Parmi les candidats présents, ceux qui passeront sans aucun doute cet examen sont les deux frères Su, les deux frères Lin, Cheng Hao et Zheng Yong, soit six personnes au total. Cheng Yi, Liu Ji et Ouyang Fa sont condamnés à échouer. Wu Ming ignore les autres candidats ; même s’ils échouent tous, le taux de réussite de six sur trente‑six représente un sixième, ce qui est vertigineux ! En regard, le nombre de participants aux examens impériaux sous les Song dépassait généralement les dix mille. Celui de la première année de Jiayou fut particulièrement somptueux, avec plus de deux cent mille candidats dans tout l’Empire, mais seulement trois cent quatre‑vingt‑huit furent finalement retenus, portant le taux de réussite à peine à deux pour mille. S’il était de nouveau invité par la cour à présider le banquet des Qionglins cette année… À l’avenir, le restaurant Wu Ji Chuan deviendra fort probablement une étape obligatoire pour les candidats ! C’est bien plus efficace que le temple confucéen ! Bien sûr, il est encore trop tôt pour songer à ce genre de choses ; il y a des questions bien plus pressantes à régler.
Après avoir encaissé les paiements des repas et raccompagné les candidats, Li Erlang rangea les tables et la vaisselle, tandis que Xie Qinghuan récupérait les ingrédients restants pour préparer le repas du personnel. La préparation des denrées chez les Wu privilégie toujours l’abondance plutôt que la parcimonie. Il ne reste pas seulement des ingrédients en surnombre, mais aussi quantité de délicatesses braisées entamées.
Après le déjeuner, apprenant que l’ébénisterie de la famille Yu se trouvait à quelque distance, il demanda à Li Erlang d’embaucher un chariot attelé d’un âne. Wu Ming emballa les derniers plats braisés dans des boîtes‑repas afin de les faire remettre au menuisier Yu plus tard. Même si la valeur n’était pas énorme, mieux valait repartir les mains vides.
« Maître, puis-je vous accompagner ? »
Xie Qinghuan considera son maître en attendant sa réponse.
« As-tu achevé de sculpter la fleur de pivoine que je t’ai enseignée la dernière fois ? »
« Je peux le faire, mais je ne suis pas assez habile… »
« Tu reconnais toi-même que tu ne maîtrises pas encore ? Alors tu n’as pas le droit de sortir ; reste ici à sculpter des radis ! Erlang et moi serons de retour dans un instant. »
Wu Ming saisit la boîte‑repas et, accompagné d’Erlang, monta sur le chariot pour filer droit vers l’ébénisterie de la famille Yu, dans le quartier de Yongji.
……
Le patron Wu n’a qu’à énoncer ses besoins ; Yu Yan, lui, a bien plus de choses à peser. Ce jour‑là, au restaurant Wu Ji Chuan, quand le patron Wu avait désigné son croquis en parlant avec éloquence, Yu Yan avait déjà passé en revue mentalement les modèles de chars existants.
Cette dynastie ne compte pas moins d’une centaine de types de chars. Les plus répandus sur les marchés sont le char à plateau découvert, le char à courroies, le char couvert, le char Taiping et le char Jiangzhou, aucun ne répondant aux exigences du patron Wu.
L’armée possède bien un char en bois de bœuf utilisé pour les sièges. C’est une structure plate en bois massif et planches épaisses, recouverte de cuir de bœuf cru, reposant sur quatre roues. Son aspect ressemble au croquis dessiné par le patron Wu, mais sa structure et sa fonction diffèrent radicalement.
Se contenter d’en copier un modèle est clairement irréalisable ; il faut le modifier profondément à partir de conceptions existantes. Quand Yu Yan accepta la tâche, il n’avait en réalité aucune confiance totale.
Les multiples exigences du patron Wu — prévoir des caisses et armoires dans le char pour ranger les denrées et la vaisselle, installer une table de travail, pouvoir accrocher une enseigne — ne constituent pas les éléments les plus difficiles.
La véritable difficulté réside dans la mobilité.
Selon le patron Wu, ce char à manger devrait idéalement être propulsé par la force humaine. Yu Yan y réfléchit attentivement à son retour et en discuta également avec Su Song. Tous deux convinrent que l’idée était peu viable.
Le char à manger embarquerait déjà bien des composants en bois, sans compter les ingrédients, la vaisselle et les ustensiles ; son poids se devine. Même si la force humaine pouvait le déplacer, cela serait assurément extrêmement pénible et rendrait indispensable le recours à des animaux.
Heureusement, le patron Wu ne se limite pas à ses propres idées ; tout char remplissant ses conditions principales conviendra.
Yu Yan et Su Song développèrent donc deux projets. Une fois le patron Wu ayant fait son choix, ils pourront entamer la construction immédiatement.
D’ailleurs, monsieur Su se soucie particulièrement de cette affaire. Non seulement il vient en discuter toutes les quelques journées, mais il s’est rendu à l’atelier plus tôt aujourd’hui, précédant même le patron Wu. Ce niveau d’implication est‑il typique entre simples clients et restaurateurs ?
Yu Yan ne put s’empêcher de soupçonner une amitié profonde entre le vieux maître Su et le patron Wu. Il se tournait manifestement les pouces.
Su Song admirait certes le talent culinaire supérieur du patron Wu et la tenue modeste et discrète de celui qui se disait l’« Homme sans nom », mais c’était tout. Il n’y avait vraiment aucune amitié profonde. Son enthousiasme découlait uniquement de la nouveauté et de l’intrigue de ce « char à manger ».
Il aimait toujours explorer les principes des choses ; comment aurait‑il pu rester à l’écart de la création d’objets aussi étranges et merveilleux ?
Pendant que Su et Yu bavardaient, Wu Ming et Li Erlang entrèrent dans la cour avec le portier.
« Patron Wu ! »
« Vieux maître Su ! Menuisier Yu ! »
Après ces salutations, le regard de Su Song tomba immédiatement sur la boîte‑repas dans la main du patron Wu : « C’est… »
« L’ébénisterie n’est pas aisée. Wu n’a pas d’autres compétences, alors je n’ai préparé que quelques plats braisés ; peut‑être pourront‑ils soulager quelque peu votre fatigue. »
Cela ne soulagerait peut‑être pas la fatigue, mais ça comblerait certainement la faim. Dès que le couvercle fut levé, Su et Yu ne purent s’empêcher de happer leur salive. Ils attrapèrent avidement les mets savoureux et les mirent dans leur bouche. Le goût était enivrant.
Après quelques échanges de civilités, ils passèrent aux affaires sérieuses.
Yu Yan conduisit les trois hommes dans la cour arrière. La cour regorgeait encore de cuivre, fer, bambou, bois, marmites, jarres, marteaux et pilons — tous genres d’outils et de pièces travaillées étaient empilés partout dans la cour. Les apprentis ne prêtèrent aucune attention à l’arrivée des trois et restèrent concentrés sur leur travail.
Sur le chemin, Yu Yan les informa que le char devrait être propulsé par des animaux.
« Ça ne sera pas beaucoup de problème. Je connais quelqu’un qui sait dresser les bêtes. Nous achèterons deux ânes dressés. Monter le harnais ne sera pas difficile ; avec l’intelligence du patron Wu, il l’apprendra immédiatement. »
La question ne porte pas sur la difficulté… Le souci, c’est que le restaurant Wu Ji Chuan n’est qu’un « bâtiment à étage unique » sans écuries. Où compteraient‑ils garder les ânes ? Cependant, puisque notre objectif est de devenir un établissement établi, ces équipements annexes finiront par être nécessaires, et le recours à la force animale n’est pas entièrement inacceptable.
Ce sont des soucis secondaires ; l’essentiel est de savoir si le char à manger lui‑même peut répondre à ses besoins pour installer un étal n’importe où.
« Moi et Su avons développé deux projets, l’un basé sur le char Taiping et l’autre sur le char en bois de bœuf. La plus grande différence entre les deux tient au nombre de roues. Le premier en comporte deux, ce qui facilite le virage mais le rend moins stable, tandis que le second en a quatre ; ses avantages et inconvénients sont inversés, c’est‑à‑dire le char en bois de bœuf. »
La plupart des chars civils ont deux roues, certains même une seule. Les charriots à quatre roues sont très rares. Le patron Wu n’en a probablement jamais vu un seul, aussi Yu Yan en apporta‑t‑il spécialement un exemplaire.
Le char en bois de bœuf était à l’origine un engin de siège. Une grande caisse en bois était placée sur le châssis du char. Lors des sièges, les soldats s’y cachaient, poussaient le char vers la ville pour se protéger des flèches et des pierres.
Wu Ming et Li Erlang essayèrent de pousser le char et comprirent immédiatement ce que voulait dire le menuisier Yu.
Les chars à quatre roues des Song n’avaient aucun mal à avancer tout droit ; ils étaient stables et doux, mais le virage posait problème. Finalement, c’est parce que la dynastie des Song ne disposait pas de mécanisme de direction, ou plus précisément, parce que la Chine antique n’inventa jamais de mécanisme de direction.
L’invention du mécanisme de direction n’a pas de récit unifié. Compte tenu du fait historique que l’Europe ne possédait pas de chars à quatre roues avant le XVIIIe siècle, il fut probablement inventé à l’époque moderne. Wu Ming ne pourrait naturellement tenir les artisans du XIe siècle aux standards du XVIIIe siècle ; ses attentes n’étaient pas hautes. Tant que le char à manger est stable et fonctionnel, c’est suffisant.
« Les chars à quatre roues sont très stables. Quant au virage, j’ai apporté une légère modification. Nous pouvons utiliser ceci pour aider… »
Disant cela, il fit appel à un apprenti et saisit une longue poutre de bois. L’apprenti poussa le char en avant, et tandis qu’il tournait, Yu Yan inséra rapidement la poutre sous l’une des roues avant et la souleva en faisant levier, utilisant l’élan pour effectuer le virage. Quoi ?
Les trois spectateurs furent tous émerveillés. Wu Ming fut surpris mais pas totalement pris au dépourvu ; il avait vu cela dans des livres.
Dans les années 1950 et 1960, dans les plaines centrales de Chine, un chariot à quatre roues appelé « char Taiping » était assez populaire. （Il porte le même nom que le char Taiping de la dynastie des Song mais diffère dans sa conception.）Sa forme et sa structure sont exactement identiques au grand char combiné décrit dans le 《Tian Gong Kai Wu》. Ils possèdent tous deux de grosses roues en bois lourdes et manquent de mécanisme de direction. Virer nécessite un chauffeur expérimenté pour utiliser une grande poutre de bois en guise de levier. Le coût est qu’il faut au moins deux personnes: une pour conduire et l’autre portant une grande poutre de bois le long du chariot.
La démonstration du menuisier Yu était clairement la méthode mentionnée dans le livre.
« Patron Wu, souhaiteriez‑vous essayer ? »
« Très volontiers ! »
Wu Ming saisit la poutre de bois, et Li Erlang poussa le char. Après essai, il réalisa que ce n’était pas aussi facile que cela en avait l’air. Cela exigeait des yeux perçants et des mains rapides, une bonne coordination, et c’était très éprouvant. C’était une bonne expérience, mais accomplir ce travail pénible lors de l’installation d’un étal serait mieux à éviter.
Les chars à deux roues n’ont pas le problème du virage. Bien que leur équilibre et stabilité soient pires, selon sa propre expérience, cela reste acceptable. Yu Yan recommanda également ce projet car il est plus facile à construire. Après tout, les chars à deux roues sont la norme actuelle, avec plus de plans à consulter.
« Combien de temps faudra‑t‑il pour construire ce char ? »
« Au moins un à deux mois. »
« Comme dit le proverbe, lentement mais sûrement. Je ne presse pas d’utiliser ce char ; le menuisier Yu peut prendre son temps. »
C’était en réalité parce qu’il n’y avait pas d’endroit pour garder les ânes, donc même s’il était construit, on ne pourrait s’en servir.
Le seul moyen de résoudre ce problème est d’agrandir le restaurant Wu Ji Chuan, mais l’espace ne se crée pas de rien. Cela nécessitera inévitablement l’achat des maisons des voisins. Cela devra bien se faire un jour, mais leurs économies actuelles sont insuffisantes pour permettre un agrandissement.
Avant de venir, Wu Ming avait calculé les comptes de juillet. Après déduction du coût de la viande, du bois de chauffage et des impôts, le solde dépassait cent cinquante sapèques.
Les prix de l’immobilier à Dongjing varient selon l’emplacement et le degré de luxe de la rénovation. Le restaurant Wu Ji Chuan est situé dans la ruelle de la Paille de Blé, adossé au rempart. L’emplacement est loin d’être idéal. Les maisons alentour sont petites et simples, anciennes et dégradées. Le prix de marché ne dépassera pas trois cents sapèques. Comme c’est un marché vendeur, il faut ajouter une prime. Seulement en offrant aux voisins un prix irrésistible les décidera‑t‑on à déménager. Ajoutons-y la récompense au menuisier Yu pour la construction du char, cinq cents sapèques constitue le minimum.
Ce n’est pas une petite somme. Sur la base du bénéfice net actuel de soixante‑dix à quatre‑vingts sapèques par mois, il faudra au moins cinq mois supplémentaires pour économiser, sans parler des coûts de rénovation ultérieurs.
Après avoir pris congé de Su et Yu, ils retournèrent au restaurant Wu Ji Chuan en chariot attelé d’un âne et, comme à l’accoutumée, allèrent se baigner dans la ruelle des Bains. Tout en se baignant et sur le chemin du retour, Wu Ming continua à réfléchir à comment gagner de l’argent rapidement. Avec les restrictions de la Porte des Deux Mondes, revendre des marchandises n’est pas viable. La seule option semble être augmenter les prix. Mais cela nuirait à leur réputation, ce qui n’est pas la meilleure stratégie. S’ils n’augmentent pas tous les prix uniformément, mais introduisent seulement quelques plats chers pour les riches, cela ira trop lentement pour rapporter. Existe‑t‑il un moyen de réunir cinq cents sapèques en un mois ? Wu Ming réfléchit et sembla penser qu’il ne pourrait qu’obtenir un prêt…
« Maître, quelque chose vous tourmente ? »
Wu Ming jeta un coup d’œil à son apprentie. Avant qu’elle ne quitte sa maison, cinq cents sapèques représentaient probablement le prix d’une seule de ses robes. Maintenant, le lui dire ne servirait à rien.
« Rien, je regrette juste à quel point il est difficile de gagner de l’argent. »
« Oui ! » Xie Qinghuan soupira également. « Ce n’est qu’après avoir quitté la maison que je réalise à quel point il est dur de gagner de l’argent. »
« Mais avec la patience et les soins de Maître, cela ne semble plus si difficile. »
Wu Ming rit doucement. Regarde cette riche jeune fille ; elle a appris à faire des compliments ! Il s’inquiétait de gagner de l’argent quand, pour comble, alors que maître et apprentie revenaient à la ruelle de la Paille de Blé, ils aperçurent Liu le Courtier attendre au loin à l’entrée de l’échoppe. Avant qu’ils ne puissent l’en empêcher, il dit anxieusement :
« Patron Wu, mauvaise nouvelle ! »
« ??? »
« Parlons à l’intérieur. »
Voyant son air sérieux, non pas une plaisanterie, maître et apprentie ressentirent chacun un picotement dans le cœur. Xie Qinghuan était particulièrement nerveuse, ses paumes transpirant instantanément, pensant que son père avait découvert où elle se trouvait. Wu Ming ouvrit immédiatement la porte de l’échoppe. Entrant dans le magasin, Liu le Courtier referma la porte derrière eux.
« J’ai appris hier que la famille Zhang, votre voisine de gauche, a soudain vendu sa maison — pour cinq cents sapèques pile ! Ce prix est clairement suspect. Je me suis spécifiquement renseigné, patron Wu, pourquoi ne devineriez‑vous pas qui est l’acquéreur ? »
Wu Ming n’en avait aucune idée.
« La Tour du Champion. Non seulement cela, la famille Qiao, votre voisine de droite, a également l’intention de vendre sa maison, et l’acquéreur est Liu Baoheng de la Tour du Champion. »
Xie Qinghuan, en entendant que cela ne la concernait pas, expira un soulagement, tandis que le cœur de Wu Ming s’enfonça et son visage s’assombrit. Liu le Courtier déclara :
« C’est clairement dirigé contre votre échoppe. Une fois que les titres de propriété des maisons environnantes tomberont entre les mains de Liu Baoheng, patron Wu, si vous souhaitez agrandir votre commerce, vous devrez déménager. Heureusement… »
« Je l’ai découvert à temps. La famille Qiao souhaite uniquement vendre pour le moment ; la transaction n’est pas conclue. Patron Wu, si vous ne voulez pas déménager, feriez mieux de vous dépêcher ! »
« Wu comprend. Merci, Liu le Courtier, de m’en informer. »
Wu Ming saisit sa portée ; dans les transactions commerciales, c’est le plus offrante qui l’emporte. Toutefois, il ne pouvait même pas s’offrir cinq cents sapèques ; comment pourrait‑il rivaliser avec des établissements établis ? Après avoir raccompagné Liu le Courtier, il rentra dans la cuisine d’humeur plutôt morose, mais trouva une nouvelle information sur la Porte des Deux Mondes.
【Vous avez une nouvelle mission, veuillez confirmer !】
【Série de rénovation et mise à niveau du restaurant, Partie Deux : Agrandissement.】
【Exigences de la mission : Acheter la propriété de la famille Qiao (à droite) et réaliser des rénovations extérieures basiques. (Cliquer ici pour les détails).】
【Deadline de la mission : De maintenant jusqu’à fin août.】
【Récompenses de la mission :】
【1. Conversion interne de logements en salles privées pour restaurant (deux salles).】
【2. Une opportunité de relocation. (Applicable aux deux époques moderne et des Song. Après avoir déménagé dans la nouvelle échoppe, la Porte des Deux Mondes déménagera également.)】