Qu'il ait du travail ou non, Qiao Dabao passait chaque jour à l'heure du Serpent devant le portail de la famille Sheng avec sa palanche, et c'était justement à ce moment-là que Susu sortait toujours un petit tabouret pour prendre l'air.
Les règles de la famille Sheng étaient strictes. Il était interdit à ses brodeuses de bavarder avec des hommes du dehors. Hormis les quelques mots échangés en cachette avec Susu quand il venait raser le jeune maître Sheng, Qiao Dabao ne pouvait d'ordinaire que la contempler de loin. Chaque fois que leurs regards se croisaient, un sourire leur venait aux lèvres.
Aujourd'hui, pourtant, il venait pour affaires.
La palanche se balançait doucement sur son épaule, ses sandales de paille claquaient sur le chemin, et Qiao Dabao marcha tout droit vers la petite silhouette menue assise derrière le banc de pierre.
Susu l'avait aperçu depuis longtemps. Comme d'habitude, elle lui adressa un clin d'œil et un sourire pincé, mais quand elle le vit approcher, elle baissa au contraire la tête.
« Je viens raser le jeune maître Sheng. Puis-je déranger mademoiselle Susu pour qu'elle me montre le chemin ? »
C'était exactement la même entrée en matière que d'habitude. En réalité, bien avant que Susu n'entre au service de la famille Sheng, Qiao Dabao était déjà entré et sorti de cette maison plus de cent fois. Quel besoin avait-il qu'on lui montre le chemin ?
Susu répondit doucement « D'accord », puis se leva pour rassembler son ouvrage et son petit tabouret. La petite épingle à cheveux vert jade piquée dans sa chevelure de jais faisait ressortir son visage légèrement rosi et la rendait plus charmante encore. Dabao la lui avait offerte en cachette la dernière fois qu'il était venu. Dès qu'il avait vu cette épingle, il avait pensé qu'elle lui irait à merveille.
Il avait longtemps économisé pour l'acheter, et elle lui allait vraiment à merveille !
Qiao Dabao était fou de joie, mais il n'osait pas le montrer. Il jeta un regard alentour, tira de sa robe un petit paquet de viande braisée et le glissa dans sa palanche. À voix basse, il dit : « Ta viande braisée préférée, celle de Wu Ji. Elle est encore tiède. »
Susu ne put s'empêcher de déglutir. Elle lança un rapide coup d'œil de biais vers le portail, saisit le paquet de papier et le fourra en hâte dans son corsage.
« Merci. »
Sa voix était aussi légère qu'une brise frôlant le bout d'une ruelle.
Retenant leurs sourires, ils entrèrent l'un derrière l'autre dans la demeure de la famille Sheng.
Jin'er avait tout vu, à quelques pas de là. Elle but un thé à l'échoppe d'en face, bavarda un moment avec la vieille marchande de thé, paya et regagna le restaurant Wu Ji Chuan par le même chemin, où elle rapporta fidèlement à tout le monde ce qu'elle avait vu.
« Je le savais ! » dit , non sans fierté. « C'est moi qui comprends le mieux ce que Dabao a dans la tête ! »
« Faux. Tu n'en comprends que la moitié. » ne put résister à l'envie de le taquiner. « D'après ce que dit Jin'er, ces deux-là s'aiment très probablement l'un l'autre. Tu ne comprends que la douleur de Dabao quand elle lui manque, pas la douceur qu'il a au cœur. »
« Je... »
tendit le cou pour protester, mais ravala ses mots avant qu'ils n'atteignent ses lèvres.
Comment aurait-il pu ne pas comprendre cette douceur ? Avant que Shishi ne devienne célèbre, elle aussi lui souriait souvent tendrement. Chaque fois qu'elle l'appelait « deuxième frère Li », sa voix était aussi belle que son chant, et elle lui ravissait l'âme tout entière.
Mais plus les souvenirs étaient doux, plus il se sentait amer, et plus il enviait Qiao Dabao.
He Shuangshuang donna ses instructions à Jin'er : « Va trouver une vieille femme et renseigne-toi. Comment s'appelle la demoiselle qui plaît à Dabao, et où habite sa famille ? »
« Je me suis déjà renseignée. On dit que c'est une brodeuse que la famille Sheng vient d'engager. Elle s'appelle Susu, c'est la fille cadette de Qin le bûcheron, du faubourg de l'Est. »
Tout le monde se tourna vers le patron Wu, attendant qu'il décide.
Mais dit : « Nous verrons quand Dabao sera revenu. Il se fait tard. Il faut préparer les ingrédients. »
Xie Qinghuan restait la principale responsable de la préparation des ingrédients.
He Shuangshuang et son apprentie n'avaient fait la veille qu'un rapide tour de la cuisine moderne. Elles ne maîtrisaient pas encore l'usage des différents ustensiles, et savaient encore moins comment découper et préparer chaque plat. Naturellement, leurs premiers jours seraient surtout consacrés à l'apprentissage.
Heureusement, toutes deux avaient des bases solides et s'adaptaient vite.
La petite Xie était déjà très habile pour découper et préparer les plats courants, aussi lui confia-t-il cette tâche d'enseignement.
Apprendre à la cuisinière He à couper les légumes !
Trois mois plus tôt, personne n'aurait même osé l'imaginer !
Xie Qinghuan prit une profonde inspiration et se remémora la façon dont son Maître lui avait appris. Elle employa ensuite la même méthode pour instruire le maître et l'apprentie.
He Shuangshuang avait beau être célèbre pour son travail au couteau, elle n'en tirait aucune vanité, et elle ne méprisait pas non plus la petite Xie pour son peu d'expérience. Au contraire, en voyant avec quelle sûreté et quelle netteté tombait le couteau de la petite Xie, elle fut secrètement stupéfaite.
La cuisinière Xie n'étudiait pas l'art culinaire depuis longtemps, et elle maniait déjà le couteau ainsi. Vraiment impressionnant !
Un cri retentit soudain derrière la porte : « Livraison ! »
passa aussitôt dans le restaurant Saveurs du Sichuan.
He Shuangshuang et Jin'er échangèrent un regard stupéfait. « Livraison ? »
Xie Qinghuan rit. « C'est un terme des immortels. Nous autres mortels ne pouvons naturellement pas le comprendre. Vous vous y habituerez. »
Les tenues de travail et les deux jeux de couteaux de cuisine commandés la veille étaient arrivés. Comme il y avait pas mal de choses, distribua d'abord les couteaux, puis remit les tenues de travail avec l'aide de son père.
He Shuangshuang et son apprentie n'avaient même pas eu le temps d'essayer les couteaux immortels qu'elles durent se hâter de recevoir les vêtements. Une tenue, deux tenues... six tenues complètes !
Elles en restèrent bouche bée de stupeur !
Elles venaient tout juste de commencer au restaurant aujourd'hui, n'avaient pas encore fourni le moindre travail, et recevaient déjà gratuitement un jeu de couteaux et six tenues. Quel restaurant au monde agissait ainsi ?
« Celles-ci sont pour toi. » fourra trois tenues d'automne et d'hiver dans les bras de son apprentie. « L'automne est là. Fais attention au froid et couvre-toi davantage quand il le faut. »
« Merci, Maître ! »
Xie Qinghuan ne se tenait plus de joie. Elle entraîna aussitôt He Shuangshuang et Jin'er : « Allons nous changer dans ma chambre ! »
reçut lui aussi trois tenues. La morosité de son cœur s'évanouit d'un coup, et il se répandit de nouveau en remerciements.
Dans la chambre, le maître et l'apprentie, exactement comme Xie Qinghuan avant elles, caressaient les brassières d'un blanc de neige confectionnées par des techniques immortelles. Elles les trouvaient si douces et si fines qu'elles ne pouvaient se résoudre à les reposer.
He Shuangshuang se sentit soudain perplexe. « Il y a d'innombrables coupes de verre de premier ordre au restaurant, et ces vêtements sont eux aussi extrêmement précieux. Le patron Wu en offre six tenues d'un coup : comment pourrait-il manquer d'argent ? »
Xie Qinghuan répondit gravement : « Les coupes de verre ne servent qu'à recevoir les clients, et les tenues de travail ne sont portées que par les employés de Wu Ji : elles ne sont pas à vendre. Mon Maître cherche à atteindre le Dao par l'art culinaire. Comment pourrait-il s'en remettre à des objets extérieurs ? »
He Shuangshuang soupira, émue : « La largeur d'esprit d'un immortel ne se compare vraiment pas à celle des gens ordinaires ! »
Elle s'en réjouissait secrètement : heureusement que le patron Wu manquait d'argent, cela lui avait donné l'occasion de devenir disciple du Dieu du Foyer.
Elles ôtèrent donc leurs vieux vêtements et enfilèrent leurs nouvelles tenues.
Les tenues de travail avaient l'air simples et sans ornement, mais une fois portées, elles étaient vraiment chaudes, douces et ajustées contre la peau, plus confortables encore que les plus beaux brocarts !
Les couteaux de la Cuisine des immortels en main, le maître et l'apprentie se mirent officiellement au travail.
Les plats à préparer à l'avance n'étaient pas compliqués. He Shuangshuang en maîtrisait à peu près la découpe et la préparation après les avoir vues une seule fois, et Jin'er les assimilait aussitôt après les avoir suivies une fois.
Aussi l'enseignement de Xie Qinghuan ne portait-il pas sur le travail au couteau, mais sur la présentation des nombreux ingrédients et assaisonnements inédits.
He Shuangshuang comprit soudain. Les prétendues spécialités de Meizhou et les sauces secrètes maison étaient donc toutes produites au Royaume des immortels. Pas étonnant qu'elle n'en trouve nulle part à Dongjing.
Avec deux personnes de plus à la préparation, l'efficacité grimpa nettement.
Un peu trop, même. Pour l'instant, était le seul chef aux fourneaux, et il n'y avait pas besoin de trois personnes pour la découpe et la préparation.
Il répartit le travail autrement.
Xie Qinghuan continuerait de s'occuper de la découpe et de la préparation tout en faisant les plats froids. Elle ne confierait à Jin'er que les plats que celle-ci avait déjà appris, sa tâche principale devenant d'assister aux fourneaux.
Quant à la cuisinière He, elle aurait dû maîtriser la découpe et la préparation des plats courants, mais lui faire faire ce travail aurait été gâcher son talent.
l'avait désignée chef de cuisine : elle devait naturellement mettre ses points forts à profit.
Puisqu'il s'agissait d'une enseigne millénaire, comment pourrait-elle se passer de cuisine des Song ?
Le restaurant Saveurs du Sichuan avait déjà mis trois plats des Song à la carte. Xie Qinghuan préparait le zha de viande, tandis que le poisson blanc cuit à la vapeur au vin, le mets de palais et tous les plats des Song qui seraient introduits à l'avenir (les plats chauds) seraient préparés par He Shuangshuang.
Avec la cuisinière la plus renommée de la dynastie actuelle aux fourneaux, qui oserait dire à l'avenir que notre banquet des Song n'était pas authentique ?
Mais avant cela, elle devait d'abord apprendre à se servir des équipements de cuisine modernes.
lui présenta les principaux éléments du fourneau moderne : le corps en acier inoxydable, l'allumeur, le brûleur, le robinet de gaz naturel, l'interrupteur de la hotte, la grille amovible du brûleur, le bac d'égouttage, la rigole de récupération de l'huile, et ainsi de suite. Il n'en expliquait toujours que les noms et les fonctions, jamais les principes.
He Shuangshuang était à la fois stupéfaite et dubitative. Elle n'avait jamais vu pareil fourneau. Il n'avait ni foyer, ni besoin de souffler sur le feu ou d'y ajouter du bois.
Puis elle se dit : puisque c'était un foyer immortel, il devait bien en être ainsi !
« Viens, allume le feu. »
Suivant les instructions du patron Wu, He Shuangshuang appuya prudemment sur le bouton et le tourna.
Une flamme d'un bleu éclatant jaillit soudain du plan de cuisson !
He Shuangshuang et Jin'er sursautèrent toutes les deux. Voyant cela, Xie Qinghuan rit : « C'est le Vrai Feu de Samadhi. Sa puissance dépasse de loin celle des flammes ordinaires ! »
lui donna une petite tape sur la tête. « Coupe tes légumes. Pourquoi faut-il que tu sois partout ? »
« Oui ! »
Xie Qinghuan se détourna en hâte, le visage illuminé d'un sourire radieux. Après tant de jours, son Maître lui avait enfin de nouveau tapoté la tête !
C'était donc le Vrai Feu de Samadhi. Il suffisait de tourner doucement le bouton pour en régler la force. Un trésor immortel avait vraiment des usages merveilleux à l'infini !
Pas étonnant que la maîtrise du feu, dans les plats du patron Wu, soit toujours parfaite jusqu'au moindre détail...
He Shuangshuang était terriblement envieuse. Si on lui donnait un tel fourneau, elle sacrifierait volontiers dix ans de sa vie !
« Ces prochains jours, je te donnerai l'occasion de t'exercer. Tu dois vite te familiariser avec la maîtrise du feu de ce fourneau à haute flamme. »
« Merci, patron Wu... »
He Shuangshuang ajouta soudain : « J'ai toujours l'impression que vous appeler patron Wu, c'est bien distant. Est-ce que je pourrais vous appeler Grand Frère Wu, désormais ? »
« Hein ? » Xie Qinghuan sentit aussitôt que quelque chose clochait. « Toi et moi, on s'appelle comme deux sœurs. Comment peux-tu appeler mon Maître Grand Frère ? »
« Ce n'est rien. Chacun peut utiliser la forme qui lui convient. » n'y voyait pas d'inconvénient. « Appelle-moi comme ça te vient. Désormais, moi, je t'appellerai la petite He. »
« La petite He... »
Le coin de la bouche de He Shuangshuang tressaillit. Elle avait cru que le patron Wu l'appellerait Shuangshuang, et ne put s'empêcher d'être un peu déçue...
Puis la chose lui parut soudain amusante, et elle se dit : je suis venue ici pour apprendre l'art culinaire. Pourquoi est-ce que je m'attarde sur des détails pareils ?
Elle secoua donc doucement la tête et cessa de laisser ses pensées vagabonder.
Il fallait avoir vécu en personne le coup de feu du repas pour comprendre à quel point les affaires de Wu Ji étaient florissantes.
He Shuangshuang était cuisinière à domicile depuis son « entrée dans le métier ». Quand avait-elle jamais vu pareille scène ?
De l'heure du Cheval jusqu'à l'heure suivante, elle n'eut même pas le temps de reprendre son souffle !
L'entente entre le maître et son apprentie était remarquable. Après un coup d'œil aux bons de commande, ils se partageaient le travail d'eux-mêmes, sans échanger un seul mot.
Jin'er et elle non seulement ne pouvaient pas beaucoup aider, mais elles gênaient même un peu. D'abord, elles ne connaissaient pas les procédures et étaient incapables d'identifier bien des plats. Ensuite, elles ne s'étaient pas encore faites à l'intensité du travail dans une cuisine moderne.
La puissance de feu du foyer immortel était vraiment féroce !
Si l'on avait préparé les mêmes plats sur un fourneau de terre, il aurait peut-être fallu deux fois plus de temps !
Le grondement de la hotte lui emplissait les oreilles. Elle fixait sans ciller les aliments qui sautaient dans le wok, et regardait une langue de flamme rouge doré jaillir d'un coup à un demi-pied au-dessus du fond. Au milieu des flammes vacillantes, les ingrédients dessinaient un arc dans les airs et retombaient bien en place dans le wok...
C'était vraiment prodigieux, un régal pour les yeux !
À force de regarder, He Shuangshuang finit par en être captivée.
Ce n'est que lorsque l'eut appelée « la petite He » plusieurs fois qu'elle revint à elle.
« Mets le poisson blanc au vin à la vapeur ! »
« Tout de suite ! »
La bataille acharnée de midi fut un choc énorme pour He Shuangshuang. Elle comprit profondément que son expérience passée de chef de cuisine ne lui servait à rien ici. Il lui fallait changer des habitudes prises au fil de longues années, tout réapprendre depuis le début et s'adapter peu à peu.
Ce ne serait pas facile, mais elle débordait d'énergie !
Avant de rencontrer le patron Wu, elle croyait que son savoir-faire avait presque atteint son sommet et qu'elle ne progresserait sans doute plus de toute sa vie.
Chaque fois qu'elle y pensait, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir abattue.
Maintenant qu'elle avait vu de ses yeux un vrai sommet, elle se rendait compte qu'elle n'avait été qu'une grenouille au fond d'un puits. Le chemin à parcourir était encore très long !
Après le coup de feu de midi, Xie Qinghuan se mit comme d'habitude à préparer le repas du personnel. l'arrêta. « Laisse la petite He préparer le repas du personnel aujourd'hui. Va te reposer un moment. »
« Mais... »
'C'était pourtant toujours moi qui le faisais, avant...'
Xie Qinghuan comptait sur le repas du personnel pour s'exercer.
'Hmph, Maître fait vraiment trop de favoritisme !'
Finalement, elle ravala sa plainte.
« D'accord. »
Elle laissa retomber ses mains et céda sa place.
ne faisait pas vraiment de favoritisme. Il voulait simplement former la cuisinière He le plus vite possible. Une fois le restaurant agrandi, il lui faudrait compter sur elle pour partager une partie de la charge.
Assise à l'écart, Xie Qinghuan regardait son Maître instruire avec application la cuisinière He. Cela aurait dû être son occasion à elle de s'exercer.
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle comprit, avec un temps de retard, que l'arrivée de la cuisinière He n'était peut-être pas forcément une bonne chose pour elle.
Après tout, il n'y avait qu'un seul Maître. Jusqu'ici, il se consacrait entièrement à elle seule, mais désormais il devait accorder au moins la moitié de son énergie à quelqu'un d'autre...
Elle n'y pouvait rien. Puisque les occasions ne lui seraient plus apportées toutes prêtes jusqu'aux lèvres, elle devrait désormais se battre pour les obtenir.
Le plus déprimant restait à venir.
Pendant le repas, son Maître demanda soudain à la cuisinière He : « Quels sont tes plats signatures ? Fais-m'en deux cet après-midi, que je goûte. »
Ce n'était que son premier jour, et Maître lui donnait déjà une leçon particulière !
'Ça fait plus de deux mois que je suis ici, et l'après-midi, tout ce que je peux faire, c'est dormir !'
Agacée, Xie Qinghuan fit exprès de faire bruyamment claquer son bol et ses baguettes.
Personne ne remarqua sa petite crise d'humeur. Seul Zhang Guansuo dit bêtement : « La chef Xie aime aussi taper sur son bol en mangeant ? Ma mère dit que seuls les mendiants font ça... »
Xie Qinghuan faillit en cracher du sang.
Les attentes de envers la cuisinière He allaient au-delà.
Jusque-là, lorsque le restaurant Saveurs du Sichuan voulait lancer de nouveaux plats, il fallait aller dans d'autres restaurants et reproduire leurs recettes, ce qui coûtait du temps, de la peine et de l'argent.
La cuisinière He était déjà une chef expérimentée. Parmi les plats qu'elle connaissait, il y en avait forcément plusieurs adaptés aux goûts modernes, et au pire il faudrait les retoucher légèrement. À l'avenir, chaque fois qu'ils lanceraient de nouveaux plats, il suffirait de lui en confier la charge, ce qui leur épargnerait bien des tracas.
He Shuangshuang accepta de bon cœur. C'était précisément son point fort. À l'idée de bientôt pouvoir s'exercer sur le foyer immortel, son cœur bondit de joie, et le coin de ses lèvres se releva avec lui.
Tandis qu'ils bavardaient, une silhouette familière passa soudain devant la porte, palanche à l'épaule.
« Dabao ! »
Qiao Dabao fit semblant de ne pas entendre. Il se contenta de baisser la tête et de presser le pas.
lança d'une voix forte : « Soierie de la famille Sheng ! Tête de porc braisée ! »
Qiao Dabao s'arrêta net et fixa le patron Wu d'un air soupçonneux. « Qu'est-ce que vous avez dit... »
« Entre, on va parler. » lui fit signe d'entrer dans le restaurant. « Tu as mangé ? »
« Oui. »
Qiao Dabao n'avait aucune envie de faire la conversation. Baissant la voix, il demanda : « Comment avez-vous su que je... »
répondit franchement : « Je sais non seulement que tu as déjà quelqu'un dans le cœur, mais aussi que tu refuses de vendre ta maison à cause de mademoiselle Susu. »
Voyant Qiao Dabao trop stupéfait pour parler, sourit et demanda : « Tu veux épouser Susu ? »
« Oui ! »
Il avait prononcé ce mot avec une détermination absolue.
Le sourire de s'effaça, et son expression devint grave. « Je peux t'aider à épouser Susu et à la faire entrer dans ta famille. En échange, tu devras m'aider pour une chose... »