Parmi les cinq frères, Wu Mou, le deuxième aîné, était le plus lettré et le plus futé ; c'est donc naturellement lui qui se chargea d'aller espionner le restaurant.
Wu Mou n'était pas convaincu.
Quel restaurant à Dongjing osait servir ses hôtes dans des coupes de verre sans appui puissant ? La raison pour laquelle ses cinq frères avaient pu vivre aussi librement jusqu'ici n'était pas qu'ils soient particulièrement doués pour se cacher, mais qu'ils comprenaient une vérité simple : ne jamais provoquer ceux qu'on n'a pas les moyens d'offenser.
Cependant, si c'était bien comme l'avait dit ce novice, eh bien, ce serait un cadeau du Ciel, une occasion de faire un gros coup !
D'abord, il se glissa dans une anse tranquille en banlieue, lava rapidement la crasse qui le couvrait, et apercevant quelques chemises sur la corde à linge d'une maison voisine, il escalada le mur et les subtilisa.
Après un léger déguisement, il avait l'air d'un marchand sur le retour.
Il se pavana vers la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque.
Au fond de la ruelle se trouvait bien une échoppe sans prétention. Une plaque neuve pendait à l'entrée. Wu Mou lut l'inscription et le sceau, et son cœur s'affaissa sur-le-champ.
Il se raidit, entra dans la boutique sans laisser paraître la moindre émotion.
Il avait exprès choisi l'heure du repas, calculant qu'il y aurait alors le plus de clients, ce qui lui offrirait une bonne couverture.
Mais les affaires étaient trop florissantes ! Non seulement tous les sièges de la boutique étaient pleins, mais un groupe de clients attendait encore dehors. Une telle scène se voyait rarement même dans les restaurants établis !
Dès qu'il mit le pied à l'intérieur, le riche parfum des mets lui emplissa le visage, et Wu Mou avala plusieurs fois sa salive, le ventre gargouillant.
Il fit mine de regarder autour de lui distraitement.
Il vit que presque chaque convive avait une coupe de verre d'une limpide cristalline ! La qualité était pure, sans la moindre impureté, le travail superbement exécuté, décidément pas ordinaire !
Ce qui le surprit encore plus, c'était la clientèle bigarrée : des lettrés-fonctionnaires raffinés et élégants en beaux habits, de vaillants artistes martiaux costauds, et à la table du coin, six ou sept archers en uniforme officiel !
Wu Mou baissa vite les yeux.
Après tout, il était bandit de naissance. Même déguisé, il ne put s'empêcher de se sentir coupable, et une sueur froide lui envahit instantanément les paumes.
« Monsieur — »
Wu Mou tourna la tête et vit un robuste garçon de boutique s'avancer vers lui à grandes enjambées. L'homme avait les épaules larges et le torse puissant, de épaisses favoris lui couvraient la majeure partie du visage, ne laissant voir qu'une paire d'yeux perçants d'épervier plantés droit sur lui, comme s'ils voulaient le transpercer !
Zhang Guansuo avait sillonné le pays pendant des ans, il avait vu toutes sortes de gens. Bien que Wu Mou fût déguisé, sa démarche, ses yeux et l'aura féroce qui émanait de ses os ne pouvaient se cacher. Dès que l'autre entra dans la boutique, Zhang Guansuo le flaira immédiatement.
De plus, une fois entré, il ne chercha pas de garçon de boutique, se contentant de regarder autour de lui, ce qui rendait son comportement encore plus suspect.
Aussi Zhang Guansuo arrêta-t-il Li Erlang et alla-t-il l'accueillir lui-même.
« — La boutique est pleine. Si vous voulez manger, prenez un numéro et attendez dehors. »
Il lui tendit une petite plaque de bois de la taille d'une paume, avec un « huit » proéminent gravé dessus. C'était un jeton numéroté spécialement fait par le patron Wu.
Wu Mou hésita légèrement. L'arôme alléchant lui chatouilla les narines, tentant son estomac affamé.
'Bon, je suis venu jusqu'ici…'
Il tendit la main pour le prendre, mais ne parvint pas à le saisir de la main de l'autre.
Il fronça légèrement les sourcils, augmenta sa force, mais la plaque de bois ne bougea pas !
'Bon sang !'
Wu Mou ne se retint plus, serra les dents et tira de toutes ses forces !
La plaque de bois resta fermement dans les doigts de l'autre, stable comme un roc !
Le visage de Wu Mou changea sur-le-champ.
'Une telle force martiale !'
Il songea : Si on se battait vraiment, je ne tiendrais pas trois coups sous cet homme !
« Monsieur, il reste encore sept tables devant vous, il va falloir patienter un moment. Si vous changez d'avis, veuillez rendre le jeton avant de partir. »
Les paroles de Zhang Guansuo restaient polies, mais son ton était légèrement plus ferme.
Wu Mou lâcha aussitôt, dissimulant sa surprise, et força un sourire : « Dans ce cas, je reviendrai un autre jour goûter votre bonne cuisine. »
Après ces mots, il prit pratiquement la fuite, et même quand il se faufila hors de la ruelle, le puissant parfum des mets semblait le poursuivre, et la faim dans son ventre criait encore plus fort.
« Merdum ! » cracha-t-il par terre. « La bouffe de ce fichu restaurant est si parfumée ! »
Zhang Guansuo rangea le jeton numéroté, sans prendre l'affaire à cœur. Il avait déjà dissuadé, ouvertement ou en secret, bien des clients de ce genre.
Cependant, depuis que la plaque calligraphiée par le lettré Ouyang fut accrochée, il y a eu beaucoup moins de clients aux arrière-pensées.
Wu Ming n'en savait rien.
Trois jours plus tard, Zheng Rongxi vint de nouveau à l'échoppe Wu faire la queue pour la bouillie, et par la même occasion informa le patron Wu de la mort de Chen Gui : « Son corps a été retrouvé dans la rivière Cai hier. On a fouillé partout, mais aucune coupe de verre n'a été trouvée. Il a probablement été volé et tué. »
Zheng Rongxi ne fut pas surpris du moins du monde. Ce jour-là, il avait vu Chen Gui entrer dans la Grotte Sans-Souci avec son trésor, osant aller seul dans l'antre des voleurs. Ce serait un miracle qu'il en ressorte indemne.
C'est juste que la mort du voleur était vraiment terrible à voir.
Ces menus détails n'avaient pas besoin d'être dits au patron Wu. En bref, l'affaire est close, le principal coupable est mort, et les deux complices ont aussi été exilés à l'île de Shamen. Il n'a finalement pas déçu le jeune maître Di.
Wu Ming hocha légèrement la tête, bien que perplexe, il ne commenta pas.
Il changea de sujet et demanda : « Encore de la bouillie Jidi aujourd'hui ? »
Zheng Rongxi rit : « Aujourd'hui, j'essaierai autre chose ! »
« D'accord ! »……
Pour préparer le banquet de pendaison de crémaillère de la famille Di, on prépara plus de dix portions de chaque plat vapeur. Wu Ming en vendait deux par jour à l'échoppe, limités à dix portions, à des prix allant de cent à trois cents sapèques. Bien que le prix ne soit pas bon marché, les ventes marchaient très bien, et ils étaient souvent enlevés dès leur mise en vente.
Bien sûr, Wu Ming n'oublia pas son accord avec Ouyang Xiu, et il mit aussi de côté une portion pour que le domestique l'emporte à l'Ivrogne pour qu'il goûte.
Cela dit, la quantité de « livraisons » qu'Ouyang Xiu commandait grossissait de plus en plus.
Au début, ce n'était qu'un pot de vin et une assiette de cacahuètes, puis une assiette de braisés s'ajouta, et maintenant envoyer trois ou quatre plats par jour ne suffisait encore pas.
Le domestique rit : « Les plats de votre boutique ne sont pas seulement les accompagnements du Maître, ils sont déjà devenus les plats principaux sur la table. Les trois jeunes maîtres attendent ce dîner chaque soir ! »
Deux jours plus tard, Di Yong vint à nouveau, réclamant la soupe de fleur de jarret.
« Patron Wu ! Y a-t-il de la soupe de fleur de jarret aujourd'hui ! »
Ce jour-là, Père le battit particulièrement fort, même Mère ne put l'en empêcher. Il était clairement en colère pour une autre chose et la reporta sur lui !
Heureusement, il avait été entraîné dans l'armée, il était donc dur et costaud, et aussi jeune et plein d'énergie, avec une forte capacité de récupération. Une légère blessure aux fesses ne demandait que deux ou trois jours de repos pour redevenir un brave homme !
Bien qu'il ait été sévèrement battu, Di Yong n'avait aucun regret. Ce banquet familial était vraiment extraordinaire, et encore maintenant, le goût lui restait en bouche.
Le seul regret était d'avoir manqué la soupe de fleur de jarret. Il avait entendu qu'elle était très bonne, même le vice-envoyé Wang l'avait hautement louée.
« Non ! » hurla le patron Wu depuis la cuisine. « La soupe de fleur de jarret n'est pas en vente ! »
« Pas en vente ? Faites-m'en juste une portion, je choisirai un moment tranquille pour la savourer, ça vous va ? »
Di Yong attendit un moment, et la cuisine répondit : « Alors revenez donc pendant la Fête de la Mi-Automne, jeune maître ! »
'La Fête de la Mi-Automne !'
'Il me faut encore attendre plus d'un demi-mois !'
Di Yong se demandait pourquoi une portion de soupe de fleur de jarret prenait tant de temps.
Mais il ne marchanda plus. Vu le tempérament du patron Wu, marchander serait une perte de souffle.
La bonne nourriture vaut qu'on l'attende. Fête de la Mi-Automne, c'est dit !
……
En un clin d'œil, un demi-mois passa, et il n'y avait toujours pas de nouvelles du patron Wu. He Shuangshuang commençait à s'impatienter.
'Ai-je mal compris ?'
'Ce ne devrait pas être le cas !'
L'artisanat s'est toujours transmis qu'aux apprentis et aux proches parents, il n'y a pas de raison de le transmettre à des étrangers. Le patron Wu avait accepté de m'enseigner les secrets de la sculpture ce jour-là, manifestement sans me traiter en étrangère. Si ce n'est pas une étrangère, ne serait-ce pas une intime ?
Des entremetteuses vinrent proposer des mariages les unes après les autres, mais aucune n'était celle qu'elle espérait.
He Shuangshuang n'était pas nécessairement « pressée de se marier », mais elle avait atteint l'âge du mariage. Dire qu'elle n'avait aucune pensée serait mentir.
La raison pour laquelle elle avait retardé son mariage était simplement de trouver un bien-aimé, pour ne pas répéter les erreurs de sa maîtresse.
Le patron Wu était courtois et poli, et possédait un talent superbe, bien supérieur à ces lettrés déchus. Une pauvreté temporaire n'était pas un problème ; elle avait de l'argent !
Quand elle avait du temps libre, elle pensait qu'après leur mariage, elle louerait un grand restaurant, et ferait travailler ensemble les deux meilleurs cuisiniers de la dynastie. Comment ne pourraient-ils pas devenir un établissement officiel ?
Elle en avait rêvé plusieurs fois, mais il n'y avait toujours personne pour la demander en mariage, ce qui était vraiment frustrant !
Ce jour-là, pendant que Zhang Shun venait discuter du banquet d'anniversaire de la famille Ma, He Shuangshuang demanda indirectement : « J'ai entendu dire que la famille du ministre Di a tenu un banquet de pendaison de crémaillère il y a quelques jours, le chef cuisinier était-il le patron Wu ? »
« C'est exact. »
« Quels plats le patron Wu a-t-il faits ? »
« C'étaient tous des plats nouveaux sans précédent, complètement différents de ceux du dernier banquet d'anniversaire. C'était vraiment incroyable ! »
« Le patron Wu doit être très occupé, non ? »
« Heu… »
Zhang Shun ne cernait pas l'attitude de He Shuangshuang, alors il choisit ses mots avec soin : « Le patron Wu est occupé par les affaires de la boutique, et n'a aidé pour des banquets que deux fois. Mais c'est différent de l'occupation de la sœur, beaucoup de familles riches de la capitale font la queue pour demander à la sœur d'être leur chef cuisinière ! »
He Shuangshuang sourit. Ce n'était pas parce qu'elle savourait les compliments, mais parce qu'elle se sentit soulagée.
C'est ça, il doit être trop occupé pour préparer cette affaire.
Le mariage n'est pas un jeu d'enfant, et on ne peut le brusquer. Elle a attendu vingt-quatre ans, alors pourquoi s'inquiéter pour un jour ou deux ?
Wang Heng attendait aussi avec impatience.
Père avait dit que tant qu'elle écrirait les « Notes sur les saveurs » sincèrement et couramment, il l'emmènerait retrouver le frère Wu Chuan.
Mais Père n'a pas tenu sa promesse.
Chaque fois qu'elle demandait, Père s'excusait toujours en disant qu'il était occupé par les affaires officielles, que la bonne nourriture ne craint pas d'être en retard, et que plus l'attente est longue, plus c'est délicieux.
'Humph ! Père est fort pour endormir les gens !'
Wang Heng'ouvrit le carnet et relut son « chef-d'œuvre ».
« Notes sur les saveurs : Fête de Qixi Le jour de la Fête de Qixi, Père, Mère, Frère, Sœur et Heng'er allèrent ensemble au Marché de Qixi, puis allèrent dîner chez le frère Wu Chuan. Le grand-père de la boutique savait faire une sorte de friandise appelée peinture de sucre. Il utilisait une petite cuillère pour prendre du sirop de sucre et peindre sur une dalle de pierre. En un clin d'œil, il fit un cerf féerique pour Mère et un lapin de jade pour Sœur. Je récitai "Zhao Qian Sun Li, Zhou Wu Zheng Wang…" pour Grand-père. Grand-père caressa sa barbe et rit. Au fil de la cuillère à sucre, il me peignit un dragon de sucre vif et majestueux ! Il était même plus grand que mon visage ! J'étais si heureuse ! Mais ce dragon de sucre était vraiment trop grand ! Je mangeai de la queue du dragon à la tête du dragon, et mon petit ventre fut rempli aux trois quarts. Juste à ce moment, le frère Wu Chuan apporta beaucoup de plats délicieux, chacun parfumé. Parmi eux, un plat de petits morceaux frits en jaune d'or, appelé lait frit, avait une croûte croustillante et un intérieur moelleux, tendre et sucré, c'était délicieux ! Mais je venais de manger un grand dragon, et je ne pus avaler que quelques bouchées des plats avant d'être rassasiée. En touchant mon ventre gonflé, un dicton de Monsieur il y a quelques jours me revint soudain : "Le malheur se cache dans le bonheur, et le bonheur se cache dans le malheur." N'est-ce pas ? Obtenir le plus majestueux dragon de sucre est un bonheur, manquer le plus délicieux lait frit est un malheur ! Regarde Sœur, bien qu'elle n'ait eu qu'un petit lapin en peinture de sucre, elle a goûté la nourriture la plus délicieuse, n'est-ce pas exactement le bonheur caché dans le malheur ? Heng'er comprend ! »
Elle venait juste d'entrer à l'école primaire, et sa lecture n'était pas très bonne, il y avait donc inévitablement beaucoup de fautes, et les corrections de Wang Anshi étaient partout dans l'article.
Finalement, il laissa un commentaire : « Bien qu'il y ait beaucoup d'erreurs, le plaisir est bien réel, l'atmosphère du marché et la gourmandise enfantine sont vivement dépeintes. L'explication du "malheur et bonheur" est particulièrement perspicace, et la capacité à relier les choses pour en tirer une compréhension est rare et louable ! »
Wang Heng trouva aussi qu'elle avait très bien écrit, et elle la relut encore et encore ces jours-ci, sans jamais s'en lasser, mais plus elle lisait, plus elle avait envie. Chaque fois qu'elle se souvenait du goût du lait frit, elle en avait l'eau à la bouche, et le ventre lui gargouillait.
Elle prit le petit carnet et courut au cabinet pour ce qui semblait la énième fois.
« Père ! »
Wang Heng asomma la tête à la porte.
Wang Anshi referma les textes anciens empruntés à la famille Su : « Entre. »
Avant que sa fille ne soit bien stable, il dit : « Tu es encore venue pour demander à Père de t'emmener retrouver le frère Wu Chuan ? »
« Non ! »
Wang Heng bombé sa petite poitrine et dit sérieusement : « Heng'er n'est pas venue pour ça, et d'ailleurs, c'est une promesse que Père a faite, il doit la tenir, pas besoin de supplier. »
Wang Anshi rit : « Alors pourquoi es-tu venue ? »
« Heng'er est venue pour l'article. »
« Que veux-tu dire ? »
Wang Heng tendit le petit carnet des deux mains : « Heng'er a écrit encore quelques petits articles récemment, mais ils manquent de sincérité et de compréhension. Monsieur a enseigné : Les articles doivent être écrits pour l'époque, et les chants pour les événements. Je pense que je n'ai pas expérimenté les joies et peines du monde récemment, et mon cœur n'est pas ému, donc je ne peux pas écrire de bons articles. »
Wang Anshi prit le carnet et y jeta un coup d'œil, à la fois fâché et amusé.
Il aurait pu entendre les manigances de sa fille les yeux fermés.
Faisant semblant de ne pas savoir, il demanda : « Selon toi, que faut-il faire ? »
« J'espère que Père emmènera Heng'er se promener au marché encore une fois. »
« Oh ! » Wang Anshi hocha légèrement la tête, feignant de comprendre : « Aller se promener au marché, puis manger un bout chez le frère Wu Chuan, qu'en penses-tu ? »
« Bien ! »
Wang Heng accepta volontiers.
« C'est de la pensée magique ! »
Wang Anshi referma le carnet, tapota sa petite tête, et dit d'un air sévère : « Ce n'est pas que je veuille pas tenir ma promesse, mais je suis occupé par les affaires officielles, où trouver le temps ? Quand c'est le congé de la décade, ton frère Wu Chuan tombe justement en jour de fermeture ! Il n'y a rien à faire qu'attendre la prochaine fête. »
« La prochaine fête est… »
« Le 15 août, la Fête de la Mi-Automne. »
'Ah !'
'Il me faut encore attendre un mois !'
Wang Heng se couvrit la tête de ses mains, et bouda mécontente.
……
Le temps vola au milieu de l'agitation, et c'était déjà la fin de juillet en un clin d'œil.
Il a fait perceptiblement plus frais récemment, avec une brise douce la nuit. Après le dîner, ils s'assirent tous trois à l'entrée pour digérer et profiter de la fraîcheur.
Soudain, une étoile filante brillante traversa le ciel nocturne !
Avant que Wu Ming ne puisse réagir, Xie Qinghuan ferma immédiatement les yeux et joignit les mains en prière.
« … »
Elle apprend vite !
Il était trop tard pour faire un vœu, aussi Wu Ming ne put que lever les yeux vers les étoiles, et dit calmement : « J'ai calculé qu'il y aura une éclipse solaire le 1er août. »