Wu Ming se souvint soudain avoir lu dans un livre qu'à la fin du septième mois, « une comète surgit de l'Enceinte Pourpre Interdite, traversa sept étoiles, sa couleur blanche, plus d'un zhang de long », une comète jaillit de l'Enceinte Pourpre Interdite, traînant une longue queue blanche à travers le ciel. C'était forcément ce qui était décrit. Une éclipse de soleil aura aussi lieu le premier jour du huitième mois. Comètes et éclipses solaires sont tous deux des présages de « l'Yin l'emportant sur le Yang », « les inférieurs se rebellant contre les supérieurs », « les ministres mettant en péril le souverain ». Les comètes sont aussi appelées « la bannière de Chi You », annonciatrices de guerres et de désastres militaires. On peut en déduire qu'un haut fonctionnaire foment intentionnellement une rébellion, d'où ces signes funestes. La campagne de destitution initiale déclencha instantanément une tempête à la cour. Face aux mémoriaux et documents qui volaient sur son bureau comme des flocons de neige, le compatriote de Di Qing, Wen Yanbo, alors chancelier, ne put finalement plus tenir : « Le gouvernement en eut vent et fut d'abord effrayé, et usa d'un procédé familier pour envoyer Di Qing comme préfet de la préfecture de Chen. » La préfecture de Chen est proche de la capitale. Les hauts fonctionnaires envoyés là-bas peuvent quasiment être rappelés ensuite. Cela ressemble à une rétrogradation, mais c'est en fait une protection. Mais Di Qing était extrêmement abattu et meurtri, et il alla au palais impérial se plaindre à l'Empereur. Zhao Zhen n'eut d'autre choix que de lui offrir quelques mots de réconfort, puis transmit les paroles de Di Qing à Wen Yanbo : « disant que Di Qing est un ministre loyal. » La réplique de Wen Yanbo était de niveau manuel : « L'Empereur Taizu n'était-il pas un ministre loyal de l'Empereur Shizong des Zhou ? Mais il avait gagné le cœur de l'armée, d'où l'incident de Chen Qiao. » Ainsi, le quatorzième jour du huitième mois, la cour publia officiellement un édit : Di Qing fut révoqué de son poste de ministre des Affaires militaires et nommé préfet de la préfecture de Chen. Après la Fête de la Mi-Automne, le seizième jour du huitième mois, la famille de Di Qing quittera Kaifeng. C'est pourquoi Wu Ming prit rendez-vous avec le jeune Di pour la Fête de la Mi-Automne — il n'avait aucune intention de changer l'histoire ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était préparer un banquet d'adieu pour la famille Di.
« Maître, irons-nous encore au Marché Wanxing à la fin du mois ? »
« Non, profitons-en pour avoir une vraie journée de repos. »
Cela dit, bien que Wu Ming eût établi la règle du congé de la décade, il ne l'avait jamais vraiment appliquée. Chaque congé de décade, il y avait toujours du travail à faire, au mieux une demi-journée de libre. Ce congé de décade, il est temps de s'accorder une vraie journée de congé ! Malheureusement, les projets ne se passent jamais comme prévu ; le lendemain matin, des hôtes de marque rendirent visite. …… Le huitième mois est la saison des examens. Au début de la dynastie Song, le système d'examens impériaux hérita de celui des Tang et des Cinq Dynasties, et était encore divisé en deux niveaux : l'examen métropolitain et l'examen provincial. Après que l'Empereur Taizu eut établi le système de l'examen de palais en la sixième année de Kaibao, il devint un examen à trois niveaux, et sur cette base, une série de mesures anti-fraude — confinement dans les salles d'examen, copies anonymisées, recopie, examens séparés — fut progressivement mise en place. Le système d'examens impériaux des Song était assez complet, devint une coutume, et fut repris par les Yuan, les Ming et les Qing ultérieurs. L'examen métropolitain des Song du Nord impliquait généralement un confinement dans les salles d'examen la première décade d'août, les épreuves la deuxième décade, et la proclamation des résultats en septembre, mais il n'y avait pas de règlement uniforme, et les dates des examens métropolitains variaient selon les préfectures. L'examen de la préfecture de Kaifeng de cette session était plus précoce que d'habitude, ayant déjà commencé le confinement à la mi-juillet. Le confinement signifie que lorsque les examinateurs reçoivent leur nomination, ils se rendent immédiatement à la salle d'examen pour y passer la nuit, incapables de rentrer chez eux, interdits de voir parents et amis ou d'interagir avec les officiels extérieurs. L'examen métropolitain de Dongjing était divisé en trois sessions : l'examen de la préfecture de Kaifeng, avec des officiels tels que Fan Shi Dao et Song Minqiu comme examinateurs cette session ; l'examen du Collège impérial, avec des officiels tels que Ma Zun et Han Wei comme examinateurs ; et l'examen séparé, avec Wang Anshi et Lu Shen comme examinateurs. L'examen séparé est en réalité un système de récusation pour parenté. Lorsqu'un candidat et un examinateur ont un lien de parenté dans les cinq degrés, une salle d'examen séparée doit être établie, et un tiers surveillera l'examen. Les trois examens se déroulent simultanément, mais les sujets diffèrent, et sont fixés par les examinateurs respectifs. Wang Anshi avait rendez-vous avec sa fille pour la Fête de la Mi-Automne un jour, et le lendemain il était enfermé dans la salle d'examen, sans pouvoir en sortir avant la proclamation des résultats. Wang Heng : « … » Le père est fort pour amadouer les gens ! L'examen métropolitain était imminent, et les candidats étaient tous différents : certains se suspendaient les cheveux au梁 et se perçaient la cuisse, brûlaient l'huile de minuit et veillaient tard, s'efforçant jusqu'au dernier instant ; d'autres maîtrisaient l'art du relâchement, et ne révisaient pas durement les jours précédant l'examen, pour se mettre en condition optimale. Su Shi appartenait à ces derniers. À l'hôtellerie du temple Xingguo, dans une chambre latérale, une unique lampe vacillait. Su Shi posa l'écriture qu'il tenait et frotta doucement ses tempes du bout des doigts. Il était confiné, étudiant jour et nuit, depuis plus d'un mois, et était bel et bien épuisé. Tournant la tête vers son frère, il vit qu'il tenait un livre, avec des cernes sous les yeux, signe d'une extrême fatigue, aussi suggéra-t-il : « Ziyong ! Rester enfermé dans la pièce a rouillé tes os, pourquoi ne pas sortir prendre l'air demain ? »
« L'examen métropolitain est imminent, et Frère a encore une telle aisance ? »
« Précisément pour cela, nous devons détendre nos esprits ! Nous n'irons pas loin, juste à l'échoppe du patron Wu pour un repas simple, qu'en dis-tu ? »
« À mon avis, Frère est clairement poussé par la gourmandise ! »
Su Shi rit : « Apprécier la bonne chère n'est-il pas le meilleur moyen de se détendre ? »
« Je n'y vais pas. » Su Zhe tourna une page du livre : « La préparation de l'examen n'est pas encore achevée, avec ce temps libre, mieux vaut relire les classiques. »
« Existe-t-il une chose telle qu'une préparation d'examen "achevée" ? » Su Shi n'était pas d'accord : « Nous sommes condisciples depuis l'enfance, ce sur quoi nous devons compter, c'est l'accumulation de dix années d'études acharnées, non l'effort d'un instant avant l'examen. »
Voyant son frère baisser la tête sans parler, Su Shi roula soudain des yeux et le tenta : « Ne regrettes-tu pas la pastèque glacée et sucrée ? Sa chair rouge est comme une agate rouge, et quand tu croques dedans, le sucré remplit ta bouche, dissipant la chaleur estivale ! Une fois l'examen passé, la saison finie, il n'y en aura plus à manger ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, il vit la gorge de son frère bouger soudainement ! Su Shi saisit l'occasion pour continuer : « Et le thé d'orge glacé, rafraîchissant ! J'ai entendu dire que le patron Wu a sorti un nouveau plat de lait frit pour la Fête de Qixi, une bouchée, croustillant dehors et moelleux dedans, sucré et parfumé, le goût, tsk tsk… »
« Des bêtises ! » Su Zhe claqua le livre, le fixant avec colère : « Tu ne l'as pas goûté, comment connais-tu son goût ! »
« Bien que je ne l'aie pas goûté moi-même, c'est le frère Zizhong qui l'a dit personnellement, comment pourrait-ce être faux ? Regarde-le, il traîne souvent dans les rues, comment peut-il être comme toi et moi, nous confinant nous-mêmes ? »
« Les frères Lin passent l'examen séparé ; ce n'est pas comparable à l'examen de la préfecture de Kaifeng. »
« Il n'y a pas de différence dans l'examen séparé, il y a juste moins de candidats. J'ai entendu dire que l'examinateur cette session est M. Linchuan, et je crains que les règles n'y soient trois fois plus strictes qu'à l'examen de Kaifeng. Le frère Zizhong a confiance en son propre talent, et ce genre de mentalité est ce dont tu as le plus besoin en ce moment. »
Su Shi marqua une légère pause et dit sérieusement : « Ziyong, ton talent n'est inférieur à celui de personne. Si tu rates cette session, ce n'est pas par manque de talent, mais parce que tu es trop retenu, tes pensées ne sont pas fluides, et ta performance est anormale. Tu devrais manger deux tranches de pastèque et boire deux tasses de thé d'orge pour te détendre. »
Évoquant la pastèque et le thé d'orge, Su Zhe avala involontairement sa salive.
« Mais... et Père... ? »
Su Shi comprit aux paroles de son frère qu'il était déjà tenté, et dit en souriant : « Père a toujours été compréhensif. Après que je lui aurai expliqué, il sera certainement d'accord. »
Su Zhe n'eut plus de doutes et demanda : « Devrions-nous inviter les frères Lin ? »
« Bien sûr ! Ces dernières fois, c'était le frère Zizhong qui nous invitait, cette fois ce devrait être nous deux qui recevons, c'est une question de réciprocité ! »
Le lendemain matin, après avoir obtenu l'accord de leur père, Su Shi et son frère se rendirent à l'hôtellerie où logeaient Lin Xi et Lin Dan.
« Frère Zizhong ! Frère Ziming ! »
« Rares hôtes ! »
Lin Xi et Lin Dan les accueillirent à la porte. Su Shi dit aux frères Lin ce qu'il avait dit à son frère la veille. Avant qu'il n'ait fini, les deux frères se regardèrent et sourirent : « Nous avions la même idée ! »
« Cependant, » Lin Xi changea soudain de sujet, « les temps sont différents maintenant, le Wu Ji est maintenant plein d'hôtes. Si nous y allons maintenant, il faut faire la queue pour entrer dans la boutique, et cela prend au moins un ou deux quarts d'heure, et au maximum une demi-heure ! »
« Ah… »
Les deux frères Su se regardèrent avec surprise ; ils n'y étaient pas allés depuis longtemps, et ne savaient pas que les affaires du Wu Ji étaient si florissantes. En y repensant, avec les talents du patron Wu, si ses affaires n'avaient pas été florissantes, cela aurait été anormal !
« Cependant, » Lin Xi changea à nouveau de sujet, « le patron Wu a établi une règle étrange, fermant boutique un jour tous les dix jours, comme les officiels prennent le congé de la décade. Autant que je sache, seul le restaurant Wu Ji Chuan ferme, le patron Wu ne se repose pas, soit il monte des étals partout, soit il gère des banquets dans les demeures des hauts fonctionnaires… »
Entendant cela, Su Shi comprit : « Le frère Zizhong veut dire qu'il faut y retourner le dernier jour du mois ? »
« C'est ça ! »
Su Zhe était perplexe : « Mais nous ne sommes pas des hauts fonctionnaires… »
Lin Xi sourit : « Peut-être que les autres ne peuvent pas, mais vous deux êtes les compatriotes du patron Wu. Le patron Wu valorise l'affection et la droiture, et maintenant que l'examen métropolitain est imminent, il fera certainement une exception pour vous recevoir. J'enverrai quelqu'un se renseigner au restaurant Wu Ji Chuan. »
Su Shi n'était pas le seul à avoir cette idée. Cette session devait commencer le 5 août et débuter officiellement le 8 août. Ouyang Fa prévoyait aussi de convoquer tout le monde pour une « cérémonie de serment pré-examen », utilisant cela comme prétexte pour un grand festin. Récemment, son insupportable quatrième frère le taquinait sans cesse, et c'est par Ouyang Bian qu'il apprit qu'il y avait de nouveaux plats du patron Wu à la maison chaque jour. Songeant que toutes les bonnes choses leur revenaient et qu'il n'avait rien, Ouyang Fa se sentit déprimé, et sa bouche n'avait plus de goût. Dans cet état, comment pourrait-il réussir l'examen ? Pour des raisons tant affectives que logiques, ce repas devait être mangé ! Ce soir-là, Ouyang Fa suggéra qu'ils fassent un autre tour au restaurant Wu Ji Chuan pendant la dernière décade avant l'examen. À sa surprise, beaucoup répondirent, même des « bourreaux de travail » comme Liu Ji et les frères Cheng furent heureux d'y aller. Bien sûr, leurs mentalités différaient ; les « bourreaux de travail » des Cent Écoles de la pensée et leurs annotations leur étaient familières depuis longtemps, et ils n'avaient pas besoin du temps d'un repas ; Ouyang Fa était purement gourmand, pour le dire en termes modernes, il avait abandonné le traitement. En tout cas, tout le monde accepta, et en une nuit, plus de trente personnes furent rassemblées pour le grand banquet. Quant à la fermeture par décade du restaurant Wu Ji Chuan, Ouyang Fa et Lin Xi avaient le même avis : le patron Wu n'était pas un homme sans cœur, tant qu'on lui expliquait la raison, il ferait certainement une exception. Donc, dès ce matin, pendant que Wu Ming prenait son petit déjeuner, le serviteur de Lin Xi arriva le premier à la porte.
« Patron Wu — »
Après s'être présenté, il lui transmit fidèlement la demande des deux frères Su et des deux frères Lin.
Ah bien ! Ce congé de décade est encore fichu ! Heureusement, ce n'était qu'un repas pour quatre personnes, ce n'était pas compliqué.
« Quelles sont vos exigences pour les plats ? »
« Seuls le lait frit, la pastèque et le thé d'orge sont indispensables. Pour les autres plats, décidez selon votre discrétion, et faites-les plus légers. »
« Compris. »
Cela doit être la demande du jeune maître Su. C'est étrange, le lait frit n'était fait que pendant la Fête de Qixi, comment le savait-il ? Wu Ming ne savait pas que Lin Xi était venu pendant la Fête de Qixi.
Il demanda encore : « Et M. Hu et M. Wang ? Ne viennent-ils pas cette fois ? »
« Les deux messieurs se concentrent sur leur préparation d'examen et ne viennent pas. »
« Hmm… »
Il est clair que Hu Zongyu et Wang Fen sont très assidus, mais malheureusement, ils devront attendre le prochain examen impérial pour réussir ; cette fois, les deux frères Su et les deux frères Lin sont sur la liste. D'un certain côté, le fait de réussir ou non l'examen ne dépend pas vraiment du bourrage des derniers jours. Au contraire, être trop tendu peut être contre-productif. C'est la même chose de nos temps modernes, deux jours avant l'examen d'entrée à l'université, les professeurs conseillent souvent aux élèves de se détendre un peu, c'est le même principe. Wu Ming naturellement ne s'immiscerait pas dans les affaires d'autrui, se contentant d'acquiescer doucement. C'est rare que les deux frères Su viennent à sa boutique, et qui plus est avant un grand examen. S'il ne satisfaisait pas les petits souhaits des frères, les mettant de mauvaise humeur, et que leur performance était anormale à l'examen et qu'ils rataient, ne deviendrait-il pas un pécheur pour l'éternité ? Et si Su Shi se mettait en colère et écrivait quelques chefs-d'œuvre immortels de plus, qui seraient inclus dans les manuels scolaires, et que tous les élèves du pays le haïssent. Après avoir renvoyé le serviteur de Lin Xi, Wu Ming retourna à la boutique pour continuer à manger. Inattendu, avant qu'il ne puisse s'asseoir, un autre hôte arriva. Cette fois, c'était un serviteur du Collège impérial. Après s'être présenté, il expliqua son intention, qui était exactement la même que ce qu'avaient en tête les quatre frères Su, choisissant même la même heure pour le repas — midi le même jour.
« Combien d'hôtes y a-t-il ? »
« Trente-deux. »
Trente-deux plus quatre, il y a six tables octogonales dans la boutique, ils pourront s'asseoir s'ils serrent un peu.
Wu Ming demanda encore : « Quelles sont vos exigences pour les plats ? »
Le serviteur transmit fidèlement : « Les plats qui ont été envoyés récemment au manoir du lettré Ouyang, veuillez en faire cinq portions de chacun. »
C'est calculé selon cinq tables, une portion par table.
« … »
« Pas besoin de tous les faire, choisissez juste quelques-uns aux meilleurs goûts, s'il vous plaît. »
Le bon goût est subjectif ; comme dit le dicton, la viande de l'un est le poison de l'autre. Il n'existe pas de meilleur ou de pire goût absolu. Wu Ming ne réfuta pas. Puisqu'il ne pouvait pas choisir le meilleur goût, il en choisirrait quelques-uns aux méthodes de cuisson les plus simples. Les plats vapeur qui prennent une ou deux heures ne seraient pas envisagés. Cet Ouyang Fa n'est pas doué pour les études, mais il est numéro un pour manger. S'il était le seul à manger, Wu Ming refuserait بالتأكيد. Il préférerait lire plus de livres que passer ce temps à grignoter ! En pensant aux trente-et-un autres candidats, il acquiesça. Il se trouve que les deux groupes étaient des candidats, et qu'ils avaient tous deux choisi le même jour, et que les quatre frères Su n'avaient pas d'exigences pour les plats. Wu Ming n'avait qu'à préparer un seul menu, mais pour trente-six personnes, cela demanderait un certain effort. Après avoir renvoyé le serviteur, il put enfin prendre son petit déjeuner en paix. Pendant le repas, il en parla à la petite Xie et à Erlang. Le plan avait changé, et ils se préparaient aux heures supplémentaires ! Xie Qinghuan était ravie. Elle était oisive de toute façon, et c'était une bonne occasion d'apprendre plus de techniques. Li Erlang était aussi content. Se sentant mal à l'aise de toucher des gages sans rien faire, travailler était plus rassurant. À 8 heures précises, Wu Jianjun pointa comme d'habitude. Il prit le petit déjeuner réchauffé des mains de son arrière-arrière-disciple et retourna au restaurant Saveurs du Sichuan pour manger. Wu Ming en informa aussi son père.
« Bonne nouvelle ! » Wu Jianjun sourit : « Si ces gens réussissent l'examen de Jinshi, ils devront vous remercier plus tard ? Alors ils vous enverront des cadeaux, hé hé ! »
Depuis qu'il avait appris que la Porte des Deux Mondes avait une fonction de livraison lente, son père attendait avec impatience de recevoir des cadeaux des gens des Song. Wu Ming pensait qu'une autre belle journée de repos était fichue.