea de ton : « Cette disciple a parlé à tort et à travers. J'espère que Maître ne m'en tiendra pas rigueur ! »
prit ses baguettes et lui en donna un petit coup sur la tête en guise de punition : « Je t'ai dit que ta maîtrise du feu n'était pas encore suffisante. Un art s'apprend pas à pas ; qui veut aller trop vite n'arrive à rien. Quand tu auras les bases de la cuisinière He, on pourra parler de te laisser tenir le fourneau. »
« Oui... »
'Encore la cuisinière He... Maître ne me tapote même plus la tête avec la main. Maintenant, il me frappe avec ses baguettes.'
Une idée lui vint soudain : et si Maître lui faisait comprendre qu'il lui transmettrait un art divin à la première veille de la nuit ?
Mais elle comprit vite qu'elle se faisait des idées.
« Ça suffit. Range les bols et les baguettes, puis va prendre ton bain chez la cuisinière He. »
Sur ces mots, Maître se retourna et regagna le Royaume des Immortels, sans montrer la moindre intention de lui transmettre en secret ses techniques, à elle seule.