Cliquez pour voir les détails ; l'interface basculera alors. Wu Ming parcourut rapidement l'écran. À sa surprise, la Porte des Deux Mondes n'imposait aucune règle sur le dessin de la rénovation extérieure. La seule exigence était que la durée des travaux ne soit pas inférieure à dix jours.
En résumé, c'est un écran de fumée. Après tout, changer d'apparence du jour au lendemain serait trop choquant. Engager des artisans pour rénover la façade peut aussi tromper les gens et permettre d'achever la mise à niveau intérieure.
Dès le début, Wu Ming avait jeté son dévolu sur la famille Qiao pour l'agrandissement.
Parce que la famille Zhang est mitoyenne de la chambre du Wu Ji Chuan, tandis que la famille Qojo l'est de la cuisine, presque mur mitoyen. Il suffit de relier les espaces intérieurs des deux foyers, et le flux de service sera établi. Le chantier sera bien plus petit.
Perdre le terrain des Zhang n'est pas si urgent, mais celui des Qiao ne doit pas être cédé. Sinon, le restaurant Wu Ji Chuan tombera dans une impasse où il ne pourra ni s'agrandir ni déménager, sans parler de devenir plus grand et plus fort ?
Deux légers tapotements, et il revint à l'interface principale.
Wu Ming donna instruction à son apprentie : « J'vais chez le voisin. Tu continues de sculpter ton radis, ou tu peux retourner te reposer à la maison. »
Xie Qinghuan acquiesça et regarda son Maître partir.
La famille Qiao était à l'origine une famille de cinq : le père Qiao, la mère Qiao, l'aîné Da Bao, le second Er Bao, et la benjamine Lian'er.
Malheureusement, Qiao Er Bao était chétif depuis la naissance, atteint d'une grave maladie depuis plus de dix ans. Pour se soigner, le père Qiao et la mère Qiao avaient épuisé leurs maigres économies, y engloutissant même l'argent destiné aux cadeaux de noce de Da Bao, et la famille appauvrie faillit manquer de nourriture.
En février de ce printemps, quand la glace et la neige venaient à peine de fondre, Er Bao, profitant de l'inattention des siens, quitta la maison en secret, traînant son corps comme du bois sec.
La mère Qiao fut la première à s'en apercevoir, frappée comme par la foudre, elle trébucha hors de la maison pour le chercher, interrogeant tous ceux qu'elle croisait : « Avez-vous vu mon fils ? Il fait à peu près cette taille… »
« Pas longtemps avant, j'ai semblé le voir se diriger vers la rivière Cai… »
La mère Qiao se hâta vers la berge de la Cai et aperçut une silhouette maigre au bord de l'eau. Qui d'autre que Er Bao ?!
Elle cria : « Mon fils ! Que fais-tu là ?! »
Er Bao se retourna au son, son visage pâle plein de détermination : « La vie de l'enfant est si amère, celle de la mère aussi, l'enfant ne veut plus souffrir, ni faire souffrir sa mère. »
Puis il sauta dans la rivière Cai.
Le jour de l'enterrement, les quatre membres de la famille Qiao s'accrochèrent au cercueil, hurlant leur douleur. Leur désir et leur deuil pour l'être cher, ainsi que la fatigue et les épreuves des dix dernières années, tout se déversa dans leurs cris, et ils s'endormirent avec Er Bao sous terre.
La personne est partie, mais la vie doit continuer.
Les Qiao étaient épilateurs de père en fils. Le père Qiao tenait habituellement un étal devant sa porte, offrant rasage et taille de barbe aux voisins. Qiao Da Bao portait ses outils de porte en porte pour le même service, et vendait aussi quelques menus objets, comme les postiches tressés par la mère Qiao, des sandales de paille, etc.
Qiao Lian'er était servante dans une famille aisée, logée et nourrie, donc peu de dépenses, et la majeure partie de son salaire servait à compléter le budget familial.
Les quatre travaillaient ensemble, économisant, et remboursèrent leurs dettes en moins d'un demi-an.
Peut-être un coup de chance. Deux jours plus tôt, un courtier se présenta soudain à leur porte, disant que le patron Liu de la Tour du Champion était prêt à racheter la vieille maison des Qiao au prix élevé de cinq cents ligatures de pièces.
Cinq cents ligatures de pièces ! De quoi bâtir une petite cour en banlieue !
La mère Qiao s'intéressa immédiatement, mais le père Qiao hésita : « Où trouve-t-on une si belle aubaine ? J'crains qu'il y ait un piège… En plus, c'est la maison transmise par nos ancêtres, comment la vendre comme ça ? »
Qiao Da Bao non plus n'était pas d'accord pour vendre : « Les voisins d'ici sont des clients réguliers de mon père et de moi. Une fois partis, le commerce sera difficile. »
Les épilateurs de la capitale ont chacun leur secteur, et ne se font pas concurrence. C'est une règle tacite du métier.
« Tant qu'on a le savoir-faire, comment le commerce pourrait-il ne pas marcher ? » La mère Qiao n'était pas de cet avis. « Le moment venu, on avisera le chef de la corporation, et on redessinera les secteurs ! »
Après une légère pause, elle réfuta le père Qiao : « Nos ancêtres nous ont laissé cette maison parce qu'ils n'avaient pas les moyens d'en acheter une meilleure, sinon ils l'auraient changée depuis longtemps ! J'ai déjà demandé à la famille de Zhang Gui, et ce patron Liu paie promptement. C'est vraiment pas un piège ! »
Voyant que le père et le fils fléchissaient, la mère Qiao continua de les raisonner :
« Da Bao doit bien se marier aussi. J'ai déjà trouvé une femme pour lui, la petite-fille de Li Tan. Elle a dix-huit ans, travailleuse et belle. Si on vend cette vieille maison, on peut non seulement en avoir une neuve, mais aussi payer les cadeaux de noce. Qu'est-ce qu'on hésite ? »
« Hum… »
Quand il fut question de mariage, le père Qiao n'eut plus d'objection.
Da Bao avait vingt-cinq ans et aurait dû se marier depuis longtemps, mais avec les conditions actuelles, la maison est petite et délabrée, et ils n'ont pas de quoi payer une dot, alors quelle famille accepterait de marier sa fille ?
Si cette maison pouvait vraiment se vendre cinq cents ligatures, ce serait gagnant-gagnant. Il en resterait peut-être même pour la dot de Lian'er.
Qiao Da Bao, lui, se leva soudain et s'y opposa fermement : « Non ! Ma famille Qiao vit ici depuis des générations. Comment la vendre juste pour me marier ? Je préfère rester célibataire toute ma vie plutôt que d'être un fils si impie ! »
« Qu'est-ce que tu dis… »
Le père Qiao et la mère Qiao regardèrent leur fils, qui venait de « péter un câble », tous deux stupéfaits.
C'est juste vendre une maison ; comment ça devient être un fils impie ?
Qiao Da Bao ne voulut pas s'étendre, et dit seulement : « J'pense pas que ce patron Liu soit un homme bien. Il achète notre maison au-dessus du prix, il a forcément des arrière-pensées. On peut gagner l'argent lentement, mais on ne doit jamais faire de mauvaises choses ! »
Sur ce, il prit son porte-à-faux et partit vers la porte, si pressé qu'il faillit percuter Wu Ming, venu en visite.
« Patron Wu ? »
Il s'arrêta net, regardant le Wu Dalang du restaurant sichuanais d'à côté avec une légère surprise.
Bien que les Wu et les Qiao soient voisins, ils avaient peu interagi auparavant.
Pour être précis, c'était avec Wu Dalang qu'ils avaient peu interagi. De son vivant, le père Wu entretenait des relations assez proches avec les deux familles.
Wu Dalang avait travaillé loin de chez lui pendant de nombreuses années, et ne rentra pour ouvrir le restaurant sichuanais que quelques mois plus tôt, après la mort du père Wu.
Pour être honnête, Qiao Da Bao n'était pas optimiste au début, mais ils étaient voisins depuis des années. Il montra tout de même son soutien le jour de l'ouverture, achetant un bol de bouillie.
Après y avoir goûté, son avis changea immédiatement.
Qui aurait cru que Wu Dalang, qui n'avait jamais eu de maître, aurait une telle main !
Cependant, la cuisine du Wu Ji n'était pas donnée. Qiao Da Bao ne pouvait pas s'en payer souvent, seulement deux pains vapeur le matin, occasionnellement quelques abats braisés, et finit par se lier d'amitié avec Wu Dalang.
« Da Bao, tu sors faire ton commerce ? » Wu Ming salua avec un sourire. « L'oncle Qiao et la tante Qiao sont à la maison ? »
« Oui. »
Wu Ming hocha légèrement la tête, entra dans la maison des Qiao, et salua : « Oncle Qiao ! Tante Qiao ! »
Qiao Da Bao se retourna avec suspicion, et sans plus tarder, prit son porte-à-faux et partit.
Le père Qiao et la mère Qiao furent aussi très surpris. Bien qu'ils aient vu grandir Wu Dalang, ils n'avaient pas interagi depuis longtemps, et un fossé générationnel les séparait. Après la mort du père Wu, les relations entre les deux familles s'étaient peu à peu distendues.
Surtout après que les affaires du Wu Ji Chuan eurent décollé, ils discutaient rarement, et cette visite était inédite.
Après quelques politesses, Wu Ming alla à l'essentiel : « J'ai ouï dire que le patron Liu de la Tour du Champion veut racheter cette maison. Qu'est-ce que l'oncle Qiao et la tante Qiao comptent faire ? »
Le père Qiao et la mère Qiao se regardèrent, surpris ; c'était donc pour ça qu'il était venu.
Wu Ming ne cacha pas ses intentions et dit franchement : « Pour être franc avec vous, le patron Liu a déjà racheté la maison des Zhang. S'il rachète celle-ci aussi, ma petite boutique ne pourra s'agrandir ni d'un côté ni de l'autre, et aura du mal à se développer.
Par conséquent, je dois racheter cette maison. Si l'oncle Qiao et la tante Qiao acceptent de la vendre, j'espère que vous me considérerez en priorité, au vu de notre amitié passée. À combien le patron Liu l'a-t-il estimée ? Je peux aligner le prix. »
Si l'argent ne suffit pas, on trouvera un moyen de le réunir. D'abord, il faut boucler l'affaire.
« Ça… »
Le père et la mère Qiao furent pris au dépourvu. Le « petit logement vieux et délabré » qu'ils avaient détesté toute leur vie devenait soudain un bien convoité. Le patron Liu et Wu Dalang se disputaient tous les deux pour l'acheter ?
La mère Qiao déclara illico : « Tu es comme un fils pour nous. Au même prix, bien sûr qu'on te la vendra. C'est juste que le prix offert par le patron Liu était vraiment élevé, cinq cents ligatures de pièces… »
Elle marqua une pause, observant attentivement l'expression de Wu Dalang.
Ils connaissaient trop bien la situation des Wu. Cinq cents ligatures, ce n'est pas une petite somme. Même si les affaires du Wu Ji Chuan marchaient fort, il n'était ouvert que depuis un peu plus de deux mois. Pouvait-il vraiment sortir une telle somme ?
Mais le visage de Wu Dalang restait impassible, calme et posé, sans la moindre hésitation, donnant au contraire une impression de détermination à réussir.
Wu Ming dit sérieusement : « Alors cinq cents ligatures ! Que Liu le courtier rédige le contrat demain, ça te va ? »
Cette affaire doit se faire au plus vite, la retarder pourrait amener Liu Baoheng à surenchérir.
Quant à l'origine de l'argent, on peut l'emprunter. Il y a plein de monts-de-piété à Dongjing. Sans parler d'autre chose, rien que la plaque accrochée devant le Wu Ji Chuan suffit à emprunter trois à cinq cents ligatures.
« Pas de précipitation, pas de précipitation ! » Le père Qiao agita les mains à plusieurs reprises. « On n'est pas encore sûrs de la vendre ! »
« Pourquoi pas sûr ? » La mère Qiao se retourna et le foudroya du regard. « On vient de s'entendre ! Pourquoi tu hésites encore sur le prix ! »
« Moi j'ai pas d'objection, mais l'attitude de mon fils… »
Wu Ming se souvint avoir entendu une dispute dans la maison avant d'entrer, et elle semblait porter sur ce sujet, alors il demanda : « Da Bao a des réticences ? »
La mère Qiao sourit : « Il n'a pas de réticences, il se méfie juste que le patron Liu ait des arrière-pensées. Eh, il a raison ! Puisque c'est vendu à Dalang, y a pas de problème. Dalang, fais juste rédiger le contrat par Liu le courtier. »
« Bien, j'vais chercher Liu le courtier tout de suite. »
Wu Ming ne savait rien de ce qui s'était passé avant son arrivée, heureusement, les relations entre les deux familles étaient encore assez bonnes, et les choses se passèrent plus facilement qu'il ne l'espérait.
Ensuite, il fallait réunir l'argent.
Après avoir salué le père Qiao et la mère Qiao, Wu Ming remonta la ruelle de la Paille de Blé vers l'ouest, jusqu'à la maison de Liu le courtier, et frappa doucement à la porte.
« Qui est-ce ? »
Liu le courtier entrouvrit la porte, et à la vue du visiteur, ses yeux s'illuminèrent : « Serait-ce que le patron Wu a déjà trouvé un accord ? »
Selon les lois de cette dynastie, les titres de propriété et les actes de terrain ne peuvent pas être échangés de particulier à particulier. Ils doivent être garantis par un courtier officiel, et les pièces justificatives envoyées au gouvernement pour examen et enregistrement, l'administration en profitant pour percevoir les taxes de courtage.
Bien sûr, les courtiers peuvent aussi en tirer de gros profits, bien plus rentable que de placer des chefs de cuisine !
Wu Ming exposa brièvement son intention, puis demanda : « Il me manque encore de l'argent et je veux emprunter à un mont-de-piété. Lequel a le taux le plus bas ? »
« Les taux des monts-de-piété ne sont jamais bas ! »
Les yeux de Liu le courtier roulèrent, et il demanda soudain : « Combien il manque au patron Wu ? »
« Quatre cents ligatures. »
« Ça… »
Tu appelles manquer quatre cents ligatures « manquer un peu d'argent » ?!
Liu le courtier était courtier depuis plusieurs années et avait mis de côté une coquette somme. Il comptait à l'origine la prêter au patron Wu à bas taux pour le tirer d'affaire, mais son manque était trop important !
C'est aussi bizarre que le Wu Ji Chuan serve les clients dans des coupes de verre. Bien que Liu le courtier ne les ait pas comptées une par une, il estimait qu'il y en avait au moins trente. Logiquement, ils ne devraient pas être à court d'argent…
« J'ai encore un peu d'argent de côté chez moi, bien que ce ne soit pas assez pour quatre cents ligatures, j'en ai une ou deux cents. Patron Wu, si… »
« Wu apprécie la bienveillance de Liu le courtier, » le coupa Wu Ming, « Mieux vaut tout emprunter d'un coup. »
« C'est vrai… Je connais quelques marchands qui tiennent des monts-de-piété à Dongjing. Je me renseignerai pour le patron Wu et essaierai de négocier un taux bas. Je te tiendrai au courant, ça va ? »
Wu Ming soupçonna que ce type allait en profiter pour grappiller une commission d'intermédiaire. Mais en y repensant, puisqu'il lui demandait un service, il devait le payer. Et il avait urgemment besoin d'argent, donc de son aide, alors il acquiesça.
Liu le courtier fut efficace. Il referma la porte sur-le-champ et alla interroger les monts-de-piété sans tarder.
Wu Ming rentra au Wu Ji Chuan. Il comptait à l'origine rentrer lire avant de se reposer, mais maintenant il n'en avait plus le cœur.
Xie Qinghuan sculptait encore des fleurs. Après avoir entendu le récit de Liu le courtier, elle avait déjà compris. Voyant l'air contrarié de son Maître, elle interrompit aussitôt son travail et proposa : « Maître, si vous avez urgemment besoin d'argent, la disciple peut écrire une autre lettre pour envoyer à la maison… »
« Pas la peine. » Wu Ming refusa net. « Tu te concentres sur ta sculpture de radis. Ce Maître trouvera bien un moyen. »
Qu'importe si la petite Xie pouvait obtenir de l'argent de sa famille, même si elle le pouvait, Wu Ming ne la laisserait jamais prendre ce risque.
« Tu ne fais pas la sieste ? »
« La disciple a déjà dormi pendant que Maître et Erlang rendaient visite à Yu le menuisier. »
« Alors quand Liu le courtier viendra plus tard, tu m'appelles. »
« D'accord. »
Wu Ming s'improvisa un « lit » au restaurant Saveurs du Sichuan. Les choses en étaient là ; il devait dormir d'abord.
Inopinément, le père Qiao arriva avant Liu le courtier.
« Maître ! »
« J'suis là ! »
Wu Ming dormait legger et bondit à l'appel. Il se hâta vers le Wu Ji Chuan, où le père Qiao l'attendait dans la boutique.
À la vue de Wu Dalang, le père Qiao soupira à plusieurs reprises : « Hélas ! Reportons la vente de la maison ! »
« ??? »
Wu Ming ne comprit pas. Il crut que le père Qiao trouvait cinq cents ligatures trop peu et voulait revenir sur sa parole, alors il demanda : « Le patron Liu de la Tour du Champion a dit autre chose ? »
Le père Qiao secoua la tête : « Ça n'a rien à voir avec les autres ; c'est Da Bao. Je sais pas ce qui lui a pris, mais il refuse de vendre la maison, disant que celui qui la vend est un fils impie ! Il a osé nous dire ça, à sa mère et à moi, c'est pas ridicule ? »
C'est pas seulement ridicule, c'est rageant. La mère Qiao fut immédiatement saisie de colère et l'engueula vertement.
Tous deux étaient têtus. L'une insistait pour vendre, l'autre refusait net. Ils eurent une violente dispute, mais n'aboutirent à rien. Qiao Da Bao partit en claquant la porte.
Seul le père Qiao tenta de médier, décidant de reporter. Qu'est-ce qui prime sur la famille ? Il ne fallait pas laisser cette histoire gâcher l'harmonie.
« Da Bao sait que l'acheteur, c'est moi ? »
« Bien sûr, on lui a dit. Ça change rien. À mon avis, se méfier des arrière-pensées du patron Liu n'est qu'un prétexte. Il est juste décidé à ne pas vendre. »
« Pourquoi ça ? »
« Qui sait ! »
À peine la phrase finie, la mère Qiao apparut soudain au seuil et dit fermement : « Tant que les parents sont en vie, il n'a pas le droit de décider ! Dalang, fichez-lui la paix, cette affaire est réglée ! »
« Hé, on peut pas dire ça… »
Le père Qiao tira vite sa femme pour en parler en privé.