En raccompagnant le maître et l'apprentie jusqu'à la devanture, leur rappela encore, d'un ton solennel : « Ce que vous avez vu et entendu aujourd'hui ne doit pas être répété à des étrangers. »
Quant à la date de leur prise de poste, avait d'abord pensé leur laisser quelques jours de plus, le temps de mettre un terme convenable à la carrière de cuisinière à domicile de He Shuangshuang.
Mais He Shuangshuang répondit sans hésiter : « Je viens demain ! S'il ne me restait pas quelques affaires urgentes à régler, Shuangshuang ne demanderait pas mieux que d'enfiler tout de suite l'uniforme de Wu Ji ! »
avait failli l'oublier. Il s'empressa de leur demander leurs mesures et leurs tailles, puis commanda six tenues de travail à l'atelier de confection. Comme l'automne était là et que le temps fraîchissait, il commanda aussi trois tenues d'automne et d'hiver pour chacune d'elles.
En quittant le restaurant Wu Ji Chuan, le maître et l'apprentie allèrent tout droit trouver le chef de la corporation pour lui annoncer qu'à compter de ce jour, Dongjing n'avait plus de cuisinière à domicile nommée He Shuangshuang.
Le chef de la corporation fut stupéfait et s'empressa de lui en demander la raison.
He Shuangshuang ne lui dit pas la vérité. Elle se contenta de répondre : « Shuangshuang travaille dans l'art culinaire depuis bien des années. Bien que j'aie eu la chance de jouir de la faveur du chef de la corporation et de tous ces messieurs, mon savoir-faire ne progresse plus et je n'avance plus d'un pas. Je ne souhaite plus que délaisser les affaires du monde et me consacrer, porte close, à l'étude de la voie culinaire. »
C'était aussi une consigne de : elle devait taire qu'elle avait pris un poste au restaurant Wu Ji Chuan. Après tout, la réputation de He Shuangshuang dans le métier était bien trop grande. Renoncer à une brillante carrière de cuisinière à domicile pour devenir chef de cuisine d'une petite gargote de ruelle attirerait forcément l'attention de ses pairs, et surtout celle de la famille Xie.
La cuisinière à domicile la plus recherchée de Dongjing annonçait soudain qu'elle se retirait. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre : avant même qu'une demi-journée ne fût écoulée, tout le métier était au courant, et la profession entière fut en ébullition.
La cuisinière He était dans la force de l'âge, et voilà qu'elle se retirait brusquement du monde. Il devait y avoir une raison cachée !
Pendant un temps, les conjectures allèrent bon train et les rumeurs volèrent de toutes parts.
Mais on avait beau tourner autour du pot ou la presser de questions, l'explication de He Shuangshuang ne variait jamais.
Elle ne confia sa place chez Wu Ji qu'à sa vénérable maîtresse, l'abbesse Jingci, en privé.
En l'apprenant, Jingci ne put s'empêcher d'être étonnée : « Pour que tu abandonnes une activité de cuisinière à domicile à son apogée et que tu acceptes de t'abaisser à devenir chef de cuisine d'une petite gargote de ruelle, ce patron Wu doit être un génie hors du commun, comme le monde en a rarement vu ? »
« C'est bien plus qu'un génie ! » Au souvenir des armes divines et des artéfacts magiques de la Cuisine des immortels, He Shuangshuang avait peine à contenir l'émotion qui la submergeait. « L'art culinaire du patron Wu est surnaturel. Même cent Shuangshuang ne sauraient l'égaler ! »
Jingci fut plus étonnée encore. Elle connaissait mieux que personne le tempérament de sa disciple. Celle-ci avait toujours été fière et orgueilleuse et ne s'inclinait pas facilement devant qui que ce soit. Sinon, elle n'aurait pas un jour organisé en grande pompe un « concours de cuisine pour choisir un mari » en défiant tous les cuisiniers de Dongjing.
Qu'elle porte aux nues un confrère, c'était vraiment sans précédent !
He Shuangshuang l'invita chaleureusement : « Maîtresse, si vous avez le temps, pourquoi ne pas venir vous asseoir un moment au restaurant ? Wu Ji sert aussi des plats végétariens. »
Jingci sourit avec douceur et secoua la tête : « Ce n'est pas la peine. Cette pauvre nonne a depuis longtemps purifié ses six racines. Je n'ai plus d'affinité avec les affaires du monde. »
De retour chez elle, He Shuangshuang se mit aussitôt à préparer son déménagement.
Sa résidence actuelle était assez loin du restaurant Wu Ji Chuan, ce qui rendait le trajet long, épuisant et malcommode. Puisque sa décision était prise, elle résolut de trouver une petite cour tranquille et bien tenue près de Wu Ji et de la louer pour s'y installer.
Le dernier jour d'août tombait justement un dimanche, et les quatre membres de la famille étaient réunis au restaurant Saveurs du Sichuan.
Après la fermeture, Chen Ping fit le total des recettes d'août : un peu plus de soixante-dix mille yuans, presque autant que le mois précédent.
Dès le lendemain, la nouvelle réglementation entrait en vigueur. Les entreprises individuelles devraient verser les cotisations sociales de leurs employés, sous peine d'être dénoncées et sanctionnées sans exception. Le restaurant Saveurs du Sichuan comptait pour l'heure comme un « atelier familial », la question ne se posait donc pas.
Mais si les cotisations sociales n'étaient pas dues, les impôts, eux, l'étaient.
Les déclarations se faisaient désormais en ligne, une fois par trimestre. Jusqu'à cent mille yuans de ventes mensuelles, on était exonéré de taxe sur la valeur ajoutée et de surtaxes, et il ne restait que trois pour cent d'impôt sur le revenu à payer : exactement comme sous les Song.
Les ventes de ce mois n'étaient pas la limite de , mais celle de la surface de la boutique et de la main-d'œuvre disponible.
Pour passer au palier suivant, il fallait agrandir la boutique et recruter davantage.
À mesure que les fonctions de la Porte des Deux Mondes se dévoilaient, les projets d'avenir de se précisaient eux aussi.
La Porte des Deux Mondes ne pouvait pas faire de lui le Dieu du Foyer de sa génération (et heureusement : seules les émissions de variétés usaient de ce genre d'arguments, où trouverait-on un Dieu du Foyer dans la vraie vie ?), mais elle pouvait l'aider à accomplir une chose sans précédent et sans égale.
En ce moment de réunion familiale de fin de mois, annonça à sa famille son grand objectif : « J'ai décidé de faire de la marque Wu Ji Chuan la seule enseigne millénaire de tout le pays, et même du monde entier ! »
Après mûre réflexion, il estimait la chose faisable.
Bien sûr, par « enseigne millénaire », il n'entendait pas une maison dont la transmission se serait poursuivie sans interruption pendant mille ans. Il voulait restaurer, à l'époque moderne, la tour-restaurant qui avait été célèbre dans tout Dongjing un millénaire plus tôt.
Pour atteindre cet objectif, il lui fallait d'abord faire du restaurant Wu Ji Chuan le premier de Dongjing et inscrire son nom dans les annales de l'histoire, afin que les générations futures aient des archives à consulter. Avec son art culinaire, ce n'était qu'une question de temps.
Ensuite, il lui fallait des preuves qu'il était le descendant légitime du clan Wu.
L'enseigne calligraphiée de la main d' et les œuvres originales des deux Su en serviraient. D'autres présents de personnages célèbres viendraient à l'avenir, et une fois arrivés par la livraison lente, ils constitueraient la meilleure des preuves.
Enfin, il devait aussi prouver que les plats préparés par le Wu Ji moderne et par le Wu Ji des Song relevaient d'une seule et même tradition ininterrompue.
Ce ne serait pas difficile non plus. Il lui suffisait de rédiger un livre de recettes consignant en détail les différents plats des Song du Nord, puis de l'envoyer à l'époque moderne par la livraison lente.
exposa lentement ses idées. Les trois aînés l'écoutèrent, captivés, au point d'en perdre l'appétit pour le dîner.
Wu Jianjun se tapa la cuisse avec enthousiasme : « Les grands esprits se rencontrent ! C'est exactement ce que je pensais, moi aussi ! »
Chen Ping lui lança un regard en coin et cracha : « Prophète après coup ! »
« Pas du tout, ce n'est pas après coup ! Papa, tu te souviens quand je t'ai interrogé sur la généalogie ? Je te l'ai demandé parce que je voulais prouver que la transmission de notre famille était régulière et légitime. Mon fils est malin, finalement : son idée est plus sûre et plus réalisable ! »
Wu Jianjun avait l'air content de lui et parlait comme s'il défendait une thèse sérieuse.
En vérité, le jour où il avait posé la question de la généalogie, il ne pensait pas du tout à une enseigne millénaire. Il pensait aux œuvres originales des deux Su. Avec une généalogie, il pourrait mieux prouver que ces trésors avaient été transmis par leurs propres ancêtres, et éviter qu'on vienne plus tard frapper à leur porte.
Il le pensait toujours. Il proposa : « Je crois qu'on devrait effectivement établir une généalogie. Fiston, on va faire de toi l'ancêtre de la famille Wu ! »
« ??? »
en eut les mains qui tremblaient. Papa, tu t'entends parler ?!
était si furieux qu'il en soufflait dans sa barbe et roulait des yeux : « Tu cherches vraiment les coups ! Faire de ton petit-fils l'ancêtre ! Et pourquoi tu ne demandes pas à ton vieux père de te reconnaître pour son père, tant que tu y es ! »
Avant même d'avoir fini sa phrase, il se leva d'un bond et balaya les alentours d'un regard meurtrier. À le voir, il était bien décidé à trouver une baguette de bambou bien en main pour donner aujourd'hui une bonne correction à ce « fils indigne » !
« Bien sûr que c'est du faux ! Si même la généalogie est fausse, comment l'ancêtre pourrait-il être vrai ? »
Wu Jianjun s'empressa de retenir le vieux maître et dit sérieusement : « Je pense aux fondations de notre famille. Si on ne le fait pas, comment prouver que la transmission de la famille Wu est régulière et légitime ? Tant de trésors inestimables nous auraient été transmis, et nous n'aurions pas même une généalogie ? Ça éveillerait forcément les soupçons... »
À vrai dire, son raisonnement n'était pas dénué de logique, et la chose ne serait pas difficile à mettre en pratique. C'était simplement bien trop extravagant et irrévérencieux pour que tout le monde l'accepte d'emblée.
reprit la parole : « On en reparlera plus tard. Aujourd'hui, on fixe seulement l'objectif. À partir de maintenant, toute la famille va travailler dans ce sens. Le plus urgent, ce n'est pas de réviser la généalogie, c'est de lire davantage. Profitons du temps qu'on a pour combler notre manque de culture générale. »
Les trois aînés se regardèrent, perplexes.
Le vrai motif était enfin dévoilé !
apporta une pile de livres de derrière le comptoir et dit en souriant : « Ce que Papa a dit n'était pas agréable à entendre, mais sur un point, il a raison. Comment une famille capable de transmettre tant de trésors inestimables pourrait-elle manquer des connaissances historiques les plus élémentaires ? »
Il tapota les livres : « J'ai lu tous ces livres. En rentrant, vous devrez trouver le temps de les finir aussi. Et n'essayez pas de m'embobiner : je vous interrogerai au hasard ! »
Les trois aînés : « ... »
« Ce n'est que lire quelques livres, ne résistez pas comme ça ! Un empereur des Song a dit un jour que dans les livres se trouve une maison d'or. C'est vrai. Réfléchissez : l'enseigne calligraphiée de la main d', les œuvres originales des deux Su, laquelle ne vaut pas une fortune ? Une fois l'enseigne millénaire ouverte, gagner de l'argent à la pelle ne sera plus un rêve ! »
À ces mots, les trois aînés furent aussitôt pleins d'ardeur.
était le plus enthousiaste, non pour l'argent, mais pour les mots « enseigne millénaire ». Il avait tenu une petite gargote pendant la plus grande partie de sa vie. S'il pouvait vraiment voir cela accompli avant la fin de ses jours, il mourrait sans regret !
Ce n'était qu'un début. À l'avenir, il y aurait encore plus de livres et de cours, dans tous les domaines imaginables. Tant que Wu Ji Chuan n'était pas encore devenu grand et puissant, comptait faire peu à peu de la famille Wu une famille cultivée aux racines profondes.
« Papa, maintenant que tu es affecté au restaurant, tu dois étudier encore plus sérieusement. De temps en temps, des clients intéressés par le banquet des Song viendront. Tu ne peux pas continuer à ne rien savoir chaque fois qu'ils te posent une question. »
Wu Jianjun se frappa aussitôt la poitrine pour le rassurer : « Pas de problème ! »
Chen Ping, elle, n'était pas convaincue : « Les paroles ne coûtent rien. Il faut des actes. Commence par désinstaller le Dou Dizhu. »
« Qu'est-ce que le Dou Dizhu vient faire là-dedans ?! » Wu Jianjun écarquilla les yeux. « Tu abuses du pouvoir public pour régler une querelle privée ! »
approuva la suggestion de sa mère : « Maman a raison. Dès que tu as un moment de libre, tu as toujours ton téléphone à la main pour jouer au Dou Dizhu. Comment veux-tu avoir le temps de lire ? Il est temps d'y mettre fin ! »
frappa la table : « Fais-le ! Tu joues à longueur de journée ! Ça n'a rien d'amusant ! »
Trois contre un : la résolution fut adoptée et appliquée sur-le-champ !
À contrecœur, Wu Jianjun sortit son téléphone en marmonnant : « Il me reste encore plusieurs milliards de Haricots du Bonheur... »
rit : « À l'avenir, ce ne seront pas plusieurs milliards de Haricots du Bonheur, mais plusieurs milliards en or et en argent véritables ! Plus vite tu deviendras un "homme cultivé", plus vite tu pourras avoir les œuvres originales des deux Su ! »
En entendant cela, Wu Jianjun reprit du poil de la bête. Sans plus hésiter, il déverrouilla prestement son téléphone et relégua le Dou Dizhu au palais froid !
Le lendemain.
arriva comme d'habitude au restaurant vers 3 h 40 du matin. Le maître et l'apprentie venaient de mettre la bouillie à cuire quand un cri s'éleva derrière la porte : « Patron Wu ! »
C'était la voix de Jin'er.
Elles étaient vraiment en avance !
En fait, ils étaient convenus la veille qu'elles prendraient leur service à l'heure du Dragon. D'une part, ils avaient tenu compte du fait que la cuisinière He habitait loin et que le trajet était malcommode. D'autre part, on ne vendait que le petit déjeuner : inutile d'avoir autant d'employés.
Les nouvelles employées ne manquaient certes pas de zèle !
ouvrit la porte du restaurant. Voyant le maître et l'apprentie sur le point de s'incliner de nouveau, il les arrêta : « Une fois la porte de Wu Ji franchie, vous êtes des collègues. Désormais, inutile de vous embarrasser de ces formalités creuses. »
« Oui. »
He Shuangshuang faisait simplement preuve d'un excès de prudence. Après tout, celui qui se tenait devant elle était le Dieu du Foyer. Autrefois, elle devait se prosterner devant son portrait, au-dessus du fourneau. Maintenant qu'il se tenait vivant devant elle, comment aurait-elle osé être négligente ?
Pourtant, le patron Wu était humble et doux, tel qu'il avait été lors de leur première rencontre, sans le moindre air d'un être divin.
C'était peut-être cela, le sens de la cultivation.
Puis elle pensa : 'Même le Dieu du Foyer doit descendre dans le monde des mortels pour acquérir de l'expérience, chercher la Voie et viser la maîtrise. Qu'en est-il de moi, simple mortelle ?'
Sa détermination à apprendre l'art culinaire n'en fut que plus ferme.
Comme prévu, He Shuangshuang et son apprentie étaient arrivées trop tôt pour être d'une grande aide. Elles se contentèrent d'ajouter deux paires de bols et de baguettes au petit déjeuner et de faire la connaissance de Zhang Guansuo.
He Shuangshuang demanda en passant : « La famille Qiao a-t-elle pris une décision ? »
Elle était naturellement au courant du projet d'agrandissement de Wu Ji.
secoua la tête.
Qiao Dabao n'était pas encore venu acheter de galettes cuites à la vapeur aujourd'hui. Il savait sans doute parfaitement qu'à la seconde où il se montrerait, on l'interrogerait sur l'affaire, et il avait donc tout bonnement évité de venir.
« Le patron Wu a-t-il trouvé une solution ? »
« Avant de chercher une solution, il faut découvrir qui est la bien-aimée de Dabao. »
ne pouvait qu'espérer que la bien-aimée de Qiao Dabao soit une jeune femme respectable. S'il s'était épris de quelqu'un qu'il n'aurait pas dû, comme , ils seraient dans de beaux draps.
En toute logique, ce ne devait pas être le cas, car Qiao Dabao ne traînait jamais dans les quartiers de plaisir. Au fil des ans, il avait dépensé presque tout ce qu'il gagnait à soigner la maladie de son frère cadet. Ses achats occasionnels de viande braisée à trente sapèques n'avaient commencé que depuis deux mois, depuis que le restaurant Wu Ji Chuan avait ouvert ses portes fin mai.
À huit heures du matin, sans que le vieux maître ait besoin de le presser, Wu Jianjun avait retrouvé sa ponctualité habituelle.
Quand il arriva au restaurant, il avait même un livre sous le bras. Visiblement, le métro l'ennuyait et il avait lu pour passer le temps.
le regarda d'un air sceptique : « Tu es venu à l'heure de pointe, non ? Tu as vraiment pu lire dans la rame ? »
Wu Jianjun claqua la langue : « Tu oublies que notre maison est près du terminus. Quand je suis monté, il n'y avait presque personne dans la rame... »
Une fois que Papa eut pris son petit déjeuner, père et fils partirent acheter les légumes.
Dès que Maître fut parti, Xie Qinghuan prit aussitôt des airs de grande sœur et expliqua à He Shuangshuang et Jin'er : « Cette porte mène au Royaume des immortels. Maître y va tous les jours acheter les ingrédients, et ces condiments rares viennent eux aussi du Royaume des immortels. »
Après une pause, elle poursuivit : « Bien que Maître soit descendu dans le monde des mortels pour se perfectionner, beaucoup d'immortels regrettent encore son art culinaire et viennent au restaurant tous les jours. Je veux dire au restaurant de là-bas. Ce sont tous de vieux amis et de vieilles connaissances. Maître ne se résout pas à les éconduire, alors il fait commerce des deux côtés... »
Le maître et l'apprentie hochèrent la tête à plusieurs reprises et acceptèrent tout naturellement cette explication raisonnable.
Peu après le retour de père et fils, poussa soudain la porte et entra, ravi : « Qiao Dabao est revenu acheter de la viande braisée ! »
Qiao Dabao glissa soigneusement la viande braisée emballée dans le pli de sa tunique, hissa sa palanche et quitta le restaurant. Un instant plus tard, Jin'er coiffa son chapeau à voile et le suivit, ni trop près ni trop loin.
Il prit vers l'est, par la rue pavée de pierre.
Après être sorti de la ruelle de la Paille de Blé, il continua vers l'est, franchit le rempart, puis tourna vers le nord.
Il connaissait ce chemin au point de pouvoir le faire les yeux fermés. Bien que sa palanche fût lourdement chargée, son pas était remarquablement léger.
Il venait d'entrer dans la ruelle du Brocart et n'avait pas fait beaucoup de chemin quand l'enseigne de la soierie de la famille Sheng apparut.
Au milieu de la foule bruyante du marché, Qiao Dabao la repéra aussitôt. Derrière le bloc de pierre à côté de l'entrée, une jeune femme vêtue d'une veste de toile fine vert bambou était assise sur un petit tabouret, les genoux repliés, en train de raccommoder des vêtements. C'était Susu.
À l'instant où Dabao vit Susu, les coins de sa bouche se relevèrent malgré lui en un léger sourire.
Susu était une brodeuse arrivée depuis peu à la soierie de la famille Sheng. Elle n'y travaillait que depuis le début de l'année et n'était encore qu'apprentie, généralement autorisée à ne rien faire d'autre que raccommoder des vêtements.
La famille Sheng comptait parmi les clients réguliers de Dabao et le faisait souvent venir pour raser ses gens. Quand il était venu trois mois plus tôt, c'était justement Susu qui l'avait conduit à l'intérieur. Par la suite, c'était toujours elle qui lui montrait le chemin.
Avec le temps, tous deux en vinrent peu à peu à échanger quelques mots et quelques plaisanteries.
Après cela, sans savoir pourquoi, Dabao se sentait vide chaque fois qu'il passait une journée sans la voir. Il pensait même à elle la nuit, dans ses rêves.