Liu, le courtier, arriva essoufflé, juste au moment où le père Qiao menait une mère Qiao bougonneuse hors de l'échoppe.
Liu, le courtier, s'écarta et regarda le vieux couple s'éloigner, le cœur plein de doutes.
Il essuya la sueur de ses tempes et entra dans la boutique, s'assit et demanda :
« Qu'est-ce qui se passe? Ils ont changé d'avis? »
Il saisit la théière posée sur la table, vit qu'elle était vide et la reposa.
« Ils ont dit qu'ils voulaient reporter… »
Wu Ming expliqua brièvement les paroles du père Qiao prononcées plus tôt.
« Ha! J'ai bien peur qu'ils n'aient conspiré pour augmenter le prix. »
Liu, le courtier, soupçonnait toujours le pire chez les autres.
Wu Ming ne le pensait pas. Il ne connaissait pas très bien le père et la mère Qiao, mais Da Bao Qiao venait chaque jour acheter deux pains vapeur et prenait occasionnellement un peu de viande braisée. D'après ses observations, il semblait être un homme honnête et intègre.
« Peu importe, qu'en est-il du prêteur sur gages? »
« Je me suis renseigné, et l'intérêt varie selon le montant du prêt. Pour les prêts de dix mille ligatures de pièces de cuivre ou plus, l'intérêt mensuel est de un dixième de pour cent ; pour mille ligatures de pièces de cuivre ou plus, c'est deux et demi dixièmes de pourcent ; et pour cent ligatures de pièces de cuivre ou plus, c'est trois dixièmes de pourcent. J'ai eu du mal à convaincre le patron Wu pour un intérêt mensuel de quatre cents ligatures de pièces de cuivre à deux et demi dixièmes de pourcent, calculé en intérêt simple. »
Dans la dynastie Song, un intérêt mensuel de deux et demi dixièmes de pourcent signifie 2,5 %. L'intérêt simple est l'intérêt calculé uniquement sur le principal, par opposition à l'intérêt composé, qui est l'intérêt calculé à la fois sur le principal et sur les intérêts accumulés. Cette dynastie interdit explicitement l'intérêt composé.
Pour un prêt de quatre cents ligatures de pièces de cuivre, l'intérêt mensuel serait de dix ligatures de pièces de cuivre — ce qui est assez élevé!
« Ça peut s'arranger. »
« Il n'y a pas d'urgence à contracter un prêt pour l'instant ; la famille Qiao a soudainement créé cette situation, donc le contrat ne sera certainement pas signé demain. »
« Il y a une autre chose. » Wu Ming changea de sujet. « La petite boutique doit embaucher plus de personnel : un chef de cuisine avec de nombreuses années d'expérience au fourneau ; un aide de cuisine qui sache lire et écrire et qui ait de bonnes compétences au couteau ; et un serveur honnête, fiable et diligent. »
Après une brève pause, il ajouta sérieusement : « Liu, le courtier, nous sommes maintenant dans le même bateau. Apprenez de vos erreurs passées et ne les répétez pas. »
Liu, le courtier, promit solennellement et garantit à plusieurs reprises qu'il effectuerait des vérifications approfondies sur les antécédents.
Les promesses et les garanties ne sont que de vagues paroles ; Wu Ming tient sa faiblesse, et c'est cela la réalité. Il n'oserait pas être superficiel comme la dernière fois.
Liu, le courtier, était ravi. Développer la boutique, c'est ainsi ; qu'il s'agisse d'acheter et de vendre des maisons et des terres ou de recruter des employés à long terme, la garantie d'un courtier est essentielle.
Il avait déjà vu que le patron Wu était extraordinaire et deviendrait tôt un établissement officiel. Ce n'était que le début ; il y aurait énormément d'affaires à venir.
Après avoir soigneusement interrogé le patron Wu sur ses exigences, le sourire de Liu, le courtier, se figea sur son visage.
Puis il interrogea sur les salaires — « Patron Wu, pour être franc, les cuisiniers de Dongjing qui répondent à ces critères sont soit des chefs de cuisine dans des établissements officiels, soit des chefs privés dans de riches demeures. Ceux qui sont prêts à travailler dans votre boutique sont rares, surtout avec ce salaire... c'est vraiment trop bas. »
« Les salaires sont négociables, mais les exigences ne peuvent pas être abaissées. Bien que Wu Ji ne soit qu'une petite boutique dans une ruelle, la boutique est pleine de célébrités et de lettrés, et une plaque inscrite par le lettré Ouyang est suspendue au linteau. »
Wu Ming employait la méthode du « péché de gourmandise ». « Rejoignez Wu Ji dès maintenant, et quand vous serez célèbre un jour, vous serez un pilier et un membre fondateur! Les récompenses seront bien plus grandes que ce petit profit actuel. Liu, le courtier, vous avez une langue de miel ; vous devriez mieux comprendre cela que moi. »
Liu, le courtier, parut troublé, pensant, 'Cela me complique la tâche, moi, Liu Buren!'
Être fiable, compétent et prêt à accepter une baisse de salaire — où trouver un tel cuisinier?
Hmm…
Liu, le courtier, eut soudain un éclair d'inspiration ; il pensa réellement à un candidat approprié et avait déjà un plan en tête, tout en gardant un sourire en coin. « Liu fera son possible, même si je dois chercher dans toute la ville de Dongjing, je ne décevrai pas le patron Wu! »
Wu Ming sourit. « Il n'y a pas d'urgence ; trouvez simplement tout le personnel avant l'ouverture de la nouvelle boutique. Ne vous inquiétez pas, tant que vous faites du bon travail, vous recevrez votre commission de courtage. »
Dès que Liu, le courtier, partit, Xie Qinghuan souleva immédiatement le rideau de la cuisine et sortit, tenant une fleur de radis sculptée pour demander des éloges, puis suggéra : « Maître, le salaire n'est pas un problème ; si nous prenons le nouveau chef comme apprenti, nous n'aurons pas du tout besoin de lui verser de salaire. »
Cela est logique.
Wu Ming avait oublié ce point ; avec ses compétences, même prendre un chef d'un établissement officiel comme apprenti serait plus que suffisant.
En fait, qu'il prenne un apprenti ou non, il devrait enseigner. Puisqu'il s'agit d'apprendre un métier, le salaire devrait être réduit, ce qui équivaut à payer pour le savoir.
Il plaisanta : « Ainsi, je n'aurai donc plus besoin de te verser ton salaire? »
Xie Qinghuan gloussa : « Maître ne va pas ne plus me payer, Maître aime le plus Qinghuan! »
Wu Ming éclata de rire. Cette fille est vraiment douée.
Xie Qinghuan était pleine d'anticipation ; elle allait enfin avoir des frères et sœurs d'école!
Wu Ming ferma la porte de la boutique, donna quelques instructions à son apprentie et rentra se reposer.
Le lendemain.
Au début du mois d'août, Wu Ming arriva à la boutique tôt comme d'habitude et prépara le petit-déjeuner avec la petite Xie.
Tout en préparant la bouillie, il bavardait avec les clients comme à l'accoutumée.
Il voulait profiter de l'occasion pour demander à Da Bao Qiao s'il avait des inquiétudes, mais Da Bao Qiao ne vint pas acheter de pains vapeur ce matin.
Pendant le petit-déjeuner, Wu Ming parla à Li Erlang et à Zhang Guansuo de l'agrandissement de la boutique et du recrutement du personnel.
Les deux en étaient ravis, et en entendant que la famille Qiao était revenue sur sa parole, Zhang Guansuo renâfla : « Ce que je déteste le plus, ce sont les gens peu dignes de confiance. Ne vous inquiétez pas, patron Wu, j'amènerai quelques frères pour leur donner une leçon, et je m'assurerai qu'ils obéissent! »
Zhang Guansuo avait une fois de plus défendu sa position de champion de tournoi hier, enchaînant quatre victoires consécutives, et il avait maintenant réuni un groupe de frères autour de lui.
Pour les artistes martiaux comme lui, ou ceux du monde des arts martiaux, ils pensent toujours à résoudre les problèmes par la force, et ils ne sont qu'à un pas de la forêt verte et du monde souterrain.
« Non », dit fermement Wu Ming. « Les affaires doivent se mener paisiblement ; l'usage de la force ne fera que se retourner contre nous, surtout puisque la famille Qiao n'a pas réellement rompu sa parole. Tant que Da Bao Qiao est convaincu, la maison nous sera toujours vendue. Vous n'êtes pas autorisé à intervenir dans cette affaire. »
Zhang Guansuo inclina la tête en signe d'accord.
Li Erlang dit soudain : « Je crois savoir pourquoi Da Bao Qiao ne veut pas vendre la maison… »
Dès qu'il eut dit cela, trois paires d'yeux se tournèrent immédiatement vers lui.
« C'est juste une supposition », continua Li Erlang. « Patron, vous souvenez-vous que Da Bao Qiao achète occasionnellement un paquet de viande braisée à la boutique? »
« Je m'en souviens, il achète toujours pour trente sapèques de tête de porc bouillie, n'est-ce pas? »
« C'est exact. La chose étrange, c'est que pendant le dernier congé de la décade, l'oncle Qiao discutait avec moi pendant que je le rasais, et Da Bao ne semble jamais avoir emporté la nourriture chez lui. »
Xie Qinghuan rit : « Notre viande braisée est si délicieuse, qu'est-ce qu'il y a de si étrange à la manger en privé! »
« Non », Wu Ming secoua la tête, « Da Bao Qiao a toujours été filial ; une fois ou deux, cela va, mais à chaque fois, c'est vraiment anormal. »
« Le patron a raison. Quand Da Bao Qiao est venu à la boutique la dernière fois pour acheter de la viande braisée, je l'ai délibérément taquiné à ce sujet, et bien qu'il ait évité de répondre, son expression m'a donné la certitude d'une chose — » Li Erlang baissa la voix, « la viande braisée doit être pour sa petite amie. »
Il soupira de nouveau, « Je veux lui donner les meilleures choses du monde, je comprends parfaitement ce sentiment. »
Les trois semblaient éclairés, mais ce dernier soupir les fit soudainement taire.
Après un long moment, Wu Ming se leva, lui tapota l'épaule et dit sérieusement : « Ce n'est pas une chose dont on doit être fier, Erlang! »
Cependant, la conclusion à laquelle Erlang était parvenu par empathie était très précieuse, et elle était très probablement la bonne réponse.
Le mariage a toujours été décidé par l'ordre des parents et les paroles du entremetteur. La mère Qiao avait choisi la petite-fille de la famille de Li Tan, et elle serait mariée une fois la maison vendue et eux déménagés dans une nouvelle demeure.
Da Bao Qiao a toujours été filial et n'osait pas désobéir dans une affaire aussi importante, mais il a quelqu'un d'autre dans son cœur et ne veut pas épouser une femme qu'il ne connaît pas, alors il a fait de son mieux pour empêcher la vente de la maison.
Que devrions-nous faire?
Wu Ming ne parvint pas à trouver de solution pendant un moment, et n'y réfléchit pas trop. Après tout, il ne savait pas encore qui était la petite amie de Da Bao Qiao. Lui poser la question directement était impossible, il ne pourrait donc qu'attendre qu'il vienne acheter de la tête de porc bouillie la prochaine fois pour comprendre.
Avec la résistance de Da Bao Qiao, Liu Baoheng n'aurait pas réussi, alors laissons la situation telle quelle pour le moment, de toute façon il n'a pas d'argent.
Juste après la fin de la matinée, Li Tiemin vint récupérer les registres de comptes et les taxes de juillet. Voyant la plaque suspendue devant la boutique, même s'il en avait déjà entendu parler, il fut tout de même choqué.
On n'est jamais trop prudent. Cette fois, Wu Ming avait tenu les comptes selon les quantités d'achat, sans aucune erreur.
Li Tiemin parcourut les registres et discuta : « Il y a quelques jours, le ministre Di a organisé un banquet dans sa demeure, et j'ai entendu dire que c'est le patron Wu qui était en charge? »
Le cercle des cuisiniers de Dongjing est restreint, cela fait si peu de temps que c'est arrivé, même Li, le chef de la corporation, en est déjà au courant?
Wu Ming ne savait pas que Li Tiemin avait placé une « attention particulière » sur lui, et qu'il pouvait toujours saisir la moindre information le concernant dès l'instant où elle survenait.
De même, il recevait une « attention particulière » de la part de Liu Baoheng de la Tour du Champion.
Wu Ming pensa soudain que la boutique de Li, le chef de la corporation, bénéficie d'un emplacement de premier choix, et que sa demeure est également un manoir ; évidemment, il n'est pas à court d'argent, pourquoi ne pas lui demander un prêt? Le taux d'intérêt sera sûrement inférieur à celui du prêteur sur gages.
Il lui parla donc de l'intention de Wu Ji de s'agrandir.
Li Tiemin frappa dans ses mains et rit : « Bonne nouvelle! L'agrandissement est un dernier recours. À mon humble avis, le patron Wu devrait changer d'emplacement et opérer dans cette ruelle étroite avec une petite boutique, c'est un véritable gâchis de talent! »
Wu Ming enchaîna immédiatement : « Je veux aussi ouvrir un grand restaurant dans un emplacement privilégié, mais les dépenses sont élevées, et je n'en ai vraiment pas les moyens! »
« Le patron Wu plaisante, votre boutique peut servir des clients avec des coupes de verre, comment pourriez-vous manquer d'une si petite somme d'argent? »
« … »
Wu Ming s'étouffa, et les mots sur ses lèvres furent brusquement bloqués.
Il ne finit pas par demander de prêt.
Peu importe.
Après avoir vu partir Li, le chef de la corporation, Wu Ming était sur le point de retourner à la boutique quand il entendit un cri :
« Patron Wu! »
Il s'arrêta et se retourna.
Liu, le courtier, accourait, rayonnant, suivi d'une charrette à bœufs avec un auvent vert et d'une charrette Taiping. La femme corpulente qui conduisait la charrette lui semblait vaguement familière.
Avant qu'il ne puisse l'arrêter, il dit avec excitation : « Patron Wu, je vous ai apporté le chef de cuisine et l'aide de cuisine que vous cherchiez! »
Aussi vite?!
Wu Ming fronça légèrement les sourcils, tira Liu, le courtier, à l'écart, et murmura avec réprimande : « Qu'est-ce que je t'ai dit hier? Il faut bien les filtrer, ne ramène pas des gens dont on ne connaît pas l'origine, mais toi… »
« Le patron Wu peut être rassuré! » l'interrompit Liu, le courtier avec un sourire, « Ces deux-là satisferont certainement le patron Wu. »
À peine eut-il fini de parler que la charrette à bœufs s'arrêta, le rideau fut levé, Wu Ming leva les yeux et fut instantanément ébaubi et stupéfait.
« … La cuisinière He?! »
« Patron Wu. »
He Shuangshuang descendit de la charrette et fit une légère inclinaison, les joues légèrement rouges.
La passion de la cuisinière He pour la cuisine était bien connue dans le métier ; elle avait même organisé une « compétition culinaire pour attirer un mari », attirant d'innombrables chefs célèbres pour participer, mais comme la compétition reposait sur ses spécialités, le travail au couteau et la sculpture, personne ne pouvait la battre.
La cuisinière He était devenue célèbre grâce à cette bataille, décrochant le titre de « première experte en découpe de Dongjing », et sa valeur avait grimpé en flèche.
Cette affaire avait été très médiatisée à l'époque ; ces chefs célèbres n'étaient que des marchepieds pour la cuisinière He, sans aucune raison, et ils étaient naturellement mécontents et discutaient beaucoup en privé.
Bien que Liu, le courtier, ne fût pas familier avec He Shuangshhuang, il connaissait son tempérament. Tant qu'elle pouvait améliorer ses compétences culinaires, peu importait que la paye soit faible et la boutique petite. Même si elle devait payer un supplément, elle serait disposée à le faire.
La visite d'aujourd'hui était exactement comme il l'avait prévu!
He Shuangshhuang reçut enfin l'offre du patron Wu, bien qu'elle fût différente de ce qu'elle avait espéré.
Après avoir entendu toute l'histoire, elle réalisa soudain qu'il y avait une autre façon d'apprendre les techniques en dehors de l'apprentissage et du mariage : payer pour l'éducation!
C'était une chance tombée du ciel, comment pourrait-elle la manquer!
He Shuangshhuang n'hésita pas une seconde et appela immédiatement Jin'er pour préparer la chaise à porteurs.
Jin'er parut déconcertée : « Si Maître va chez Wu Ji pour être chef de cuisine, qu'en est-il de moi? »
Liu, le courtier, rit : « Le patron Wu veut aussi embaucher un aide capable de lire et d'écrire et ayant de bonnes compétences au couteau. À mon avis, cette tâche est parfaite pour Mademoiselle Jin'er. »
Ainsi, tous les trois se précipitèrent joyeusement vers Wu Ji Chuan.
Wu Ming ne savait rien de tout cela, il sentait seulement que Liu, le courtier, n'était pas fiable. He Shuangshhuang était la cuisinière la plus célèbre de Dongjing ; d'innombrables familles riches faisaient la queue pour l'inviter chez elles afin de préparer des banquets, comment pourrait-elle mépriser une petite boutique comme Wu Ji?
'Peut-être que Liu, le courtier, n'a pas été assez clair, ce qui a conduit la cuisinière He à un malentendu. La boutique veut embaucher un chef à plein temps ; si la cuisinière He postule, elle ne pourra plus être une chef privée…'
He Shuangshhuang déclara résolument : « Je ne travaille que pour les banquets pour gagner de l'argent, maintenant que j'en ai assez, je ne veux plus être chef privée! »
Oh mon dieu! Tu veux vraiment venir!
C'est génial! Les compétences de base de la cuisinière He sont assez solides, et Jin'er est son apprentie bien-aimée, alors elle ne sera pas mauvaise non plus, savoir manier le couteau est plus que suffisant.
Mais certaines choses doivent être clarifiées à l'avance pour éviter de futurs litiges. Laissez-moi dire cela clairement dès maintenant.
Wu Ming dit sérieusement : « Les affaires de la boutique marchent bien, le travail est plus du double que celui des restaurants ordinaires, bien plus fatigant que d'être chef privée, et les salaires ne sont pas élevés. Nous signons un contrat de trois ans, cuisinière He, n'agissez pas de manière impulsive, réfléchissez bien avant de prendre votre décision… »
He Shuangshhuang ne posa qu'une question : « Si je deviens la chef de cuisine de votre boutique, pourrai-je apprendre du patron Wu? »
« Bien sûr. »
« Je veux dire l'échange de compétences entre maître et apprenti, pas seulement des conseils verbaux. Vous devriez m'enseigner de la même manière que vous enseignez à la cuisinière Xie, sans discrimination. C'est juste que Shuangshuang a déjà une lignée, je ne peux donc pas prendre le patron Wu comme maître, veuillez me pardonner. »
« Aucun problème, je vous enseignerai certainement tout ce que je sais, et je ne garderai rien pour moi. »
Le cœur qui retenait son souffle de He Shuangshuang retomba enfin dans son ventre, c'était exactement ce qu'elle voulait.
Bien sûr, elle savait aussi ce que le patron Wu attendait, alors elle appela immédiatement : « Ma Daniu— »
La femme corpulente resserra immédiatement les rênes dans sa main et rapprocha la charrette Taiping. Wu Ming se souvint soudain qu'il avait vu Ma Daniu au marché de Qixi la dernière fois, et elle devait être la servante de la maison de la cuisinière He.
La charrette Taiping était pleine de caisses en bois, et He Shuangshhuang en ouvrit une nonchalamment.
Wu Ming écarquilla légèrement les yeux, qu'est-ce que cela signifie? Il essaie de me corrompre? Je ne suis pas quelqu'un que l'on peut acheter!
He Shuangshhuang sourit : « J'ai entendu dire que le patron Wu manque d'argent, voici cinq cents ligatures de pièces de cuivre, si ce n'est pas assez, je demanderai à quelqu'un d'en apporter davantage. Bien que nous n'ayons pas de nom de maître et d'apprenti, le cadeau d'apprentissage ne peut manquer, j'espère que le patron Wu ne refusera pas. »
« Cela… »
Comme elle avait déjà parlé, Wu Ming ne pouvait plus refuser.
De plus, cet argent arrivait au bon moment et résolvait son problème urgent. Pour utiliser un terme moderne : c'était exactement ce dont il avait besoin.
« Puisque c'est la sincérité de la cuisinière He, alors je l'accepterai sans cérémonie. »
Se tournant vers Liu, le courtier, il dit : « Signons le contrat! »